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你的意思是什么？
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语言是一套象征系统。象征指的是用来代表其他东西的东西，任何东西都可以成为象征。象征分为正式和非正式两种。非正式的象征无意指代任何具体的东西，只代表我们就是那么看而已。对你来说，夕阳象征着悲伤，而在别人眼里，它却可以象征着欣喜，这取决于个人的想象力或心态。正式的象征则指代着某种东西，使用此类象征的人，对它们能做什么、能指代什么，存在一定程度的共识。在此，我将对系统化象征和示意化象征的表现形式做个大致的区分。
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系统化象征
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文字和数字系统是系统化象征的典型。数字系统由一小套基本单位构成，通过无限的组合方式以表达准确的含义。正如数字有着常用值，文字有着根据彼此确定的惯用含义，而相应的规则会影响文字的用法和意思一样，在口语中，一个字会按照语法规定的顺序跟在另一个字后面。
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系统化象征受规则约束，而规则会通过公认的程序，非常清晰地区分意义的有无。在这样的系统中，不同元素只有按特定的方式构成才有意义。我们不一定理解一句话里每个字的意思，但能大致明白句子的意思，因为我们理解系统的规则。当我们看到一个新字时，就可以通过查找定义里的其他词汇来描述该字的含义。事实上，如果看到不熟悉的字，也不一定每次都要查字典，因为我们从上下文中也可以清楚地推测出它的意思。
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语言的系统性是由科学家兼哲学家迈克尔·波兰尼（Michael Polanyi）阐明的。波兰尼问，如果我们把英文里每一个不同的句子都用一个独特的字母来代替，会发生什么事？“我们必然首先会想到，”他说，“通过字母表里的26个字母，我们可以构成268个8字母单词，总量接近1 000亿个。”这个数目差不多相当于人脑里神经元的数量。英文的词汇量一下丰富了100万倍，“这会彻底毁掉这门语言，不光因为没人记得住那么多单词，更因为许多单词没有意义。单词的含义是在重复使用中形成并逐渐清晰起来的，而前述8字母单词里的绝大多数都只使用过一次，少得根本无法获得明确的含义”。
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化学里，数以百万计的化合物都是由大约100种化学元素构成的，“每一种元素都有名称和特有的符号，我们可以按化合物包含的元素，写下它的成分。谈论事物时，我们会根据自己所命名的特征对事物进行分类，这需要博物学家辨认动植物标本时用到的鉴赏力。因此，恰如其分的说话艺术，是靠精确地应用丰富的词汇做到的，一如分类专家的明察秋毫”。
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示意化象征
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绘画、诗歌、音乐和舞蹈是示意化象征的典型，而文字和数字很适合按顺序罗列。图片则能同时展示各种想法的整体模式。我们能够用可视化的形式表达不适合文字结构的想法，它们的意思只能用其所用的形式来表达。如果你想理解一幅画作的含义，你并不能借助色彩字典去查阅蓝色和绿色混在一起通常是什么意思。
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同理，没有和弦和声手册能告诉我们交响乐在表现什么，也没有戏剧代码表能告诉我们戏剧的含义。这些艺术象征形式没有固定的含义，自然就无法区分意义的有无。艺术作品的意义，只能通过它的特定表达形式来体现。艺术作品的声音和感受，既不能跟它的意义分开，也不能跟它表达意义的方式分开。一幅画、一出戏剧、一首交响乐以及一部小说，是用形式感和文化知识所构成的复杂而独特的作品，而非来自系统化含义的堆砌。
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示意形式可以使用系统化象征。戏剧、小说和诗歌都是用文字所写的，乐谱则让我们以书面形式看到了每一个音符。但乐谱不是音乐，一如文本不是戏剧。它们是示意化作品所用的编码符号，而这些编码符号，必须由表演者或观众来阐释。文字可以通过功能促成某些事情，所以没有太多人会花大把的时间去推敲写给朋友或同事的便签或电邮。我们的着眼点是信的内容，而不是它的表达方式：我们看的是内容而非形式。诗歌是另一回事。让我们看看叶芝的《当你老了》 (9)这首诗：
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当你老了，头白了，睡意昏沉，
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炉火旁打盹，请取下这部诗歌，
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慢慢读，回想你过去眼神的柔和，
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回想它们昔日浓重的阴影；
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多少人爱你青春欢畅的时辰，
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爱慕你的美丽，假意或真心，
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只有一个人爱你那朝圣者的灵魂，
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爱你衰老了的脸上痛苦的皱纹；
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垂下头来，在红光闪耀的炉子旁，
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凄然地轻轻诉说那爱情的消逝，
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在头顶的山上它缓缓踱着步子，
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在一群星星中间隐藏着脸庞。
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诗人们不仅关心词语的字面含义，也关心它们的层次联系及其整体的节奏和韵律。我们不会一个字一个字地应和诗歌，也不会一行台词一行台词地回应戏剧，更不会一个音符一个音符地理解音乐。完整的作品大于作品各部分之和。
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我们使用不同的表现方式来表达不同类型的想法。据说，作曲家古斯塔夫·马勒（Gustav Mahler）坐在琴房里完成了一首新的钢琴曲。演奏期间，他的一个学生走进房间，静静地听着。曲终，学生说：“大师，您演奏得太精彩了。但它是关于什么的呀？”马勒转身对他说，“它是关于这个的”，便又弹奏了一次。如果音乐里的思想可以用言语来表达，就没有必要谱写乐曲了。
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