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说出你的想法
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按照常识性的假设，语言主要代表一种沟通系统：我们会先有想法，接着再寻找字眼把它们传达出来。而语言学和发育及认知心理学早就有预见地指出：尽管语言确实是复杂的沟通方式，但它在我们思考的内容和方式（即想什么、怎么想）中会起到更为复杂的作用。我们所用语言的起源影响着我们思考的内容和方式。孩子们很快就能意识到：物体是有名字的。但他们所做的并不仅限于此，他还会吸收言语促成的思考方式。这些阐释在不同语言之间的差异极大。
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举例来说，阿拉伯语中的“骆驼”一词可以用多种方式来表达，除了标准的阿拉伯语单词“djemal”外，根据各地方言，口语里还有数百个形容骆驼的其他名词。用词汇来描述细微差别，能让人更容易看出差别何在。但语言不仅仅包括事物的名称。语言是由语法结构、时态、语气等构成的，而在不同的语言里，这些因素有着极大的差异。例如，在北美的印第安语里，要表示“我看到一个人”这个简单的概念，就必须同时向说话的另一方指出该人到底是坐着、站着还是在行走；如若不然，就无法表示。而希腊语则包括了英文里不具备的时态和语气。
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这些差异说明，不同语言族群里存在着不同的先天思考方式。讲英文的人学习法文或意大利文相对比较容易，部分原因在于不少单词都差不多，而且这些语言的规则都是类似的。这3种语言都属于印欧语系。但是，若要一个欧洲人学中文就困难多了，因为这两者的基本语法规则是完全不同的。
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中文是一种单音节带声调的语言。事实上，中文之所以有声调，正是因为它的每个字仅有一个音节，在书写中，又只用一个符号来表示。若没有办法区分不同的含义，那么发音相似的字会多到无法管理，所以这时候语音就出现了。字从此有了音高：高音、中音、低音，即出现了声调，单字发音时，声音或水平、或上升、或下降。讲中文几乎就是在唱歌，如果你唱错了音符，另一方就会理解为完全不同的意思。刚开始学说中文的外国人常常无法避免频繁的误解和失态；有时，后果还会很严重。
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另一方面，与英文、法文或意大利文不同，中文不用词形变化来表示词性、语态或数字，人们只能从上下文语境中进行语义推断。书面式的中文跟欧洲语言的区别还在于，它没有字母表。每个汉字都是一个独特的符号，必须单独学习，无法借助字母来提示发音。出于这个原因，千百年来，中国虽然发展出了大量不同的方言，却都使用着一套共同的书面语言。于是，来自全国各地的中国人或许无法在对话中理解对方，却仍然能够用文字沟通。为了便于理解这个概念，我们不妨看看计算机的键盘，不管是英国人、法国人，还是意大利人，人人都能理解字母和数字，可要是让大家把它们大声念出来，人们就可能会把字母或数字读成不同的语调和声音。
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随着孩子们在既定的文化中成长，他们也会吸收嵌入在所学语言里的思考方式。通过这种途径，语言就在意识发展中扮演了核心角色。当然，语言固然重要，却不是我们唯一的思考方式。
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你的意思是什么？
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语言是一套象征系统。象征指的是用来代表其他东西的东西，任何东西都可以成为象征。象征分为正式和非正式两种。非正式的象征无意指代任何具体的东西，只代表我们就是那么看而已。对你来说，夕阳象征着悲伤，而在别人眼里，它却可以象征着欣喜，这取决于个人的想象力或心态。正式的象征则指代着某种东西，使用此类象征的人，对它们能做什么、能指代什么，存在一定程度的共识。在此，我将对系统化象征和示意化象征的表现形式做个大致的区分。
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系统化象征
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文字和数字系统是系统化象征的典型。数字系统由一小套基本单位构成，通过无限的组合方式以表达准确的含义。正如数字有着常用值，文字有着根据彼此确定的惯用含义，而相应的规则会影响文字的用法和意思一样，在口语中，一个字会按照语法规定的顺序跟在另一个字后面。
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系统化象征受规则约束，而规则会通过公认的程序，非常清晰地区分意义的有无。在这样的系统中，不同元素只有按特定的方式构成才有意义。我们不一定理解一句话里每个字的意思，但能大致明白句子的意思，因为我们理解系统的规则。当我们看到一个新字时，就可以通过查找定义里的其他词汇来描述该字的含义。事实上，如果看到不熟悉的字，也不一定每次都要查字典，因为我们从上下文中也可以清楚地推测出它的意思。
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语言的系统性是由科学家兼哲学家迈克尔·波兰尼（Michael Polanyi）阐明的。波兰尼问，如果我们把英文里每一个不同的句子都用一个独特的字母来代替，会发生什么事？“我们必然首先会想到，”他说，“通过字母表里的26个字母，我们可以构成268个8字母单词，总量接近1 000亿个。”这个数目差不多相当于人脑里神经元的数量。英文的词汇量一下丰富了100万倍，“这会彻底毁掉这门语言，不光因为没人记得住那么多单词，更因为许多单词没有意义。单词的含义是在重复使用中形成并逐渐清晰起来的，而前述8字母单词里的绝大多数都只使用过一次，少得根本无法获得明确的含义”。
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化学里，数以百万计的化合物都是由大约100种化学元素构成的，“每一种元素都有名称和特有的符号，我们可以按化合物包含的元素，写下它的成分。谈论事物时，我们会根据自己所命名的特征对事物进行分类，这需要博物学家辨认动植物标本时用到的鉴赏力。因此，恰如其分的说话艺术，是靠精确地应用丰富的词汇做到的，一如分类专家的明察秋毫”。
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示意化象征
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绘画、诗歌、音乐和舞蹈是示意化象征的典型，而文字和数字很适合按顺序罗列。图片则能同时展示各种想法的整体模式。我们能够用可视化的形式表达不适合文字结构的想法，它们的意思只能用其所用的形式来表达。如果你想理解一幅画作的含义，你并不能借助色彩字典去查阅蓝色和绿色混在一起通常是什么意思。
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同理，没有和弦和声手册能告诉我们交响乐在表现什么，也没有戏剧代码表能告诉我们戏剧的含义。这些艺术象征形式没有固定的含义，自然就无法区分意义的有无。艺术作品的意义，只能通过它的特定表达形式来体现。艺术作品的声音和感受，既不能跟它的意义分开，也不能跟它表达意义的方式分开。一幅画、一出戏剧、一首交响乐以及一部小说，是用形式感和文化知识所构成的复杂而独特的作品，而非来自系统化含义的堆砌。
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示意形式可以使用系统化象征。戏剧、小说和诗歌都是用文字所写的，乐谱则让我们以书面形式看到了每一个音符。但乐谱不是音乐，一如文本不是戏剧。它们是示意化作品所用的编码符号，而这些编码符号，必须由表演者或观众来阐释。文字可以通过功能促成某些事情，所以没有太多人会花大把的时间去推敲写给朋友或同事的便签或电邮。我们的着眼点是信的内容，而不是它的表达方式：我们看的是内容而非形式。诗歌是另一回事。让我们看看叶芝的《当你老了》 (9)这首诗：
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当你老了，头白了，睡意昏沉，
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炉火旁打盹，请取下这部诗歌，
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慢慢读，回想你过去眼神的柔和，
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回想它们昔日浓重的阴影；
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多少人爱你青春欢畅的时辰，
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爱慕你的美丽，假意或真心，
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