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心不在焉与心有他属
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只有当我们想记起什么的时候，我们才会发现自己已经忘记了。在这种时候，遗忘对我们也能有好处吗？设想一下，一个人回到家，他试图想起某件重要的事情，或者试图应对个人的困境。那么把时间花在潜念地回想自己把钥匙放在什么地方会是一个更好的选择吗？也许我们找不到钥匙是因为我们有更重要的事情去想，才把找钥匙的事暂时放下了。如果不是这样，那我们为什么会容忍身边的天才们总是心不在焉？因为我们断定他们在思考其他事情。为什么轮到其他人的时候，我们就不这么想了呢？不管是不是天才，只要认识到我们忘记的事情是我们应该忘的，那么我们就会更关注当下，重新发掘我们需要知道的事情。从这个意义上说，遗忘唤醒了专念。记忆让我们待在过去，而遗忘让我们聚焦当下。
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通常，如果我们专念地理解了某些信息，那么就不必担心遗忘。因为当我们需要用到这些信息时，它们就在那儿。我的朋友跟我说起她和她妈妈的一次交谈。朋友记不起她的一位朋友——苏姗的姓了，她就问她的妈妈。她妈妈回答说：“哪个苏姗？”朋友回答：“苏姗·高特曼。”
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记忆力会减退吗
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一想到年老，最让人们困扰的消极观点就是会忘事。大多数美国人相信，随着年龄的增加，记忆力会不可避免地衰退。当我们还是小孩时，就对年老有了这种刻板印象，它世代相传，通常会伴随着我们不期望看到的结果。以潜念的方式记住的信息很可能会被忘掉。认为失败就是记忆力糟糕或其他消极的结果是一种思维定式，我们完全不必受到此类思维定式的制约。
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研究老年期记忆的研究者不同意记忆力会不可避免地衰退的观点。一些学者认为，伴随着年龄增长而发生的认知退化的根源在于神经系统，也就是说，是由生理状态决定的。另一些学者认为，对记忆力衰退的预期造成了衰退的事实，如果我们改变预期，那么记忆力衰退的许多特征都能被减少。为了证明记忆力衰退是不可避免的，持这种观点的人进行了一些研究。
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而像我一样的，相信记忆力衰退是一种自我实现的预期的研究者，则检验了改变老年人的环境因素是否能改善他们的记忆功能。尽管后一种研究发现，持久的记忆力减退并不是年老后自然生理变化的必然组成部分，但这种观点目前还没有占据主导地位。
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这种对记忆力减退的预期可能是有关衰老的普遍预期的一部分。对多项研究的元分析检验了人们对老年人的评价，结果证实，美国人对衰老持有消极的态度。在研究者让被试对老年人的外貌吸引力或智力能力，比如记忆力，而不是对他们普遍的人格特征进行评价的研究中，人们对衰老消极的刻板印象的表述会增加。
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专念实验
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查尔斯·珀杜（Charles Perdue）和迈克尔·格鲁曼（Michael Grutman）通过研究证实了这些发现，他们还宣称，这类观点会在无意识中影响很多美国人的想法。在让被试看电脑屏幕上表示特征的名词之前，电脑屏幕上会快速闪过一个单词——“年轻的”或者“年老的”（也就是说被试具有了下意识的印象）。在看过特征名词后，被试要指出这个特征是积极的还是消极的。电脑屏幕上会显示一系列积极特征和消极特征，然后研究者随机选择一些被试，问他们：“你认为这是在描述一个年轻人吗？”，对于其他被试，问题则是：“你认为这是在描述一个老年人吗？”
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对于第一个问题，随机选出的被试更有可能回答积极的特征，而对于第二个问题，被试更有可能将消极的特征与其匹配。更重要的是，在快速闪过“年轻的”这个单词之后，被试对积极特征的判断会变得更快，在快速闪过“年老的”这个单词之后，被试能更快地对消极特征作出判断。
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这些对衰老消极的刻板印象影响着我们的思维，其背后的心理机制用术语来表达就是不成熟的认知承诺（premature cognitive commitment）。我们不假思索，或者没有意识到可以以其他形式来接收这些信息，我们无条件地接受了这些思维定式。如前所述，一旦人们以无条件的方式来处理信息，那么既定的事实就不会引发重新思考。
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我们倾向于无条件接受的信息通常是在一开始看起来无关的信息，比如我们在年幼时听到的关于衰老的信息。一个小孩可能听说过老年人是健忘的、古怪的，这些观念会成为他了解其他有关衰老的信息的基础。
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老人和他的孙子
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从前有一位老人，很喜欢聊天，吃起饭来边说边吃，一顿饭吃好长时间。他的儿子和儿媳嫌烦，便让老人坐在炉子后面的角落里，用陶制的碗给老人盛食物。老人伤心地向餐桌那边看，眼睛里充满了泪水。一天，他的手抖得太厉害了，碗没拿住，掉到地上摔碎了。儿媳训斥着老人，老人什么也没有说，只是叹气。后来，儿媳给他买了一个很便宜的木碗，从那以后，他就要用这个木碗吃饭了。
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一天，4岁的小孙子在地上玩几片木头，他的爸爸妈妈坐在旁边，孩子的爸爸问：“你在干什么？”小孙子回答说：“我在给你们做木头食槽，等我长大了，你们就可以用它吃饭了。”儿子和儿媳面面相觑，然后落下了眼泪。后来，他们让老人回到餐桌边，和他们一起吃饭，一起愉快地聊天。
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改编自《格林童话》
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在这个故事里，孩子的父母有机会改变他们的行为方式，他们的儿子因此而懂得，事情是可以改变的。然而，在更多的情况下，未经更正的态度悄然蔓延。
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另眼看记忆和衰老
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贝卡·利维（Becca Levy）和我研究了两种文化中的记忆力，以及这两种文化中人们对衰老的态度。我们认为，在这两种文化中，有关衰老的刻板印象还不像它们在美国那样流传甚广。由于这两种文化独立于美国的主流文化，所以这些文化下的老人都很受尊敬。我们研究的是中国人和美国聋人。
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我们的假设是，如果年老时记忆力的减退是由消极观念造成的，而我们所挑选出来的实验组比听力完好的美国人持有更积极的衰老观，那么美国聋人和中国人应该在年老时记忆力减退得较少。
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除了对衰老持有积极的态度，以及独立于美国主流文化之外，我们希望两种文化的被试在其他方面尽可能不同，因为我们要减少发生心理学上所谓“同辈效应”（cohort effect）的可能性。也就是说，相同年龄组的成员共同拥有的经历可能是造成两种文化中老年人记忆力提高的原因。换句话说就是，如果我们只观察美国文化（被试包括听力完好的和耳聋的），并发现了预期的反应，那么我们不知道这种结果是由对衰老不同的刻板印象造成的，还是由其他混淆变量造成的。
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例如，研究显示，被人羞辱的状态能促使认知应对技巧的发展，那么年老的聋人可能保持着自己的记忆技巧，因为在他们的成长过程中，他们面临着比年轻一代聋人所面临的更多的歧视。幸运的是，两个年龄段的中国人人群都没有受辱的经历。在通过多元文化进行研究时，我们没有消除所有可能的同辈效应，但减少了它发生的可能性。
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中国文化，以及美国聋人文化都符合我们的研究要求。尽管他们在很多方面，比如语言、饮食、历史、外貌、民俗和人口统计学等方面都不相同，但他们都保持世代相传的敬重老年人的传统。对居住在旧金山的老年聋人的人类学研究显示，所有年老段的成年人会互相支持，并会在各种社交场合中交流，包括一周聚会好几次的聋人俱乐部。在东海岸的聋人俱乐部，我们发现了类似的现象。在聋人社区中，年轻人经常将年老的聋人视为榜样和明智的领导者。
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