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这一点给我们的启示是,有更简便的方式来考虑弹性问题。想一想,需求量总是与价格的变动方向相反。如果价格变化导致总收入与价格反向变化,那么需求必然是有弹性的。需求量的变化幅度必然比价格的变化幅度大,因为总收入正好是价格和数量的乘积,这可以作为需求有弹性的定义。如果价格变化导致总收入与价格同向变化,那么需求必然是缺乏弹性的。需求量的变化幅度不足以超过价格的变化幅度,这正是需求缺乏弹性的含义。
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A点和B点之间需求缺乏弹性。
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不要认为大学降低了学费,同时需求又有弹性,就能得出大学总会有更好的经济状况这样的结论。没错,在需求有弹性时降低学费会使收入增加,但是入学人数的增加也同时会引起总成本的上升。在这种情况下,大学就必须决定总收入的增加是不是超过了总成本的增加。(但是,定价策略的问题我们留到第8章再进行讨论。)
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另一方面,弹性和总收入的关系使我们质疑这样一个常见的错误:很多人认为,公司为了“挣更多的钱”,需要做的全部事情就是提价。但是,一个公司如果把价格提高了20%,而需求量下降超过了20%(需求法则!),总收入反而会下降。
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经济学的思维方式(原书第13版) 3.14 垂直需求的误区
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在整个价格范围内,需求曲线不会是完全无弹性的。世间万物无一例外。完全无弹性的需求曲线是一条垂直的线,表示对某种东西来说不存在替代品。你要是明智的话,就不要到现实世界中去寻找这样的需求曲线,这就像是在马的世界中寻找独角兽一样。
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我们在前面最后提到的对胰岛素的需求,又该做何解释呢?它的需求曲线是一条垂直的线吗?我们已经讨论过,健康的食谱和整体护理可以作为胰岛素的替代品,如果愿意的话,我们还可以在这个清单上加上祷告、积极思维的力量以及其他很多东西。你可能仍然有所怀疑,让我们暂时假设,糖尿病患者统统不将这些考虑为替代品。如果我们假设胰岛素的需求曲线是绝对竖直的,这意味着什么?这意味着糖尿病患者将完全不考虑他们要为胰岛素付出多少钱,只要医生开药,他们就会买。如果每周的药要花3美元,他们买;如果同样的药每周要花30美元,他们也买;如果每周要花300美元,他们还是照买不误。他们真的会买吗?对人们的行为作如此的假设合理吗?经济学的思维方式认为,在胰岛素价格逐渐上涨的情况下,人们会认为祷告是一种越来越有吸引力的替代方式。
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换一个角度来看一看。假设原来胰岛素的价格是每周30美元,现在一下子降到了每周1美元。现在使用胰岛素的糖尿病患者会不会增多呢?会。但是这说明了什么呢?在自付成本较低的时候,糖尿病患者更愿意按处方吃药。当他们所付的钱变少时,需求量上升了。这当然意味着胰岛素的需求曲线是向下倾斜的,并不是一条垂直线。事实上也的确如此。
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需求法则现在可以用弹性来表述:对整个价格范围而言,不存在完全无需求弹性的东西。大多数购买者对于购买成本的变化至少会做出一点点反应,对于足够大的成本变化,所有购买者都会做出反应。如果你觉得这个结论实在是太浅显了,根本不值一提,那么请你看看报纸,你就会知道这个结论并非对每个人来说都是显而易见的。好心人和一些心眼不那么好的人常常谈论“基本需求”“最低要求”和“绝对必需品”。但是,需求曲线几乎从来不像他们设想的那样缺乏弹性。当然,这并不是说需求总是很有弹性的,而是要具体问题具体分析,才能回答这个更加困难的问题。我们在后面就会看到,这个问题对于我们判断经济系统是否正常运行至关重要。
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经济学的思维方式(原书第13版) 3.15 需求应当扮演何种角色
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我们现在用来分配稀缺品和服务的主要方式,是市场价格和人们相应的支付意愿,无论是水、SUV还是胰岛素。
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旁白 分配稀缺品的多种方式。
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如果某种东西是稀缺的——人们如果不以某种他们认为有价值的东西为代价,就不能得到他们想要的数量——就必须建立某种规则或制度,以对那些要求得到稀缺品的人加以甄别,决定谁该得到多少。允许人们通过对商品的支付意愿表达其需求是一种规则,但是我们实际上也使用其他方式,这是个产权问题。
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