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自然环境与人类的生存
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自然环境对于人类的生存和生活发挥着至关重要的作用。
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毫无疑问，包括人类在内，所有生物都要依靠空气才能生存。宇宙中，除地球以外具有大气层的星球非常稀有，而地球自诞生以来也是经历了 46 亿年的漫长岁月和多次的偶然，才形成了厚达几十千米的大气层。它以水蒸气、氧气、氮气为主要成分，同时还有极微量的二氧化碳和甲烷等温室气体，确保地表平均温度能够稳定地维持在 15 摄氏度左右，保障了人类的生存。此外，大气层外还包裹着臭氧层，它能吸收太阳紫外线，为生物在地球上生存创造条件。
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地球表面的平均气温维持在 15 摄氏度左右也是非常重要的条件，使得赤道附近的暖湿气流上升，带来了地表各处的降雨。通过降雨，水得以在地表循环，促成土壤、森林、草原的形成，创造出适合多样化生物生存的条件，造就了地球上美丽的大自然。在我们已知的天体中，只有地球具有如此美丽的自然环境。
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从经济学的角度考察自然环境，首先必须注意，人类在自身的发展过程中是用什么样的方式与自然环境相处的？这个问题也紧密地与我们如何对待文化相联系，绝不能把它埋没在狭义的经济学框架内。
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说到“文化”，首先需要明确，传统社会中的文化与近代社会中使用的“文化”一词在含义上具有本质差异。
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美国印第安部落酋长西雅图于 1854 年说过的这段话非常具有代表性：
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我们知道，白人不能体会我们的想法。他们就像夜晚到访的异乡客，对大地予取予求，每一寸大地对他们而言，看来都是一样的。他们将大地视为敌人，一步一步地加以征服，而非以兄弟之礼对待。他无视父辈的坟地，他剥夺了子孙的土地，一点都不在乎祖先们的劳苦与后代生存的权力。他对待他的故土及兄弟，就如同绵羊与耀眼的首饰一样，可以随意地买卖与掠夺。他的贪婪将毁灭大地，而最后留下来的，将只是一片荒芜。
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“走下神坛：销售公共物品”
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1994 年 7 月，联合国政府间气候变化专门委员会（Intergovermental Panel on Climate Change，IPCC）在肯尼亚首都内罗毕召开了“关于气候变化的伦理及社会性考察”研讨会，安·海登里希（Ann Heidenreich）和戴维·霍尔曼（David Hallman）在会上发表了题为《走下神坛：销售公共物品？》（From Sacred Being to Market Commodity: The Selling of the Commons?）的文章，对上述问题展开了论述。
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海登里希和霍尔曼在论文中指出，关于文化存在着两种截然不同的思维方法。
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在传统社会中，“文化”意味着“包含社会沿袭下来的行为模式、技术、信念、制度，以及人们的活动和思想产生的所有能够代表这个社会及社区特征的内容的整体”。近代社会中所说的“文化”，一般只限定于“知识性、艺术性活动”。
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马赛族的年轻人说到“文化”时，会想到自己的同龄人，会联想到传统制度如何形成社会，如何利用自然资源。但是，北欧人所说的“文化”则一定是指艺术、文学、音乐及剧院。
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宗教也在环境问题中发挥着重要作用。因为宗教相信有创造自然、支配自然的超人类力量存在，崇拜所有神圣的事物。
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可以说，自然环境与文化、宗教相关联的方式决定了社会整体。在某个社会中被视为自然的事物在另一个社会中则被认为是“文化”。肯尼亚及坦桑尼亚的马赛族不存在表示宗教的词语，因为他们将宗教与赖以栖身的大自然本身视为一体。在传统社会中，“文化”指自然、宗教、文化的整体。
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自然与人类之间的相互关系又以具体的形式体现在人们对自然资源的利用上。在传统社会中，人或物的移动都受到极大的限制，人们只能在有限的区域内依赖可以利用的自然资源。因此，自然资源的枯竭蕴含着非常大的危险，会威胁到传统社会的存续。于是，传统社会的文化中包含了许多关于该地区自然环境及生态条件的详细知识，并形成利用自然资源的社会规范，使人们能够可持续地维系所处的生态系统。
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关于如何利用自然资源，人类通过长期的历史实践积累了丰富的知识和经验，并世代相传。通过这种方式，知识和经验汇集成了文化，通过文化又形成新的知识。祖祖辈辈不断地传承知识，慢慢地就出现了社会制度。最终，人们习以为常的生活方式作为社会制度被固定下来，成为一种文化。
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自然与人类的相互关系制度化的不同方式决定了人与人之间的社会关系。使用什么自然资源、使用的规则是什么，这是文化的核心要素。因此，无论哪一个传统社会，都会重视年长者的教导和指示，非常注意对社会所有成员一视同仁，保证所有人都能使用自然资源。
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在传统社会中，关于自然环境的知识往往与“灵性”（spirituality）有着密切联系。比如，萨满教（shamanism）拥有超过三千万美洲印第安人信徒，也是一种管理和控制自然资源的机制，它是为了实现人类可持续使用自然资源而形成的文化传统。
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在传统社会中，采用可持续的方式使用自然资源，不仅是为了自己的子孙后代，也是为了其他的传统社会。
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随着人类活动范围不断扩大，文化、宗教、环境之间的偏离也不断扩大。特别是欧洲各国对非洲的殖民统治，不断扩大资源剥削的地域范围，完全忽视、否定了传统社会中各个地区内的专门知识。非洲以外的大陆也一样，与传统自然环境密切相关的知识被经济发展的大潮否定和淹没。
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海登里希和霍尔曼合著的论文寓意深刻，详细论述了近代基督教教义否定自然的神圣，加深了传统社会以来自然与人类的鸿沟。
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基督教的教义使人类面对自然时处于更有利的位置，也认可了人类对自然环境及资源的破坏和榨取，并为此提供了理论依据。同时，基督教教义还放宽、促进了对自然法则的研究和运用，带来了科学的发展。
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文艺复兴是人类的复兴，自然的凋零。近代思想的发展进一步确立了人类的优越性和自然的从属性。弗朗西斯・培根（Francis Bacon）认为，世间万物只有与人有关时才有价值，上天把自然赐给人类，就是让人类通过以物理和化学为中心的科学来物尽其用。勒内・笛卡尔（René Descartes）的论断更极端。依照笛卡尔的机械论、决定论世界观，自然万物都遵循数学法则做机械运动，它们没有自己的意志，只是被动地存在。衡量自然具有的价值，要根据它为人类提供的功效。人类不应该设置任何限制条件抑制自己去压制和榨取自然。
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