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兵马未动粮草先行——成本和成本函数
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一个做生意的人首先想到的可能不是利润，而是成本，因为兵马未动粮草先行，所以商人最大的梦想就是无本万利、空手套白狼或者一本万利。那么经济学里的成本是什么呢？
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我们前面已经说过，企业要想生产产品并以此获利的话就必须先行投入，所谓“一分耕耘，一分收获”，那么投入的所有要素（如雇用的劳动力、购置的机器、租赁的厂房、购置或租赁的土地等）就构成了企业的成本来源。成本就是企业用来购买生产要素的货币支出。
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首先需要明确的一点是，经济学上的成本和会计成本不完全一样。会计成本只包括购买或租借可见的生产要素的实际货币支出，如某企业雇用了100名工人，从银行取得了100万元的贷款，并向政府租借了10亩的土地，为此，该企业需每月向这100名工人支付10万元的工资，向银行支付1万元的利息，向政府支付1万元的土地租金，这些钱都被记录在企业的会计报表里，是可见的，因此又被称为显性成本。经济学上的成本除了包括会计成本即显性成本之外，还包括一项在经济学里被称为隐性成本的成本。隐性成本指的是企业本身所拥有的且被用于该企业生产过程的那些生产要素的市场价格的总和。比如，上述某企业除了雇用100名工人，从银行贷款100万元以及租用10亩土地之外，它还动用了自己的资金和土地（该土地一次性购买后就拥有了使用权），该企业的老板还亲自管理企业。西方经济学家指出，企业的自有资金和土地如果出让给别人使用的话就会分别得到利息和地租，企业的老板如果为别人工作的话就会得到报酬，而这一切都不会出现在自己企业的会计报表里，因此是企业的机会成本，又因为该成本不会出现在企业的会计报表里，所以在经济学里被称为隐性成本。
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还有一个成本概念值得提及，就是沉没成本。经济学里，沉没成本指的是已经付出且不可收回的成本。举例来说，如果你预订了一张电影票，已经付了票款且假设不能退票。此时你付的价钱已经不能收回，就算你不看电影钱也收不回来，电影票的票款算做你的沉没成本。再比如，有些人的青春被虚度，那么这被虚度的青春就是沉没成本，因为它已随风而逝，再也追不回来。这不由地使我们想起了朱自清写在《匆匆》里的名句：“你聪明的，告诉我，我们的日子为什么一去不复返呢?”
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成本的概念包含很多分支概念，诸如短期成本、长期成本、平均成本、固定成本和可变资本等。我们这里再简单介绍两个成本概念：固定成本和可变成本。固定成本指的是企业在短期内为生产一定数量的产品购买不变生产要素而支付的成本。例如，短期内，厂房和机器设备的折旧费等，其特点是它不随产量的变化而变化，且即使产量为零时固定成本也不为零。可变成本指的是企业在短期内为生产一定数量的产品购买可变生产要素而支付的成本。例如，短期内，厂商对原材料和工人工资的支付等，其特点是它随着产量的变化而变化，而且产量为零时，可变成本也为零。
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有了上述成本的概念后，你也许自然而然就有了成本函数的概念，但是不要想当然地以为成本函数和生产函数一样，自变量是投入的生产要素。实际上，经济学里的成本函数自变量只有一个，就是产量，因此经济学里边际成本的概念指的就是每增加一单位产量所增加的成本，明显这和边际产量的意思大相径庭，二者没有可比性。
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和边际报酬递减规律对应的是边际成本递增规律：在技术水平不变的条件下，在连续等量地把某一种可变生产要素（如原材料等）增加到其他一种或几种数量不变的生产要素上去的过程中，当这种可变生产要素的投入量小于某一数值时，增加该要素投入所带来的边际产量是递增的，这就意味着可以反过来说，在这一阶段增加一单位产量所需要的边际成本是递减的；但当这种可变生产要素的投入量连续增加超过某一数值时，增加该要素投入所带来的边际产量就是递减的，这就意味着可以反过来说，在这一阶段增加一单位产量所需要的边际成本是递增的。因此，边际产量的递增阶段对应着边际成本的递减阶段，而边际产量的递增阶段对应着边际成本的递减阶段。
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最后我们再简单地介绍一下成本曲线的概念，因为它对于企业的生产还是比较重要的，我们相信每个企业老板的脑海里都有一根成本曲线，没有成本曲线概念的老板不是一个好老板。那么什么是成本曲线？成本曲线就是描述产品产量与生产该产量的产品所需要投入的成本之间的关系图形，是一条随着产量增加而不断延伸的曲线，实际就是一条随着生产规模不断扩大的投入产出曲线。成本曲线是和成本函数对应的，有了成本函数后就可以把成本和产品数量之间的对应关系在二维坐标系里描画出成本曲线。经济学中，成本曲线的种类有很多（对应着种类繁多的成本函数），其中边际成本曲线尤其重要，一般而言，边际成本曲线随着产量的增加呈现先下降后上升的特征，其形状呈现出U字形特征，对应着边际成本变化的三个阶段：边际成本下降、边际成本不变、边际成本上升。一般而言，当边际成本处于下降阶段时，企业可以继续扩大规模，而当边际成本处于上升阶段时，企业则要对生产规模的进一步扩大持慎重态度，但并非一定要停止，至于什么时候停止生产规模的扩张则要看利润最大化条件是否得到了满足。
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熙熙攘攘利来利往——利润最大化原则和成本最小化原则
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我国伟大的史学家和文学家司马迁在其不朽巨著《史记》里写道：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。”一语道破了自古以来生产者（现在统称为企业）的目的只有一个，那就是盈利、盈利、再盈利。对此，马克思有更加精辟的论述，他说：“资本如果有百分之五十的利润，它就会铤而走险，如果有百分之百的利润，它就敢践踏人间一切法律，如果有百分之三百的利润，它就敢犯下任何罪行，甚至冒着被绞死的危险。”
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在微观经济学中，一般总是假定企业的目标就是追求利润最大化，这是理性经济人假设的一部分。那么经济学里的利润是什么？它和我们一般人说的“无利不起早”中的“利”或者会计意义上的利润有何不同之处呢？
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我们知道，一般而言一家企业的利润应该等于产品卖出后的收益减去生产产品所需投入的成本（假设销售成本为零，即不存在交易成本，这是微观经济学隐含的一个假设条件），因为我们在前面一节讲过，经济学里的成本和企业里的会计成本不一样，所以经济学里的利润也不同于会计意义上的利润。经济学里的企业利润指的是企业的总收益减去企业的总成本，而企业的总成本等于企业的显性成本和隐性成本之和，由此计算出来的利润也被称为经济利润或者超额利润。经济学上说的利润最大化，指的就是最大的经济利润。会计意义上的成本不包含隐性成本，所以会计意义上的利润也就只等于总收益减去显性成本了，我们不妨称为会计利润。这样看来，经济利润和会计利润有一个差额，这个差额就是隐性成本，经济学上称为正常利润，指的是企业对自己提供的企业家才能所应支付的报酬，如同前面叙述的那样，正常利润就是企业家的机会成本（即若他到别的企业提供服务所应得的最高报酬）。所以经济学上说，即使一个企业的经济利润为零，该企业仍然会有正的正常利润。举个例子，假定某企业从一项生产经营活动中获得销售总收益为10万元，会计成本是6万元，则会计利润就是4万元；如果企业的机会成本（隐性成本）为4万元，则会计利润仍是4万元，但经济利润为零，企业获得正常利润4万元。
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既然搞清楚了利润之来源，那么接下来的问题自然就是企业生产多少产品时利润达到最大化，并由此产量来决定生产企业达到利润最大化时的规模。简言之，经济学家认为企业利润最大化（或者亏损最小化）的条件就是边际收益（注意不是边际产量也不是边际报酬）等于边际成本，即每增加单位产品带来的收益等于因增加该单位产品所需投入的成本，该条件也被称为生产者均衡条件。这是因为，假如产品的边际收益大于边际成本的话，说明继续增加产量有利可图，应该扩大生产；假如产品的边际收益小于边际成本的话，说明继续增加产量无利可图，应该缩小生产规模；只有当产品的边际收益等于边际成本时，利润达到了最大，扩大生产和缩小规模都不是理性经济人应该采取的决策，因此产品的边际收益等于边际成本就是利润最大化的条件。
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我们可以用一个简单的例子来理解这个规律。假设一家企业生产一单位产品增加的收益（边际收益）为8元，边际成本为6元。每多生产一单位产品赚了2元。这时，企业一定要增加生产。它增加生产就表明原来的产量没有实现利润最大化，即没有把该赚的钱赚到。反之，如果边际收益为6元，边际成本为8元。每多生产一单位产品赔了2元。这时，企业一定要减少生产。它减少生产就表明原来的产量也没有实现利润最大化，即赔了。当边际收益与边际成本相等（比如都为7元）时，企业既不增加产量，也不减少产量，说明它在这种产量时，实现了利润最大化。当然，经济学家也用严格的数学方法论证了该条件的确就是利润最大化的条件。
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当然这只是经济学理论，现实生活中的企业不大可能按照经济学理论来寻求利润最大化点，因为许多企业家并不了解边际收益和边际成本，也并没有刻意追求边际收益和边际成本相等的规律。但正如经济学家梁小民所说：“如果分析那些实现了利润最大化的企业的资料，你一定会发现这些企业遵循了这一规律。无论你是否知道规律，它总是在起作用，但了解这些规律更有利于我们自觉地按规律办事，避免盲目性和在摸索这一规律中的弯路和浪费。”我们相信所有的企业家都会以自己认为最合理的方式追逐着利润，在盈利和亏损之间寻找着均衡点，也许他们的原则就是：只要盈利就扩大再生产，直到不再产生新的盈利为止。所以我们经常会看到一个新兴的企业不断地开新店建新厂的报道，当然有时也会看到一个曾经辉煌的企业破产的报道。
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与利润最大化问题对应着的是成本最小化问题。利润最大化解决的是在成本固定的情况下寻求利润最大化问题，而成本最小化解决的则是在产量固定的情况下成本最小化问题，二者在数学上被称为对偶问题，也就是说二者在本质上是一致的。
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最后需要说明的一点是，对于商人来说追求利润最大化是一件可遇而不可求的事，因为市场瞬息万变，你生产的东西可能今天卖得很好，但明天就可能成为滞销货，而追求成本最小化却是唾手可得的事，因此不少企业挖空心思地节约成本，有的不惜以次充好，有的不惜造假，有的则在不该节约的地方“厉行节约”，结果导致重大生产事故或公共安全事件或公共卫生事件，关于这一点，我们在下一节再详细讨论。
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BP被奥巴马骂得狗血喷头——都是节约成本惹的祸
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我们在上一节指出，企业的目标是追求利润最大化，但因为市场并不受企业的控制，所以追求利润最大化似乎就变成了一件可望而不可即的事情。因为成本最小化和利润最大化是一回事（或者我们也可以这样认为，利润最大化是企业的最优解，而成本最小化则是企业的次优解），而成本最小化是可以掌控的，所以现实中，更多的企业是在追求成本最小化。很多企业家梦想着无本万利或者一本万利，其实无非就是想把成本压到最低。
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从成本的构成出发，企业控制成本的途径有很多，比如控制管理成本、人工成本、销售成本、研发成本、生产成本等，商学院一般有相关课程，企业一般也都设立成本控制部门，但经济学里一般没有这方面的详细介绍，我们在此也不必赘述。
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可我们想说的是，合理的节流是必要的，也是可以理解的，但不合理的节约成本是不提倡的，因为有些企业为了最大限度地压缩成本而采取了一系列违背社会道德的做法，这些做法轻则引起食物中毒、药物不良反应，重则导致人员伤亡，最后的结果是企业想节省反而要付出更大更惨重的代价。
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看看几个典型案例就足以对那些一味追求成本最小化的企业家当头棒喝。
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被美国总统奥巴马骂了个狗血喷头，被美国政府罚了个体无完肤的英国石油公司（BP）就是因为节约成本而导致史上最严重的漏油事件。早在2008年6月5日，BP位于墨西哥湾的巨型钻井平台——亚特兰蒂斯(Atlantis)上的一根钢管破裂。这根钢管与一个发生故障的管线泵相连。BP推迟了对这个泵的维修，据公司内部报告后来描述，其原因在于“成本预算紧张”，其实BP因一味节约成本而事故不断。2002年BP的一份关于得克萨斯炼油厂运营状况的内部报告原文说：“目前(炼油厂的)安全和可靠性出现问题明显与过去10年中维修支出的减少有关。”2005年3月，BP在美国得克萨斯州的炼油厂发生火灾，致使15人死亡，180人受伤。同年6月，该公司在美国的另一家炼油厂又发生火灾；2006年8月，该公司在阿拉斯加州普拉德霍湾油田的输油管道也发生泄漏事故。资本逐利的丑陋本性让BP好了伤疤忘了疼，最终酿成滔天大祸。据估计，BP要为本次的漏油事件支付高达500亿美元的费用，有可能最终导致BP破产，到时BP想后悔都来不及了。
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