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汉语史话 [:1705228386]
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二 古代同类器物名称多
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“尊”是古代的一种酒器，其形状类似今天的花瓶，口阔于腹。而“觚”（gū）也是古代的一种酒器，其形状与“尊”差不多，亦是口大腹小，只是更细些、小些而已。
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何以形状、作用如此相似的两种器物要用两个名称来称呼呢？
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商周青铜器纹样兽面纹尊
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上古时代，人们为器物分类是相当具体和狭窄的，只要是形状上稍有不同，作用上稍有区别，即有不同的称谓。例如“尊”与“觚”的区别只是一者略粗大，一者略细小，一者常用于盛酒，一者常用于饮酒而已。无独有偶，像“尊”、“觚”一类的例子在古代还有许多。例如“鼎”是古代的一种炊具，与之形状相同，但比它大的又叫“鼐”（nài），比它小的又叫“鼒”（zī），“鼎”、“鼐”、“鼒”只是大小略有不同罢了，却分用三个名称。又例如上古时的餐具“簋”（guǐ）与“”（xǔ）形状也颇相似，“壶”与“卣”（yǒu）、与“罍”（léi）也只是略有差异，却都分别开来，各有其名。上古时名词的情况是如此，其他实词也有类似情况，例如上古时说洗头发为“沐”，洗脸为“沫”，洗手为“盥”，洗脚为“洗”，洗手和脚为“澡”，洗身子为“浴”，洗不同的部位就有不同的动词，分得相当具体。
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觚
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现代的人对同类事物和行为的称谓一般都比古人简化许多。现代所说的“瓶”、“壶”、“罐”等名称可以概括古代的许多不同名称的器物，而现代的一个“洗”就可概括古代的“沐、沫、盥、洗、澡、浴”等许多动词。
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上古时代，人类尚处于自身发展的幼年时期，当时的人抽象思维水平低，概括事物和给事物分类的能力尚不如后代发达，因此在他们的词汇中，表示具体概念的词较多，而表示概括性强的、抽象的词较少。从甲骨文的记载可以发现，上古时代的甲骨文中所用的词绝大多数是与人类的具体生活和具体生活环境密切相关的。在当时人的词汇中，常用的是有关生老病死、日月星辰、天文气象、山川水泽、家宅宫室、饮食起居、渔猎耕作、祭祀问卦、征伐纳贡、鸟兽虫鱼、花草树木等方面的词，而几乎没有或很少有关于精神、思维或认知范畴的词。表示具体事物的词多，而表示抽象事物的词少，这也可说是上古——特别是春秋战国以前汉语词汇的一大特点。
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从春秋战国时开始，汉语词汇中抽象的、概括性强的词语，特别是表现社会意识形态的词汇逐渐增多起来，并且古代汉语中意义较抽象的虚词在这个时期也大都产生。自此，汉语的词汇便开始从“幼年”步入“成年”。
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汉语史话 [:1705228387]
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三 表意的需要——音节的复杂化
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我们读古文，特别是读上古时代的古文，会发现那时的文章里单音词特别多，复音词的比例相对少得多，一般都是一个字一个词，所以古文读起来一字一顿，节奏感特别强。单音词多，这是古代汉语，特别是上古汉语词汇方面的一个重要特点。
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可是，古汉语单音词多也有其不利之处。其最大的不利之处就是单音词的含义多，使用时容易造成表意和理解上的困难。当然复音词也有一词多义的，但其所包含的义项要比单音词少得多。例如“辞”这个词在古代的含义有好几个，在《左传·僖公三十年》“辞曰：臣之壮也，犹不如人……”一句中是“推辞”之义，在《韩非子·五蠹》“轻辞天子”一句中为“辞谢”之义，而在《史记·项羽本纪》“今者出，未辞也”一句里又是“辞别”的意思了。一个“辞”可表达“推辞”、“辞谢”、“辞别”等几个意义，用在话语、文章里要分辨确定它的确切含义就必须根据上下文去推断，这样就会产生一些表达和理解上的麻烦，甚至会造成误解，不像现代汉语用复音词“推辞”、“辞谢”、“辞别”分别表达来得那样直截了当和准确无误。
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另外，使用单音词过多还会碰到大量的同音词，因为汉语的音节总共只有四百多个，加上声调的区别也只有一千多个，用这一千多个音节去代表几万甚至更多的词就必然会产生大量的同音词，而同音词过多，就会对语言表达和理解造成诸多不便。而且汉语的词汇量在不断地增加，若是总以单音词为主，在本来就那么有限的音节基础上不断地增加义项或是再造出大量的同音词，就势必会引起更大的交际上的麻烦。为了避免单音词多产生的表意上的麻烦，汉语的词汇就自然而然地从以单音词为主的情形逐渐地向以复音词为主的方向发展。
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古汉语词汇从单音词为主向复音词为主演化是经历了漫长的时间的。秦汉以前汉语里只有少量的复音词，秦汉以后复音词渐渐多起来。到了唐代，汉语中的复音词已经相当丰富，例如现今常用的“欢喜”、“悲哀”、“疲劳”、“商量”、“赞扬”、“报答”、“忍受”、“允许”、“拥护”、“安慰”、“光明”、“非常”、“千万”、“利益”、“愿意”、“推辞”、“容貌”等复音词就是在那时产生的。
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唐代以后，复音词的数量继续增加，原先的单音词许多都成了构成新的复音词的词素。在当时的口语中复音词的应用已很自然，例如宋代白话小说《错斩崔宁》中描述陈二姐：
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那小娘子好生摆脱不下：“不知他卖我与甚色样人家？我须先去爷娘家里说知。就是他明日有人来要我，寻道（到）我家，也须有个下落。”沉吟了一会，却把这十五贯钱，一垛儿堆在刘官人脚后边。趁他酒醉，轻轻的收拾了随身衣服，款款的开了门出去，拽上了门……
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这段话今天读来已很好理解，原因之一就是其所用词汇已相当接近现代，其中的“娘子”、“好生”、“摆脱”、“色样”、“人家”、“明日”、“下落”、“沉吟”、“官人”、“后边”、“收拾”、“随身”、“衣服”、“出去”、“轻轻”、“款款”都是语义很好理解的复音词，这些复音词都是由原先的单音词充当的词素组合而成。
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在中古时期，汉语里已经有了很多复音词。而到了元代以至明、清时期，汉语词汇中的复音词更是大量增加，例如明代小说《水浒传》中描写晁盖等人：
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一连吃了数日筵席，晁盖与吴用等众头领计议，整点仓廒，修理寨栅，打造军器，枪刀弓箭，衣甲头盔，准备迎敌官军。
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这一小段话里的复音词就有“一连”、“筵席”、“头领”、“计议”、“整点”、“仓廒”、“修理”、“寨栅”、“打造”、“军器”、“衣甲”、“头盔”、“准备”、“迎敌”、“官军”等，占了这段话里所用词语的大部分。汉语词汇发展到了近古时代，可以说已经是以复音词为主了。
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现代汉语保留了古代汉语在各时期产生的大部分复音词，并且又新创造了许许多多的新的复音词。这些新复音词主要也是利用单音的词或词素组合而成，例如“建设”、“冷战”、“街道”、“里委会”、“高速公路”、“楼房”、“农村”、“工厂”、“航天”、“太空”、“个体户”、“服务员”、“现代化”等就都是。在现代汉语里，尽管仍然有不少单音词，但复音词的数量已大大超过了单音词。