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理论有助于掌握收益与成本
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我在上文指出，经济学家使用最优化模型为的是给政策选择提供指导。的确，经济理论的重要作用之一就是把握收益与成本。机会成本是经济学中的一个基本概念，但如果没有经济关系间的理论模型，就很难用好这个概念。
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这就带出一个重要观点，衡量经济收益或成本的正确方式依赖于所选择的理论模型，亦即经济主体面临的具体目标与约束。
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比如说，考虑计算现值或风险调整后的收益率的行为，这些计算只有在参照某个选择行为的模型时才有意义。如果这个选择行为的模型不适用现实，那么它开出的政策建议也同样不会适用。
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收益-成本分析只是经济学的一小块领域，但收益–成本分析背后的观念则贯穿整个经济学。如果经济主体作出选择，实现了某个最大化，那么通过观察他们的选择，我们就可以知道什么被最大化了。然后，个人的目标函数可以纳入政策决策的考量当中。有时，我们需要对目标函数进行定量估计，还有些时候需要证明某种市场结构或税收结构比其他选择能够更好地满足消费者的目标。对许多经济研究而言，从个体目标推及到个体选择乃至社会目标和社会选择的基本框架是一致的。
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理论有助于联系看似无关的问题
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如果用纯数学方式表达一个模型，那么通常等式背后对应着丰富多彩的经济现象。一个经典案例就是阿罗－德布鲁一般均衡模型。其中“商品”的概念可以理解为一种实物产品，它存在于不同时间、地点或状态。因此，一个理论模型就能涵盖跨期交易、跨地区或不确定性状态等内容。
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另一个来自一般均衡理论的例子是第一福利定理。这个定理揭示出，表面上看似无关的均衡与效率问题之间其实存在密切关系。
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第三个例子是二级价格歧视。严格的分析表明，它等同于拍卖设计或最优品质决定模型。品质歧视、拍卖设计和非线性定价本质上是同一类问题。
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以上每个见解都来自于对抽象理论的检视。一旦“无关的”细节被剥离掉，其中涉及的相同的、实质性的选择问题就显露无遗。
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理论能产生有益的见解
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让我通过一个例子来说明经济理论的这一作用。在美国，大多数利息所得是应税收入，但很多种利息支出却可以在税前抵扣。这个政策被批评是“补贴借贷”的做法。果真是如此吗？
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答案取决于边际上借方和贷方面对的税阶。如果税阶一样，这个政策就对均衡的税后利率没有任何影响。由于利息收入被征税，供给曲线上移；但因为利息支出的补贴，需求曲线也上移同样多的距离。这是个简单的见解，但是如果没有一个描述借贷市场运行的模型就很难理解其中的逻辑。
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错误的理论仍然提供有益的启示
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对很多市场来说，完全竞争理论当然是“错误的”，而对另一些市场，完全垄断理论也是“错误的”。但这些理论却能帮助我们理解某个特定市场是如何运转的。经济学中没有哪个理论是永远完全正确的。重要的问题不是某个理论正确与否，而是它是否能够为解释经济现象提供有益的认识。
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在我的本科生教材中，我曾经举过一个将出租公寓(2)转为共管公寓(3)的简单模型。结论之一是，将一套出租公寓转为共管公寓对其余出租公寓的价格没有影响——因为对租房的供给和需求都减少了一套。
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这个结果很难被认为真的“正确”，有一大堆理由可以解释为什么将一套出租公寓转为共管公寓会影响剩余出租公寓的租金。然而，它将我们的注意力集中到这种转换的重要特点：它同时影响了出租公寓的供给和需求。这个简单的供求框架为我们揭示了从何出发考虑公寓性质转换对公寓租金的影响。
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理论为解决问题提供方法
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我认为新古典微观经济学的方法可以归纳为：（1）描述个体的最优化问题，（2）找出个体选择的最优均衡配置，（3）理解均衡如何随着政策变量的变化而变动。
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这些方法不总是正确的：或者行为与均衡的模型是错误的，或者有待验证的特定现象不完全能被视为最优化和/或均衡行为的结果。用罗杰·培根（Roger Bacon）(4)的话来说就是：“真理从错误中会比从混乱中出现得较快。”
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毫无疑问，方法论个人主义作为观察世界的方式有其局限性，它可能不能很好地描述暴动或阶级忠诚这样的现象。当然，对于某类行为，方法论个人主义的解释力要比其他方法好得多。总之，它很可能为所有问题都带来启迪。
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理论是内省的解毒剂
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