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我们究竟有多理性？
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理性意味着能够准确地把握周围的条件，且适时地进行决策。但是在现实中，我们只局限于把握实际情况的能力，不知道要对所作决策进行适当地考虑。事实上，“能否准确地认识现实”本身就是一个大问题。在这个世界上，不用说了解所有的事情，就连自己身边的现象也不清楚的情况多得是。
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现在来测试一下我们认识现实的能力到哪种程度了，如何？拿一张很大的纸，对折起来，再继续这样对折下去，估计一下，最终纸有多厚？请读者暂时停止看书，试试看。
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这里重要的一点，是必须直观地得出答案。聪明的人会骄傲地得出这样的答案——“250”。这个答案显然是正确的，但是，这是低级的、无趣的回答。重要的是，把心中所想的及时说出来。这个问题的目的是要测试我们直观地认识现实的能力。
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是达到书桌的高度吗？还是触及天花板的高度？我想大部分人都会得出类似的答案。其实是63层楼的高度。一张薄纸折叠50次后，说变成多厚合适呢？不拿计算机算，想要准确地说出那个天文数字，几乎是不可能的。
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现在给大家说说正确答案。我用计算机算了一下，2^50是1.1259后面有15个零，即折叠50次之后的纸足有这么多张纸堆起来的厚度。假设100张纸厚1厘米，上面的数字去掉两个“零”，就是以厘米为单位的厚度。如果换算成千米的话，需再去掉5个“零”，结果就是下面的数字了。
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对折50次后纸的厚度=1.1259x108=112590000千米
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足有1.1259亿千米，难以想象的厚度。地球和月球之间的距离才38万千米，1.1259亿千米确实是个天文数字。我想在所有的读者中，恐怕没有一个人能够估算出这个数字。一张纸对折一次变成两张，对折两次变成4张，对折3次变成8张……按照这种方式想下去，最多也就能想到几米，但这样的估算何时才是尽头啊！
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我们无论遇到什么样的问题，几乎都是摸索着寻找解决问题的办法。也会有人冷静地用计算机计算，然后决定如何做，可是那只是极其罕见的情况。想想我们刚才举的这个例子，估计和实际有多大的差异。那么，假定在现实中，我们的经济选择完全理性化，也会与预测到的有很大差异。
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利己主义者的利他行为
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毫无疑问，人类是一种自私的动物。除极少数的圣人以外，很难找到把别人的利益看得比自己的利益更重的人。在很多事面前，有意识或无意识地以自我为中心是人类的本性。即使那些有高尚品格的少数人，也很难从这种自私的自我中摆脱出来。
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当然，世上所有的父母对自己的子女都会倾其所有。另外，我们也看到很多浪漫的年轻人在严寒中把自己的外套给爱人披上。但是从这种珍惜家人或爱人的情况中，我们并不能看出真正意义上的利他主义。利他主义指的是两个人在没有任何关系的前提下，首先考虑对方的利益。
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从根本上来讲，利己主义者并不是什么时候都只做利己的事情。比如，有很多向别人伸出援手，欣然放弃自己利益的事例——为不认识的人献血、利用宝贵的时间从事公益活动、拿出闲钱帮助邻居。其实，现实中这样的情况很多。
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沃伦·巴菲特毫不犹豫地拿出全部财产的85%——370亿美元的巨资，捐赠给慈善事业。他并不是捐给自己的慈善基金会，而是捐给比尔·盖茨夫妇的慈善基金会。巴菲特也知道，从事慈善事业就不可能积累更多的财产。他完全可以表现出极度冷漠、自私的人类本性。然而，他能够从帮助别人的行为中得到满足，因此他欣然捐出几乎全部的财产。
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巴菲特和比尔·盖茨曾因极力反对美国布什总统取消遗产税而备受关注。如果一个人只是静静地坐着就能发财，那就要紧紧地抓住这个运气。如果缴纳遗产税，他们的后代继承到的遗产就连手指甲盖那么大都没有。他们要是只考虑自己利益的话，一再地振臂高呼支持取消遗产税才是理所当然的。
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总而言之，现实中的人们虽然自私，但做事情也是有分寸的。也就是说，并不是什么时候都极端地采取利己主义行为。现实中的人们不是完全理性的。利己主义被定为传统经济理论中经济人的重要特征，直到现在行为经济学登上经济舞台，是到了该真正地分析经济学的基本假定是否合理的时候了。
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行为经济学230年的发展历史
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一位研究行为经济学的学者向专业学术杂志提交了自己的论文，对方回复他不予刊登，拒绝的理由是“这根本不是经济学论文”。一句话，这样的研究应归属于心理学范畴，不应该归属于经济学范畴。行为经济学的主要特征是，从心理学的角度分析人类的经济行为，当时的人们并不认为此类研究是经济学的一部分。因此，那个时候——230年前，行为经济学的历史是非常短暂的一页。
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伹是，行为经济学的历史上也出现过像亚当·斯密这样能站出来说话的人。在亚当·斯密的著作《国富论》或《道德情操论》中，能够找到行为经济学的源头。亚当·斯密的《道德情操论》中曾出现了如下的句子，“情况从好变坏时，我们会痛苦；情况从坏变好时，我们会高兴，但是相比而言，痛苦的程度更大。”从本书后文中可以看到，这是行为经济学所发现的人类行为的主要特征之一。
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其实，真正开始研究行为经济学的是1978年诺贝尔经济学奖的获得者赫伯特·西蒙。他指出，现实条件下人们不可能无止境地追求理性。他站出来反对传统经济理论，认为传统经济理论中所讨论的“经济人”，不过是与现实隔绝的虚构人物。
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西蒙说人们即使有追求理性的选择，也会因为认知能力、信息或者知识有限而不能实现他们的目标。如果按照他的说法，现实的人们只具备了有限的理性，他们追求的理想目标是完全理性的选择，因此达到满意标准的判断就算达成了目标。与传统经济理论中所讨论的绝对理性相对立的概念，就是行为经济学中的有限理性。
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行为经济学真正产生跳跃式发展的契机来自两位心理学家——阿莫斯·特维尔斯基和丹尼尔·卡尼曼，他们的研究对行为经济学有很大的帮助。这两位心理学家从20世纪70年代初就开始研究人们是以什么样的方式判断周围事物的，以及这种判断方式的特性是如何反映在他们的选择行为中的。
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如果按照特维尔斯基和卡尼曼所阐述的，“人是完全理性和利己的”经济学的基本假定是脱离现实的。1974年他们在《科学》杂志上发表的论文——《不确定基础上的判断：直观推断和偏见》为行为经济学掀开了第一页，具有里程碑的意义。在这篇论文中，他们揭示了人们的实际行为和理性是存在差距的。
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卡尼曼获得了2002年度的诺贝尔经济学奖，这个荣誉为奠定行为经济学的学术地位作出了很大贡献。事实上如果追究这个贡献，特维尔斯基是不应该在卡尼曼后面的，但是因为特维尔斯基几年前去世了，无缘这个奖项。诺贝尔奖有一个不成文的规定，只能授予活着的人（当然也有例外）。因此，就出现了这样的玩笑话要想得到诺贝尔奖，首要的条件是长寿。
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