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人人心里都有自己的小九九——消费者效用最大化原则
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俗话说“好钢用在刀刃上，花钱花在裉节上”，我们每个人口袋里的钱都是有数的，经济学上叫做预算约束，即使像比尔·盖茨或者沃伦·巴菲特这样的超级富豪也要受到金钱有限的约束，因此如何花好手中的每一元钱甚至每一分钱就成了我们生活中思索的一件大事，当然也是经济学关心的一件大事，只不过经济学上把这件事叫做消费者消费选择的效用最大化，而我们日常生活中把这件事叫做算计。
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上街或者在网上买东西我们一般不会只到一家商铺逛逛就出手，通常都要货比三家。到超市买牛奶，我们会在货架前踯躅徘徊，一会儿看看这个牌子的纯牛奶，一会儿瞧瞧那个牌子的酸牛奶，一会儿掂量掂量盒装的，一会儿又合计合计袋装的，我们在盘算着性能价格比或者效用价格比，看看哪一种商品能给我们带来最大的实惠，这就是经济学上所谓的消费者选择问题的效用最大化，就是我们常说的“花最少的钱买最满意的东西”。
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因此看上去经济学上的消费者消费选择的效用最大化问题和我们日常的算计没有什么区别，实际上二者并不完全一样。
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首先，经济理论上的效用最大化原则的标准非常严格，就是每种商品单位价格的边际效用都要相等，（学过经济学的读者会在脑海里浮现教科书里消费者均衡条件公式，关于边际效用的概念请参见上一节的介绍。）都要等于单位货币的边际效用，这就要求消费者掌握每种商品的效用函数或者它们的联合效用函数，（效用函数是经济学里特有的函数，形式和一般数学函数没有什么区别，只是函数赋予了经济意义：因变量是效用，而自变量是商品数量。）当然这个要求太苛刻，即使是牛顿和爱因斯坦也不可能做到。实际生活中消费选择的标准就没有这么精确和严格了，人们比较、算计、合计每种商品带给我们的使用价值（或者效用），但都是模糊计算，或者说算的是一笔糊涂账，因此我们最后的选择未必真的就是最佳选择，有时甚至连次佳都算不上，这就是为什么现实生活中消费者常常上当受骗花钱买气受的原因。经济学上最优选择的结果绝对是最优的，但其前提条件（比如消费者知道每一种商品的效用函数）却是难以满足的。因此，经济学上消费者效用最大化原则只是现实生活的近似而不是现实生活的写照。
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其次，经济理论上的效用最大化原则针对的是两种及以上的商品选择，而且这两种商品往往还具有相互替代性，（比如面包和包子就是相互替代的商品，都可以满足人们的食欲。） 而现实生活中的选择往往针对的是一种商品，即使同时购买两种商品，这两种商品一般也不会相互替代。
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因此，经济学上的效用最大化原则在现实生活中并不适用，这也说明理性人的假设条件确实难以满足，但这并不妨碍该原则在经济学上的重要性，事实上，经济学上的很多问题都是效用最大化问题：如博弈论问题、宏观经济学上的跨期消费选择问题等。
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最后和消费者最优选择密切相关的另外一个经济学概念就是消费者剩余。这个概念太专业化，我们在日常生活中很少听人说“消费者剩余”，因此假如你在大街上偶尔听人说“消费者剩余”，那么你可以断定说这句话的老兄一定学过西方经济学。那什么是消费者剩余？它和我们日常生活中的哪个概念比较接近？
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经济学家认为，消费者在购买商品时，他对每一单位商品所愿意支付的最高价格取决于这一单位商品的效用（即边际效用）。由于商品的边际效用递减，因此消费者愿意支付的最高价格也是逐步下降的。但是，消费者在购买商品时是按照实际的市场价格支付的，这样一来，在消费者愿意支付的最高价格和实际的市场价格之间就产生了一个差额，此差额就是消费者剩余。比如，小笼包的市场价格为3元，而你在购买第一个小笼包时，根据它带给你的边际效用，你认为它值10元，因此你购买第1个小笼包的消费者剩余就是10-3=7（元），依此类推，当你购买第2个、第3个、第4个……第10个小笼包时，你依次得到的消费者剩余为6、5、4、3、2、1、0、-1、-2，这样你购买10个小笼包的总消费者剩余就是把它们加起来，即为25。
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因此，消费者剩余和我们日常生活中讨价还价之后得到的那个差价非常接近。我们看中了一件商品后基本上愿意以较高的价格买下来，我们之所以讨价还价是因为我们想得到砍价后的某种满足感。
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如此看来，现实生活中追求的砍价最大化就转换成了经济学上的追求消费者效用最大化，无疑也就转化成了追求消费者剩余最大化。
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明天是个未知数——经济学里的不确定性
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还记得《功夫熊猫》里的经典对白吧？师傅意味深长地对徒弟说道：“昨天已成历史，明天还是未知，今天才是大礼。”（英文原文为：Yesterday is history,tomorrow is mystery,but today is a gift,and that is why it is called a present.）意思很明显，不要为过去的错误而后悔，也不要为过去的成就而骄傲，更不要为明天的未知而费尽心机，重要的是抓住眼前的机会。
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经济学处理的问题大部分是确定性的问题，所以处理起来相对来说比较容易，比如假定消费者的效用函数都是固定的，那么很容易根据效用最大化原则做出所谓理性的选择，但生活毕竟是复杂的，我们不但要面对过去和现在，还必须要面对未知的未来，比如未来几个月的消费物价指数（CPI）是多少？未来会发生通货膨胀吗？明年的经济增长是多少？等等。尽管这些问题看上去都是宏观经济问题，但显然它们会对个体的消费以及投资决策产生影响。因此经济学还必须让消费者为明天的消费及投资而做出选择，如何处理不确定性问题给消费者带来的风险就成了经济学的一个课题。
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我们先看看经济学家是如何定义不确定性的。所谓不确定性是指经济行为者在事先不能准确地知道某种决策的结果，或者说，只要经济行为者的决策的可能结果不止一种，就会产生不确定性。按此定义，我们日常生活中的很多行为都会面临不确定性的后果，例如，今天你买了1 000股的工商银行股票，那么你以后面临的结果有三种：赚钱、赔钱、不赔不赚。再例如，面对保险推销员苦口婆心地劝说，我们在购买保险问题上犹豫不决，为什么？因为假如我们购买了保险，我们有太大的可能在投保期内平安无事，所以等于白花钱，但如果不买保险呢？俗话说“天有不测风云，人有旦夕祸福”，一旦出了意外，后悔莫及。
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经济学是如何处理不确定性问题的呢？一句话：形式优美，过程复杂，结果模糊。假如我们持有100元的初始货币财富，现在有个买彩票中大奖的机会摆在了我们面前，我们该不该赌一把？看看经济学的分析：假设一注彩票的成本为5元，中奖的奖金为200元，中奖的概率为2.5%，不中奖的概率为97.5%，那么我们买彩票后的期望财产（这里用到了数理统计中的数学期望概念，可能有的读者不太明白，不过没关系，知道简单的计算公式即可。）为295×2.5%+95×97.5%=100元，等于我们不投注后的确定财产数量，面对这样的结果，经济学告诉了我们应如何选择——如果我们不投注后的确定财产100元和我们购买彩票后的期望财产100元带给我们的效用是一样的，我们买彩票和不买彩票无差别（这时经济学把我们定义为风险中立者）；如果我们不投注后的确定财产100元带给我们的效用大于我们购买彩票后的期望财产100元带给我们的效用，我们就不买彩票（这时经济学把我们定义为风险厌恶者）；如果我们不投注后的确定财产100元带给我们的效用小于我们购买彩票后的期望财产100元带给我们的效用，我们就买彩票（这时经济学把我们定义为风险爱好者）。
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经济学处理不确定性的方式和方法看上去很美，但实际上并没有太大的指导意义，原因很简单，首先普通老百姓不大可能知道发生结果的概率（你若不相信，可以到彩票投注站随机问问买彩票的人，问问他们知不知道中大奖的概率），其次我们不可能知道我们的效用函数，所以经济学处理不确定性的方式和方法对普通百姓来说就是“一场游戏一场梦”，而对经济学专业的学生来说也只是一个智力游戏而已。
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不确定性问题的产生源于消费者没有掌握全面的信息（经济学里称为不完全信息），所以尽可能了解、预测未来的有关信息是对付未来不确定性问题的最好方法，比如，利用各种信息预测政府的宏观经济政策（包括货币政策和财政政策），那么你未来的投资策略就会更加明确和具有前瞻性。
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所以对付未来的不确定性问题，与其用经济学的方法，不如记住《功夫熊猫》里的经典对白，抓住今天，抓住现在，因为今天和现在才是上天给予我们的最大礼物。
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经济学是个什么玩意 第5章 生产者行为分析
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袁隆平的“我有一个梦想”——生产函数
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记得德国诗人海涅有一句著名的话：“我播下的是龙种，收获的却是跳蚤。”感叹的是自己的投入与产出不成比例。其实生产企业也面临着同样的困境，有的企业看上了一个项目便雄心勃勃地建厂房、进原料、招员工，折腾了一阵子后才发现自己生产出来的产品并不受市场欢迎。
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