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理论检验那些显然的事情，可能会揭示出其并非如此
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经济学家不得不面对的批评之一是他们花了太多时间讨论显而易见的事情。难道需求曲线向下倾斜，供给曲线向上倾斜不是很显然吗？但很多看起来不证自明的理论都被证明并非如此。或许需求曲线显然向下倾斜，但理论分析也揭示，需求曲线有可能不向下倾斜。
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经济理论表明当产品价格下跌时，厂商为了最大化利润将减少供给。但是农场主声称取消牛奶的价格补贴将增加牛奶的供给，因为他们如果要维持相同的收入就不得不增加产出。后者听起来是有可能的——否则的话，农场主也不会贸然提出这个论点。然而理论告诉我们，如果农场主的目标是最大化利润，那么他们的论点就不能成立。
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策略性互动也提供了许多反直觉的结果。一个简单的例子是，两人零和博弈。比如说，打网球的时候，提高反手击球能力反而会导致你更少使用反手。
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又比如，公开接受任何竞争对手的报价看起来是高度竞争市场的迹象。但当你思考卡特尔面对的问题时，结论就不这么明显了。卡特尔面对的主要问题是如何发现偏离一致同意的价格和配额的欺诈。这时跟进竞争对手的价格就是获取竞争对手信息的廉价做法。因此，一种看似高度竞争的策略，利用理论很容易发现，实际是维护企业合谋的伎俩。
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理论有助于量化和计算
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卡尔文勋爵（Lord Kelvin）说过：“如果你获得的知识无法测量，不能用数字表达，那么它就是脆弱和不足的。”(5)
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经济理论让我们能计算和量化经济联系。比如说前面提到的拉弗曲线。拉弗给出了存在性证明，但通过理论计算，我们才知道当税率多高时，才会出现拉弗效应。
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事实上，经济学与其他社会科学的一个主要区别就在于，在经济学中你可以计算。在社会学、政治科学、历史学和人类学中，很少需要计算，但经济学里充斥着计算。
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经济理论的用处还体现在你可以用它计算答案回答问题。但答案不一定总是正确的，这取决于你的模型是否正确。（或者说，至少得看所用的模型是否足以解决你的问题。）但一个好的模型应该是能让你用于计算：它可以求解，找出某个经济变量与其他经济变量的函数关系。
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在我看来，如果不求解大量的问题就不可能学好经济理论。理查德·汉明（Richard Hamming）是位高产的电气工程师，他曾就如何写好教科书给了我一些极佳的建议。他叫我先搜集希望学生在学完课程之后能够解答的测试和习题集，然后再写教科书教给学生如何求解的方法。大致上我听取了他的建议，我想我也取得了一些成功。
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实证检验可以补充经济学
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既然新古典经济模型让你能够计算问题的答案，那么你也可以将你得到的答案与受控实验的结果进行比较。我认为，实验经济学已经成为过去20年间取得的最大成功之一。现在我们可以在实验室用严格的方法测试人类行为的模型。一些诸如供给与需求的标准模型，被证明比我们20年前认为的更加坚稳（robust），而另一些模型例如期望效用，则没有想像得坚稳。
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但这是预期之中的——如果实验不能带来意外的结果，那就是多此一举了。实验经济学的发展使得很多理论家转而构建简洁、具体、可以测试的理论，而不是复杂、抽象、一般化的理论。毫无疑问，从实验室观察人类行为的经验引发了当下方兴未艾的学习模型研究。实验室的观察也帮助了我们避免理论的死胡同，比如博弈理论某些复杂的均衡精练概念。
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我期待，在未来理论与实验之间的互动会越来越深入。随着经济学家更加习惯实验室里的实验，他们也会更好地识别出真实世界中“自然实验”的规律。而这样的进步都会使得我们发展出更好的经济行为模型。
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三、总结
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综上所述，为了理解经济理论研究者为何以他们的方式进行研究，我们需要理解经济理论在政策分析中的作用。经济学归根到底是一门政策科学，这个事实会帮助我们解释经济理论从其他角度看来不可思议的诸多特性。
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（原文：H. R. Varian，“What use is economic theory?”http://people.ischool.berkeley.edu/~hal/Papers/theory.pdf）
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(1)H.R.范里安，加州大学伯克利分校经济学博士，曾任加州大学伯克利分校经济学教授，现为谷歌公司首席经济学家。
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(2)apartment，单契房产，一般供出租。——译者注
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(3)condominium，分契房产，一般供销售。——译者注
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(4)原文如此。应为大家熟悉的弗兰西斯·培根（Francis Bacon），语见《新工具》（许宝骙译，北京：商务印书馆，1984）第150页。——编者注
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(5)然而，文章开头我引用的那位颂扬抽象和综合的诗人也曾说过：“……天国拒绝那些精细计算得失的知识。”
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