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经济学的思维方式（原书第13版） 2.11 中间人创造信息
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一个将作为本书反复讨论的话题是：在自由市场的进程中，供求创造了价格，而价格作为一种“信息”，可以让人们评估不同商品和服务的稀缺程度、更好地协调人们的生产和消费计划。这有一个极重要但又极不为人重视的优点，就是市场参与者可以从中获取高质量、低成本的信息。中间人是这一过程中的重要角色，这个过程反映了他们的比较优势。
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某些市场是“有组织的”，比如股票市场和商品市场，意思是说，在一个广大的地域中，许多潜在的买方和卖方的报价被集合在一起，为某类相当单一的物品创造出单一的价格。另一些市场，比如给单身男女幽会的酒吧，即便是最没有经验的眼睛也能看出是缺乏组织的：对每一笔交易来说，待交换的商品和交换的条件都得经过协商，因此交易成本非常高。相对而言，二手家具市场是没有组织的：因为买方和卖方没有广泛接触，所以交易的价格会有很大的变动。日用杂货的零售市场，与之相反，是最有组织的市场之一。所以，对某一个地区来说，牛肉的价格变动要远远小于二手家具的价格变动。
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有时候，人们会说股票市场和商品市场比杂货市场和二手家具市场更接近“完美”。这种差异描述是一种误导，因为这个说法的言外之意就是杂货市场和二手家具市场应该被改变（完美比不完美好）。然而，只有在改善市场能降低交易成本，并且改善市场的收益超过改善市场的成本时，这种说法才有意义。可是我们不知道用什么方式才能改善一个特定的市场，有时交易成本太高，都不值得去改善市场了，事情往往就是这个样子。此外，某些政府为“改善”市场所做的努力看起来似乎是为了满足某些人的特殊利益。在第9章里我们还会举一些例子。
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每一个价格都是一条具有潜在价值的信息，人们可以用它来判断有没有适合的机会。这样的价格越多，价格的表述就越清晰、越准确，知道的人就越多，可供人们选择的机会也就越多。总之，人们的财富就越多。难道这不正是我们对财富增长的阐释吗？人们有更多机会可以选择，更能做自己想做的事。
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旁白 中间人的比较优势能降低我们的交易成本。
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旁白 从商店买牛奶是自己生产牛奶的另一种方式。
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中间人是组织市场的专家，因而也是创造有价值信息的专家。他们之所以能从事这样的专业活动，大概是因为他们认为自己在信息生产方面具有比较优势。想想拍卖网站eBay。开发eBay的人发现了一种方式，可以帮那些使用其服务的人们降低交易成本，并提供有价值的信息。简而言之，中间人可以减少交换过程中的障碍，从而为他人进一步提供专业化和交换的机会，无论他们是否能充分意识到这一点。感谢零售商——中间人，一位西雅图的会计师找到了为她的家人提供牛奶的另一种方式。说到底，她有自由自己养牛、挤奶，但她不选择这么做，而是发挥她自己的比较优势，并用她的一小部分收入换取零售商的服务。她不用学着如何自己养奶牛，也不用开车到威斯康星州的奶牛场去买牛奶。当地的零售商安排了背后的一切交易，卸掉了会计师的负担，那些养牛的农民也不必再费心为数万加仑牛奶找买主了。
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经济学的思维方式（原书第13版） 2.12 市场作为发现过程
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这正是市场体制的动机。没有市场交换过程，经济学家几乎不可能知道某个人的比较优势是什么。事实上，经济学家对于良好的市场运行无关紧要！市场中的个体从事他们自己认为有比较优势的行业，人们根据行为衡量自己相应的成本和收益，经济学家则试图解释指导人们进行选择的逻辑和原则。我们的图表是为了帮助大家理解人们在现实世界中使用的逻辑。在非市场经济体制中，产权不归个体所有，也不能交易，而是归“全社会”所有。一个中央经济计划者为了改善全社会而生产、派送产品和服务，他也得画图表，也得做所有这些令人头大的计算，来协调数以百万计的人和他们各自的计划和目标，那么他能从哪里得到所有必要的信息，让自己算得又快又好呢？
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旁白 比较优势是在市场中被发现的。
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在现实世界中，人们只需要在所有事情当中选择对他们最具吸引力的事情，就能发挥他们的比较优势。小威廉姆斯（Serena Williams）曾经尝试去演戏，但是转投网球；R.L.斯坦（R.L.Stine）写小孩看的恐怖故事，而不是写美国史教材；杰伊·雷诺（Jay Leno）主持电视节目《今夜秀》（The Tonight Show），而不是管理哈雷-戴维森摩托车公司；奥普拉（Oprah）有能力成为内华达州的合法妓院的老鸨，但至今仍是一名成功的脱口秀主持人。美国进口亚洲生产的衬衫，亚洲购进美国生产的谷物，这一切都是因为它们相信这是获得它们想要的东西的最佳方式。比较优势以及因之产生的效率，不是在黑板上被发现的，而是通过产权在现实市场中的交换里被发现的。
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在大多数这类决策中，相对价格提供了基本的信息。对于我们能从事的不同任务，我们要考虑我们的能力和能获得的报酬，我们选择某个工作，是我们认为它能最大限度地推进我们感兴趣的事业。例如，学生们想知道他们的政治学学位、护理学学位和哲学学位将来会有怎样的职业生涯和发展机遇，也想知道它们有哪些局限性。这些想法都不意味着他们单单看重价格，或者说他们学某个专业“只是为了钱”，人们的行为方式不会这么荒谬、这么令人无法忍受；而是说在其他因素等同的前提下，相对价格会影响人们的决策。美国的服装店发现亚洲货比美国生产的同样质量的衬衫便宜。亚洲农民选择不种麦子，是因为他们知道，只要他们种的麦子不能比市场上的美国麦子卖得贵，那么再怎么种也挣不到令人满意的生活。简而言之，他们的行为准则是，为达到一个确定的目标，最廉价的方式就是最有效率的方式。这样，他们不断互相合作和互相调节的过程就构成了经济。
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经济学的思维方式（原书第13版） 大图景：对于经济增长的初次思考
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无论你相信与否，纵观人类历史，除了极少数享有特权的人以外，贫穷几乎一直是人类社会的规律，而不是例外。所以，经济学的一大问题就是什么东西使一些人富了起来，而不是问什么东西让人们一直很贫穷。为什么在差不多300年前，位于亚欧大陆西北角的几个国家突然开始了我们现在所谓的经济增长的进程？为什么会出现经济增长？为什么在欧洲先发生？为什么很长一段时间之后，在欧洲以外只在那些建立在欧洲遗产上的国家发生？
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旁白 贫穷和稀缺并不一样！
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寻求一个解释
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到底发生了什么？亚当·斯密考察了18世纪末的情况，并在《国富论》第1章中总结道：
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在一个政治修明的社会里，造成普及最下层人民的那种普遍富裕情况的，是各行各业的产量由于分工而大增。
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换句话说，财富来自分工引起的产量大幅增加。经济增长是商业社会发展的结果，在商业社会中，每个人都从事专业化活动，并靠交换生活。
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19世纪研究经济增长的最杰出学者用的是另一套术语，但得出的结论差不多。卡尔·马克思（Karl Marx）把18世纪和19世纪发生在某些国家的巨大产出增长归因于商品生产体系的发展。马克思用“商品”一词指那些资本家为了盈利而不是为了消费而生产的产品。当然在分工全面延伸到社会的各个层面之后，事情的确是这样。斯密所谓的商业社会在马克思那里叫作资本主义社会。看他和恩格斯合写的《共产党宣言》：
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