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同年不同命——工资、利息及其他
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我们的工资是谁决定的？为什么有的行业（比如电力行业）工资高得离谱，而有的行业（如餐饮服务业）工资就很低呢？统计数据显示，2008年全国城镇单位在岗职工平均工资为29 229元，其中证券业职工平均工资为172 123元，是全国平均水平的5.9倍；木材加工业职工平均工资为15 663元，只有全国平均水平的53.6%；农副食品加工业的为 17 559元，只有全国平均水平的60.1%。最高与最低行业平均工资之比达到了惊人的11∶1。
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如前所述，生产要素包括劳动、资本、土地和企业家才能，企业购买或租赁这些生产要素以生产出消费者需要的产品，在企业者为购买或租赁这些生产要素而付出的成本中劳动者获得工资，资本拥有者获得利息，土地拥有者获得地租，企业家获得正常利润（就是企业家才能的报酬），因此工资、利息、地租以及正常利润就是这些生产要素的价格。
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一方面要素价格作为要素所有者（要素供给者，也是消费者）的收入而存在，当然越高越好，另一方面要素价格又是生产者（要素需求者）使用要素的成本，当然越低越好。作为企业的成本，要素价格影响生产者使用要素的品种和数量（如果工人的工资过高，则企业会考虑用自动化机器来替代工人），进而影响产品产量和价格；作为消费者的收入，它影响着消费者的商品需求数量和需求结构（比如收入高则消费意愿就强烈，人们用于休闲的消费就高）。由此可见，要素价格和其他商品一样，由供需双方共同决定。
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尽管生产要素也是商品，其价格由要素市场上的供给和需求关系决定，但要素的买卖及其价格与一般产品的买卖及其价格还有着重大区别。产品的需求、供给或者说购买和出售，都是产品本身的买卖，但要素的需求、供给或者说购买与出售都只是要素使用权而不是所有权的转让，因此要素价格指的是使用价格而不是要素本身的价格。例如，假如工人的日工资为100元，指的是他的劳动力使用权是一天100元，而不是说这个工人本身值100元。同理，我们说一台机器（资本的一种形式）的年租金为1万元，指的是该机器的使用权为一年1万元。
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我们先看看企业对要素需求（包括一切生产要素）所遵循的一般原则。在其他条件不变的情况下，出于利润最大化的目的，企业对某种生产要素的需求量将会确定在这样的水平上：在该水平上，企业最后增加使用的那单位生产要素所带来的收益（即边际要素收益）恰好等于为使用它所支付的成本（即边际要素成本）。如果边际要素收益大于边际要素成本，那么企业就会雇用或购买更多的生产要素；如果边际要素收益小于边际要素成本，那么企业就会减少雇用或购买生产要素，一直到边际要素收益恰好等于边际要素成本。
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我们看看工资是如何决定的。和一般商品的供给一样，劳动供给指的是劳动者在不同的劳动价格水平上（即工资）愿意并能提供的劳动数量。一般而言劳动的需求曲线是一条向右下方倾斜的曲线（横坐标为劳动数量，纵坐标是工资），而劳动的供给曲线是一条向右上方倾斜的曲线，二者的交点处就是劳动市场的均衡工资和均衡数量。若劳动力市场上实际工资水平高于均衡工资，劳动力就会供过于求，就会有失业，否则就会供不应求，就会出现民工荒。西方经济学认为，只要工资具有充分弹性，劳动市场总会走向均衡，既不会有失业（主要指非自愿失业，关于失业理论请参见本书第10章），也不会有工人短缺现象，劳动力市场处于出清状态。
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资本的价格利息率是由使用资本（指像机器、厂房一样的实物资本）的供求关系决定的。一旦利息率既定，企业对资本的需求量被决定在这样的水平上：在该水平上，资本的边际生产力，亦即资本的预期利润率恰好等于利息率。资本的供给，就是资本的所有者在各个不同的利息率水平上愿意而且提供的资本数量。西方经济学认为，显然利息率越高，人们越愿意提供资本，因而资本的供给和利息率同方向变化。资本的需求曲线和供给曲线相交的那一点就是资本的均衡价格。
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地租是土地的价格，不过在经济学里土地是一个广泛的概念，不仅仅指地面，也指地下、空中、水面上的一切自然资源。地租是由自然资源市场的供给和需求共同决定的。由于土地的边际生产力是递减的，所以对土地的需求曲线也呈现为一条向右下方倾斜的曲线。土地是一种稀缺的资源，不能流动，也不能再造，一般而言，土地的全部供给量是一定的，因此其供给曲线表现为一条垂直线。这样的话，地租之高低就只决定于土地的需求曲线，因此地租与土地需求的高低同方向变化。
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最后我们看看利润是如何决定的。在西方经济学里，经济利润或超额利润是对企业家才能的报酬。经济学家为超额利润的存在给出了三个理由：第一，超额利润是企业家承担风险的报酬；第二，超额利润是企业家创新的结果；第三，企业处于垄断地位。
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几家高楼饮美酒，几家流落在街头——基尼系数与社会分配不平等
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有的人被称为“打工皇帝”年薪上千万，而有的人只能拿到维持基本生活的工资，经济学如何解释巨大的收入落差？为什么在网络论坛里，有的网民看到富翁被杀的新闻心里就高兴？这都和社会贫富差距过大有关系。我们看看经济学是用什么方法来度量分配不平等与贫富差距的。
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生产要素价格的决定理论是西方经济学里分配理论的一个重要组成部分，但不是全部内容。分配理论还包括对收入分配的不平等程度的研究等。为了衡量一个国家的贫富差距程度，美国统计学家洛伦兹（1880-1962）于1905年提出了著名的洛伦兹曲线。洛伦兹首先将一国的总人口按照收入由低到高排序，然后考虑收入最低的任意百分比人口所得到的收入百分比，例如，收入最低的20%人口、40%人口、60%人口、80%人口、100%人口所得到的收入比例分别为3%、8%、30%、48%、100%。最后，将这样得到的人口累计百分比和收入累计百分比的对应关系描绘在二维坐标系里（横轴是人口按收入由低到高分组的累计百分比，纵轴是收入累计百分比）成为一条曲线，即得到洛伦兹曲线。从洛伦兹曲线我们可以判断出一个国家收入分配的不平等程度。根据我们的数值例子，在这个假想的国家中，收入最低的80%人口所得到的收入还不到总收入的一半，说明收入差距不小，当然还不算特别严重（毕竟接近一半），严重的情况是收入最低的80%人口所得到的收入仅仅为总收入的20%，而另外的20%人口所得到的收入却占了总收入的80%。根据2002年的统计数据，我国总人口中20%的最低收入人口的收入所得仅占当年总收入的4.7%，而人口中另外20%的最高收入人口的收入所得占当年总收入的50%，贫富分化相当严重，而且这种贫富分化的情况越来越严重。最近的世界银行报告显示，美国是5%的人口掌握了60%的财富，而中国则是1%的家庭掌握了41.4%的财富。中国的财富集中度甚至远远超过了美国，成为全球两极分化最严重的国家。
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洛伦兹曲线的几何意义也是显而易见的，其弯曲程度越大，表示收入分配程度越不平等；弯曲程度越小，表示收入分配程度越平等。两个极端的情况：收入分配绝对平等，即人人得到的收入分配完全一样（超级大锅饭），此时洛伦兹曲线就成了一条具有45度角的直线；所有收入归一人所有（过去的帝王），其余人口一无所得，收入分配完全不平等（或绝对不平等），此时洛伦兹曲线是一条折线。
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尽管洛伦兹曲线比较形象直观地表达出了一个社会的收入分配程度，但它不能精确地描述社会收入分配的不平等程度，为此意大利统计学家基尼（1884-1965）于1912年根据洛伦兹曲线进一步提出用于精确反映收入分配不平等程度的基尼系数。具体说，基尼系数等于洛伦兹曲线中“不平等面积”与“完全不平等面积”之比，其中“不平等面积”指的是45度线和洛伦兹曲线围成的面积，而“完全不平等面积”是45度线与那条表示完全不平等的折线组成的等腰直角三角形的面积。其经济含义是：在全部居民收入中，用于进行不平均分配的那部分收入占总收入的百分比。基尼系数的大小介于0和1之间，当收入分配绝对平等的时候，“不平等面积”等于0，因此基尼系数也等于0；当收入分配绝对不平等的时候，“不平等面积”等于“完全不平等面积”，因此基尼系数等于1。基尼系数越大说明社会收入分配越不平等。
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联合国根据世界各国情况做出了如下规定：基尼系数若低于0.2表示收入高度平均；0.2～0.3表示比较平均；0.3～0.4表示相对合理；0.4～0.5表示收入差距较大；0.6以上表示收入差距悬殊。联合国将0.4作为基尼系数的警戒线，认为一个国家或社会如果长期其基尼系数超过0.4，则这个国家或社会将会陷入动荡不安的局势。
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比较一下2007年几个国家或地区的基尼系数（以百分数表示，比如基尼系数为0.4则用40表示）：日本24.9，韩国31.6，加拿大32.6，越南34.4，英国36，新西兰36.2，俄罗斯39.9，美国40.8，泰国42，新加坡42.5，中国香港43.4，卢旺达46.8，中国大陆46.9，南非57.8，海地59.2，纳米比亚74.3。可见，我们国家的基尼系数也很高，需要引起高度重视。
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让我们有尊严地活着——让我们有尊严地活着
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温家宝总理在2010年3月份的政府工作报告中说：“我们所做的一切都是要让人民生活得更加幸福、更有尊严，让社会更加公正、更加和谐。”
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如何让我们活得更有尊严？这是一个非常复杂的社会问题，也是很复杂的哲学命题，更是很复杂的经济问题。没有人否认我们现在的物质生活较之30年前有了翻天覆地的改观，可似乎我们现在的精神世界没有同比例的提升。我们现在经不起失业，一旦失业我们的尊严就像画皮被撕掉一般，人就变得慌张起来，焦躁起来，暴躁起来。看看2010年发生的那些事有哪些不是失业惹的祸。
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根源是什么？当然是贫富差距，是相对贫穷而不是绝对贫穷压得我们抬不起头来。我相信绝大多数人都不愁吃不愁喝，但中国自古就有句俗话“人比人该死，货比货该扔”，收入差距的拉大，导致了人们心理失衡。出自《论语》的“不患寡而患不均”说明2000年前的老祖宗们抱怨的不是贫穷而是不公平，所以我们的尊严来自公平而不是贫穷，因此如何让我们活得更有尊严？其答案其实很简单：让社会变得更加平等吧。
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于是一个两难问题就出现在了经济学家面前：是效率优先？还是公平优先？有些读者可能会想为什么效率和公平必须二选一呢?两者能不能齐头并进花开两朵呢？我们先从定义入手来分析这个问题。
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在西方经济学里，公平指的就是收入的均等化，就是大锅饭，而效率指的则是资源的最有效利用，这里的资源包括人力资源。西方经济学家认为，效率与公平这两个目标有时是相互促进的。比如，加强对低收入劳动者的教育和培训就能够一举两得：既可以提高这些劳动者的生产效率，又可以改善整个社会的收入分配。但是，在很多情况下这两者是相互矛盾的：一方面，为了提高效率，有时必须忍受更大程度的不平等；另一方面，为了增进公平，有时又必须牺牲更多的效率（我们改革开放以前基本上就是这个情形）。
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如何解决效率与公平之间的这种矛盾呢？大体上来说，西方经济学家给出了一个较为普遍的思路——效率优先、兼顾公平。所谓效率优先，就是在决定收入分配问题上，首先考虑效率，把效率当做决定收入分配的第一因素。那么按照西方经济学家的观点，只有在竞争性的市场经济中来决定收入的分配才可以使各种经济资源达到最优的配置，才可以使经济的效率达到最大化。其次来看看兼顾公平，要兼顾公平，需要做到以下三点：减少和消除不合理的收入；促进机会均等；限制某些行业、某些个人的垄断性收入。
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