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美国总统经济学：美元从谷底到巅峰背后的总统助推力 《社会保障法》颁布
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无论这些推销灵丹妙药的人们做了什么，哪怕是他们中最冷酷、最玩世不恭的人，也都以其特有的方式促进了社会保障制度的建立与完善。此外，影响社保制度的还有其他因素：欧洲的榜样；被大萧条触动的社会良心；除非强迫，许多人不会有计划地储蓄的事实；认为失业仅是种新形式的个人冒险、受害者不应该独自承担全部代价的信念；以及一种正在扩散的观点：企业不应在繁荣时期为求巨额利润而盘剥劳工，最后把失业和榨干的老人等全部重担丢给社会。1934年6月，总统任命了项目起草委员会，该委员会结出的累累硕果即是1935年8月14日签署的《社会保障法》。
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《社会保障法》为老年人提供了两类帮助。一是养老金制度，这是该法案中唯一由华盛顿直接掌管的部分，其受益人为65岁时退休的人，资助数额依据其法定收入而定。雇主和雇员协调资金，除公务员、家政员、短零工、短期船员，以及慈善、宗教和教育部门雇员外，其他劳动者一律强制性参与。根据该计划，截至1940年，有5,200万名国民有了各自的“社会保障号码”。通过储蓄和投资获得的收入不预提利润，但每月所有超出15美元的报酬都要预提，这意味着该规定时常令人不快。因为人们领到的年度养老金并不高。
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另一种类型的帮助，是为那些已丧失挣钱能力或未被纳入养老金体系的人们提供补助金。联邦政府与各州合作共同救济贫困老人，直至两级政府就救济金数额达成一致意见。起初确定为每月30美元，后来提升为50美元。20世纪30年代末，近200万名贫困老人被各州救济体系登记在案。然而，全国平均补助金的数额仅20美元，其中南方有六个州所能提供的津贴微乎其微，而加利福尼亚州则站到另一头，向贫困老人提供的补助金接近最大限额。领取此类型补助金的人包括5万名盲人和90万名残疾人，被遗弃的儿童也被纳入在内——构成了政府支出的社会保障费用的主要部分。
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社会保障法的另一条款是启动了失业保险。为了创建必要的公积金，政府对雇主课以3％的联邦薪资税（前面列举的几类雇员——公务员、家政员、短零工、短期船员，以及慈善、宗教和教育部门雇员，以及雇员少于8人的公司除外）。雇主必须将此税款的90％以捐款形式存入获准开设的州失业救济机构——因此实际上是联邦强迫各州服从，联邦政府负责制定主要规则并支付行政运营成本。向失业工人支付补助的数量和时间，取决于失业前收入的高低和失业时间的长短，从每周5美元到15美元不等，大多数情况下，失业资助期限为14周至16周。雇员自动离职、因行为不当被解雇、（在很多州）因罢工而丧失雇员资格，并且，如果拒绝合适的新工作，则失去领取失业救济金资格。
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美国总统经济学：美元从谷底到巅峰背后的总统助推力 《社会保障法》在批评声中站稳脚跟
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很多批评者质疑由税收中预提的巨额公积金，以及数十亿美元的货币退出流通会有不良影响。另一些人攻击联邦账簿是用这笔资金来支付政府当前的费用，而把借据放进公积金账户。一些曾长期为争取社会保障而斗争的自由主义者，则攻击这部法律是48个州社保规则的大拼盘。还有些人怀疑，一些过度工业化的州由于经济状态一直处于不稳定的平衡中，其聚纳的失业基金不能迎接真正的考验。
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1937年末至1938年初，社会保障体系成功地化解了一场小型危机。8月出现新一轮的商业衰退，新政反对者马上给它命名“罗斯福萧条”。这次衰退原因之一在于公共事业振兴署及其他联邦“砸钱”机构支出的锐减，其它因素还有股票投机、生产过剩、超出消费者购买力的大量囤货、严格银行准备金引起的信用紧缩、劳工纠纷和企业对新政的持续不信任。这年秋天总统所做的统计调查显示，全国失业人口近600万，其中有200多万人领取救济、325万人部分就业。这一形势虽未能让人满意，但毕竟要比1933年3月的失业工人达1500万至1600万强一些。失业是最棘手的难题，新政并没有攻克它，这是简单明了的事实。
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然而，全国经济总体结构比五年前要牢固得多，事实已清楚地证明了这一点，正如罗斯福所说，“银行业、商业和农业并没有像在1932至1933年间那样，如破旧的马车瞬间分崩离析”。1938年初，总统和国会把“花钱计划”调到最高速度档上，追加50亿美元用于支付公共事业振兴署、公共工程署以及RFC的贷款项目，而个人生活之痛苦也通过社会保障法得以缓和。1938年，30个州共向失业者支付近4亿美元保障金。除了1939年初出现的那微型逆流，全国经济复兴的浪潮再一次掀动，推动着国家经济稳步向前，一直通向战时充分就业。
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在此期间，社会保障法有过一些修正。20世纪30年代末的修正案要求加设向养老保险投保人的遗属和受赡养者提供津贴，并将美国就业局划归社会保障委员会，从而统筹失业保险和工作计划。成立于1939年的联邦农业保障局（FSA）则涵盖了教育办公室、公共卫生局、全国青年事务局和CCC，是联邦福利活动的主要操办者。
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美国总统经济学：美元从谷底到巅峰背后的总统助推力 社会福利与慈善事业
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一位置身事外的观察家或许得出结论：社会福利是美国的新宗教。目睹这项社会福祉——或者说是社会主义福祉——比正统神学更受人欢迎，《基督教世纪》（Christian Century）杂志执行总编保罗·哈钦森在1937年奔走疾呼：“它要么倒向莫斯科，要么回归罪恶！”其发展不像在向前进，而像朝后退。1920至1934年间，社会和宗教研究所进行了一项关于教会和社会的调查研究，从社会学角度，再三强调了基督新教和神职人员对人类福祉的作用。与之相似的是，美国天主教徒也努力以实际行动回应罗马教皇庇护十一世在《四十年通谕》（Quadragesimo Anno，1931）中所阐述的社会正义原则；第二年，美国犹太拉比中央会议也草拟出“社会正义计划”，联邦基督教协会则再次强调支持集体谈判和社会保障。
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神职人员往往以约翰·A．赖安、约翰·海恩斯·霍姆斯、厄奈斯特·F．蒂特尔、拉尔夫·W．索克曼或哈里·爱默生·弗斯迪克等人为线索，寻求时代讯息。1934年针对近2万名牧师进行的问卷调查显示，近五分之三的人支持“激烈的资本主义改革”，近三分之一的人支持社会主义。社会和经济问题在布道主题中流行，祈祷会常常演变成了讨论组，详细探讨“人们关心的问题”。
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大萧条初期，教会积极转向为穷人提供食品和衣物，但随着公共机构承担起此重担，教会逐渐放松努力。结果，穷人对于教会及像“基督教青年会（Y．M．C．A．）”这样的半宗教团体失去了神圣感。天主教徒比许多新教教派更善于和失业者保持接触，但在联系失业者方面，做得最引人瞩目的是犹他州的摩门教徒，他们自以为是地谢绝了联邦政府的帮助，并过于谨慎地对待新政的融资计划，他们让每一个“末世圣徒教会”的分会负责接济各自范围内的穷人，当地方压力超出负荷限度时，其上游单位再提供援助。其主要宗旨在于让家庭能够自立，常用方法是组建合作社、殖民计划、家庭作坊制作罐头和手工业劳动，以及到教会职业介绍所当保安等。
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从财务上看，大萧条将大多数新教教堂置于“有史以来最悲哀的困境”。造成此种状况的原因，也跟它们在经济繁荣的20世纪20年代的欠债有关，因为他们修建了大量百万美元的大厦和数百万美元的公寓式教堂，这些教堂配有游泳池、娱乐室及相关休闲设施。如今，教友捐款急剧下降，尤其是在1930－1934年之间几乎比以前少了一半。城市神职人员的收入减至最低，而许多农村社区干脆省去了“正式的”神职人员。
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面对国家经济灾难的事实，宗教界反应各异。穆迪圣经协会及其会员——这群千禧年信奉者曾欢呼第一次世界大战宣示了世界末日的到来——现在又把这场世界性失业灾难视为是一个类似的征兆。天主教不认为这是天启，而认为这是次炼狱，人们承受这次灾难是为在将来收回善报。最苛刻的天主教神职人员将这次大萧条视为一剂可以治愈美国人追求感官享受和拜物主义的良药。而一般的新教牧师则将这次大萧条视为是神对国家罪恶和个人罪恶的惩罚。还有成批的神职人员、教会杂志的编辑，以及虔诚的商人如罗杰·巴布森等人，则认为经济大萧条的起因在于人们背弃了耶稣基督而走向极端自私。
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坦率地说，生活的艰辛本可以将美国人带回到父辈的信仰那里，但事实上并没有出现宗教信仰的复兴大潮，也没有出现成批的领洗皈依，甚至人们并没有比以往去教堂更多，唯一出现的是仅仅是一些新奇古怪的外在形式。人们没有体面的衣服穿，也没有多余的钱放进教堂的募捐盘，这些使得那些习惯去教堂的人也失去了动力，尽管许多教堂废除了“自愿捐献”。那些原本就不太想去教堂的人，将他们原本去教堂作礼拜的安息日逐渐世俗化，一个明显增长的趋势是，越来越多的人在安息日这天前往市里公共事业振兴署劳工新建的游泳池、高尔夫球场或网球场。据报道，1931至1932年间女人对教堂义工的兴趣也降至新低，这无疑与求职压力和其他世俗事务缠身有关，期刊作品也像一面镜子，照出基督教组织的声望正在衰落。即便是虔信福音主义者势力最强的乡村和小镇，进教堂的人数在减少，教友募捐也在减少，处于社会压力中心的宗教领袖困惑茫然，看来，制度化宗教正在日渐枯萎。
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1930至1940年间，各教会共减少千分之二十三的成员，总人数减少近300万。1939年的一次盖洛普民意调查显示，全国有一半的人比其父母去教堂次数要少，比父母去教堂次数多的人不足五分之一。之前的危机总是导致人们往教堂跑得勤，这次恰好相反。一份受人欢迎的基督教杂志的编辑发现，出现这种差别的原因在于新经济法不像自然法，它是人类的作品，这种信念使人们更愿意信服以主观能动性改变世界，而非寄望于祈祷和忏悔。
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没受过老式福音教育的年轻人，大概是最不虔诚的群体。尽管多数人仍打着名义教友的标签，但只有三分之一的人对信仰感兴趣，认为信仰是生活有益的或至关重要的部分。1934年的一项调查显示：大学低年级学生比三、四年级学生较有信仰；教职员工中名声较小的科学家信仰宗教的多；物理学家和专业技术人士虽然对社会和人心知之不多，但他们信仰宗教的人数远远超过生物学家、社会科学家和心理学家。这些数据不能给出结论，但它们就像飘在风向的草叶，暗示着人们不断地远离制度化宗教信仰。
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认为信仰是一种内在的灵修体验——这是美国长期以来用心维护的成果——并没有受到多大的削弱。在最高智慧的层面上，它始终繁荣昌盛。例如，神学家莱因霍尔德·尼布尔在爱丁堡所做的吉福德讲座，作为其作品《人的本性与命运》（The Nature and Destiny of Man）的第一卷于1941年出版。这部作品表达了一个忧郁的观点：人类囿于自己的超自然主义和自然主义之中，被这两块磨石挤压，而自然天性诱使他树立类似严密的哲学体系或让人类变完美的社会计划，尽管尼布尔本人有似是而非的自由主义理念。他所述的内容基本上沿袭丹麦哲学家克尔凯郭尔的传统，卡尔·巴特的著作使人们重新发现克尔凯郭尔的传统。该传统认为：宗教信仰既无关乎理性，也无需理性来证明；上帝是存在的，人类与上帝的关系是人们生活中最确定、也最重要的事实。即便人类想象出的上帝并不是真实的样子。经历了长期的萧条和心灰意懒，人们向神寻求力量和智慧，而宗教哲学往往会将人类的无助放大。
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公众层面的宗教信仰表现在劳埃德·道格拉斯牧师那富有灵性的畅销小说中，像《崇高的困扰》（1929）和《光》（1935），还表现在亨利·C．林克的《回归信仰》（1936）中，这部作品试图寻找到某种精神力量以对抗周边环境肆意蔓延的自私大潮。曾被美国人珍视的信仰传统就这样被简装到萧条无常的时代。关注多个话题的性急先知亨利·华莱士写了一部《政治才能与信仰》（1934）；而富兰克林·D．罗斯福也有许多公开言论涉及人类尊严、友善和民主等话题，这是他对基督教义的践行。罗斯福总统是美国圣公会教徒，曾经在某非常时刻激化了教派间的矛盾。罗斯福于1939年12月24日宣布了一个没有先例的任命，由钢铁巨子、基督新教圣公会普通教友迈伦·C．泰勒为总统私人特使，在战争危急时刻出使天主教罗马教廷梵蒂冈，这一任命在基督新教圈子中掀起了一场风暴。
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