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吾意独怜才：五常谈教育 我学英文的方法
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二○○三年一月三十日
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十八年前我写了一篇题为《学英文的方法》的文章，被某英文老师见到，指我所言着着不依常规，不应捞过界，我不便发表。后来一些学子听到有该文的存在，多次要求发表，但文稿失去了，没有再写。
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今天内地的学子再三要求，我想，不要管英文老师吧。为免被骂，题目加上一个“我”字。不是说无师自通，而是说我学英文的方法是自己发明的。说是自己发明，其实是从一个中国人的看法而发明。文字上，中文与英文是两回事。欧西的文字起于拉丁，是同宗，不能说是完全两回事。因此，炎黄子孙学英文的方法应该与欧西老外学英文的方法不同。当年我想出的学英文的方法，是集中于中文与英文的重要的不同之处入手。
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这里提出的是学写英文的方法，不是学讲英文的方法。自己的耳朵有点问题，“讲”不足以教也。这里要谈的也不是考英文的方法。写、讲、考是三回不同的事，各有各的学习佳法。这里要说的是中国人学写英文的方法，千万不要搞错。
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（一）读书学字汇
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学写，中文与英文有三处重要不同：字汇（vocabulary）、动词（verb）、造句（sentence structure）。让我在这三项上说说吧。记着，我的建议是从中、英的不同之处入手。
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英文难学主要因为字汇难学。有三个原因。第一是英文的字汇多。以一个知识分子常用的字而言，英文比中文多一至两倍，而翻译出来一个英文字大约译为一个又半至两个中文字。中文是以单音字砌成的，以单字砌出变化。很多英文字的单字是以字根砌成的。中文用字根（金字旁、水字旁之类）不多。字汇多的表达能力比较强，但学起来是远为困难的。
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一九六七年我认识了哈里·约翰逊，那位文笔流畅而发表文章最多的经济学者。我问他：“哈里，怎样学好写英文呀？”他想也不想就回应：“学字汇，学字汇！”其他什么他也不说。这是英语专业写手的经验之谈了。
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中国人学英文字汇的第二个困难，是除了名词外，英文字一般没有毫无差别的中文对译。例如，名词apple译作苹果是绝对的，但handsome、beautiful、pretty、gorgeous、neat等怎样译呢？这些都代表着“好看”，英文的含意差别很大。我们往往要看上文下理才能肯定作者之意是什么。字汇多，无论形容词还是动词，英文看似是同义的字其实有微妙的差别，往往失之毫厘，谬以千里。所以英文有Use the right word in the right place这句格言。是的，翻英、中字典而英译中，译出来的文章一般不知所谓。除了名词，英文字大多要靠意会的。
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试举一个英文字汇的微妙差别的例子吧。二十多年前，我的一个读生物的外甥写博士论文，其中两个实验的结果相近，但不肯定。他试用approximately、roughly等字来形容，都不称意。跑来问我这个舅父，我细读上文下理，建议用in the neighbourhood，恰当。
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第三个学英文字汇的困难，一般来说，是懂得一个字的解法与懂得怎样用一个字，是两回事。这与中文截然不同。中文字一般是懂得解就懂得用。英文是除了名词，懂一通常不懂二，而不懂得怎样用不算是懂。是的，你去考什么TOEFL、SAT、GRE等试，英文字汇那部分考一百分，可能一句像样的英文也写不出来。
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我学英文字汇的方法很简单，但要先假设你有香港英文中五毕业的水平，或TOEFL试可以考得五百八十分左右。方法如下：
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一、准备一本英文字典，一本英中字典。要平装，小的，轻的，但字要大，要有清楚的拼音注释。如果是精装的，翻阅太重，要把硬封面剪掉。这是因为你要翻查很多很多，翻得不够快或不舒畅你就不愿意多翻。
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二、找几本你有兴趣读的题材的书，要英文写得很好的。这选书十分重要，你要多问朋友或英文老师来协助你的选择。以每页大约五百字算（也要选字大的版本），要选两三本，加起来大约六百页。
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三、坐下来读书，一页一页地读下去，每个稍有不明的字要立刻查字典。千万不要以为一个字你惯见，以为是懂就不查。凡是稍有疑问的都要查，一丝不苟，直至你完全明白每一个字在一句之内的解法。不要骗自己。
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四、先查英语字典，清楚明白就不用查英中字典了。英中字典是英语字典不能尽释所疑才用的。
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五、千万不要在书页旁下注释。一个字查一次通常不会记得，再见该字时，稍有不明，要再查。稍有不明，同样的字出现一次查一次。一般来说，查三至五次可以记清楚而又学懂一个字。
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六、清楚明白了一句，你要朗声读出来。不查自明之句不朗读，只朗读查过字典的。这是为什么有好的拼音注释的字典重要。
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上述的学英文字汇的方法，是学字的解法时一起学怎样用。同字在不同句之内往往有不同的意会，所以千万不要在书页旁下注释。不要把字意固定下来。一个不完全明白的字出现一次查字典一次，直至该字再出现时你不用再查为止。
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我自己的经验，是这种彻底以明白文字内容为准则的查字的学字汇方法，开始时每页有二十多个字要查，要用上个多小时才读完一页，但进境非常快。大约读了一百页，每页要查的字下降至五六个；到了二百页，每页只要查三几个。大约四百页要查的字近于零，而六百页就毕业了。
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依照上述的学英文字汇的方法，假若你的天赋与记忆力是中等的话，我的估计是四百个小时可以毕业。每天集中地读读查查两个小时，不要多。
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记着，名词不论，学英文字汇不是学中文的译法，而是学英文本身的意会。主要是学一个字怎样用。懂得用一定懂得解，但懂得解通常不懂得用。这是中国人学英文的一个重点，算是一个关键了。
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（二）简化学动词
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这里转谈中国人学英文动词与造句的方法，比较困难了。不是比较难学，而是比较不容易说得详尽清楚。数之不尽的书籍教英文怎样用动词与怎样造句，是教老外怎样学的。很多很好的书籍可以参考，尤其是牛顿大学与芝加哥大学的一些经典规范。我特别喜欢的是E.P.White的一本名为Elements of Style的小书，三十多年前再三读之，获益良多。
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