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政府操控下的公共教育
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各国政府目前严格控制着本国的公共教育，规定着学校的教学内容，推行直观可见的考试系统，并对未达到标准的学校征收罚款。在有些国家，政府一直都在教育中扮演重要角色。但在另一些国家中，传统的政治家会与学校教育保持一定距离。在美国，教育主要在州一级进行组织，联邦政府直到最近才相对淡出教育领域。这一变化发生于2001年，当时美国国会通过了《初等和中等教育法案》，即大家熟知的《不让一个孩子掉队法案》（No Child Left Behind）。这些年来，联邦政府和州政府在成千上万个项目和在新考试系统上的花费超过了8 000亿美元。
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虽然各国之间存在显著差异，但是他们各自的改革策略还是存在相同特性的。一般情况是这样：
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一个高效的教育体系是国家经济繁荣，并在竞争中保持领先优势的关键。学习成绩的标准必须尽力提高，学校必须优先考虑能提高这些标准的学科和教学方法。鉴于知识经济的增长，越来越多的人选择继续接受高等教育，大学教育就尤为重要了。
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因为这些问题对学校的自由裁量权而言太重要了，因此，政府需要控制教育系统的标准设置，指定课程内容，系统测试学生以检查是否达到标准，并通过施加责任和提升竞争水平来提高教育效率。
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就像我以前讲过的其他案例一样，这次的改革虽然看起来颇有希望，但在未来仍然会漏洞百出。现在，让我们先来看看它是如何实践起来的。
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提高教育标准肯定是好事，没有人会说要降低标准。但标准是什么？为什么有标准？标准是什么样的？学校的一个常见迷思是“回归基础”，这是一个迷人的通俗短语，表明了一种脚踏实地的常识，就像吃蔬菜、睡饱觉一样。那学校应该回到什么基础呢？这场改革运动有四个重点：3R，分别是阅读（Reading）、写作（Writing）和算术（Arithmetic）；提高学术标准；STEM学科，分别为科学（Science）、技术（Technology）、工程（Engineering）、数学（Mathematics）；大学入学。
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在包括英国和美国在内的一些国家里，人们一直担心有关读写和数学的标准太低，改革者们也没有偏离于此。问题是存在的，但已经不是什么新问题了。1983年，美国教育部发布了报告《危机中的国家》（A Nation at Risk），报告中提出，美国在“泛滥的平庸潮”（rising tide of mediocrity）中已濒于溺水，而这威胁着整个国家未来的经济和社会福祉。因此，改革者是优先从教学正确的语法、拼写和标点符号，以及基础数学开始入手的。
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标准化运动关注“学术标准”的提高看似是合理的，但学术工作只是教育的一部分，主要涉及某些类型的分析推理，尤其是文字、数学以及对通常所谓“命题性知识”（propositional knowledge）的关注。由于各种原因，我们将会看到：教育在沿着这个思路发展。
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但有趣的是，人们也认为标准化运动应该培养学生在职场和国际竞争中的竞争力，所以他们强调了STEM学科。这是一个很有趣的矛盾：一方面，政治家们在学校推动了更多的学术工作；但另一方面，他们又只关注与经济相关的问题。而学者们通常被认为是远离现实世界的，生活在象牙塔，沉浸在纯粹的理论之中。现代的学术工作将如何成为国家经济的增长点，是我们后续将讨论的一个有趣的问题。
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最后一点，许多国家上大学的学生数量正在增加。在20世纪五六十年代的欧洲和美国，大约1/20的人会读大学。在1970—2000年之间，全球的大学生人数增长近300%。至少在发达国家经济体里，目前约有1/3的高中毕业生会进入大学。现在人们普遍认为高中教育的最终目标就是为了上大学。
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综上所述，那么我们的教育改革者究竟能做些什么呢？我认为主要是三个方面：标准化、竞争与法人化。
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标准化
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正规教育由三个主要元素构成：课程、教学和评估，改革的基本策略是尽可能地标准化。现在许多国家的课程大纲中，对于教学内容都有着以年度为单位的严格规定，英国、法国、德国、中国及其他许多国家都是如此。一些国家和地区的结构则相对宽松，比如芬兰、苏格兰，以及到目前为止的美国和新加坡。
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大多数国家的课程大纲都基于某一单独的学科，这本身就是一个隐患。在大多数系统中，不同科目之间都存在层级，顶端是文学、科学、技术、工程与数学；往下是人文学科，包括历史、地理和社会研究。标准化运动强调理论学习多于实践与动手操作，比较不重视艺术、戏剧、舞蹈、音乐、设计、体育教育等实践类学科，也不太重视通信和媒体研究等“软学科”，这些都被认为是“非学术类”的。在艺术门类中，视觉艺术和音乐又通常优先于戏剧和舞蹈，后两门课往往还会被取消。商店或家庭经济等职业项目也被许多学校取消了。对某些国家来说，所有“非必要”的科目都被不同程度的打压了。
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在教学方面，标准化运动青睐于整班进行事实信息和技能的直接指导，而不是采用集体活动的形式。即便是在幼儿园，教育对于通过探索和想象游戏进行创造性、个人表达和非言语、非数学模式的学习依然持怀疑态度。
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对于评估，标准化运动强调使用正式的纸笔测验，广泛采用多项选择题，这样一来，学生的答案可以很容易地进行批改和处理。他们几乎不采用课程作业、学历档案、开卷考试、教师评价、同行评估等其他不易量化的方法，这就是为什么学生会花那么多时间坐在课桌上各自学习的原因之一。
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竞争
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测试的目的之一是增加学生、教师和学校之间的竞争，因为人们假设竞争能提升标准。正如我们看到的情况一样，教育系统现在的竞争正日益国际化。在这个新的环境中，学生之间互相竞争，评价教师的依据主要是学生的考试成绩，学校和学区为了竞争资源恨不得打破头。标准化考试的结果会影响资金的分配、人员的晋升、学校是否能够开放或是置于不同的管辖之下，因此又被称为“高风险”评估。
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法人化
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100多年来，工业化国家的大众教育都由税收买单，因而被视为一项公共投资。一些国家的政府正在鼓励私人企业和企业家参与教育投资，他们的参与范围从产品销售到学校服务，乃至运营自己的盈利性学校。同时，政府也在推动公立学校类别的多样化，包括学术学校、特许学校和免费学校。这些学校中的标准化运动相对比较宽松，这主要有几个原因：第一是加强竞争；第二是促进多样化；第三是缓解公共财政的负担；第四是利润。就像我前面所说的，教育是世界上最大的产业之一。
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标准化运动的灾难性后果
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如果标准化运动是一项预定的计划，也就无可厚非了，但事实上它并非有意为之。以包括阅读、写作和算术在内的3R课程为例，尽管相关投资高达数十亿美元，却也一直未能取得成功。为了提高读写能力和计算能力的标准，像美国和英国这样的国家几乎可以说是竭尽全力了，然而学生在这些学科的考试成绩方面并没有任何改善。
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2012年，美国有17%的高中毕业生无法流利地读写，还存在拼写、语法和标点符号等基本技能问题，低于国际学生评估项目测评的二级，超过一半成年人的读写能力都低于三级。“虽然一些‘全国教育进展评估’（the National Assessment of Educational Progress，简称NAEP）的成绩已有缓慢上升，”音乐教育协会前主席保罗·莱曼（Paul R. Lehman）说，“近些年来很多指标都基本没有变动，2013年3月教育部长阿恩·邓肯（Arne Duncan）警告国会称，截至2014年，美国超过80%的学校可能会被《不让一个孩子掉队法案》贴上失败的标签。”
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