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中国终于落后了
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蒙古人的统治从东方的中国，到西南方的伊朗、叙利亚，再到西北方的俄罗斯，在这么大的疆域内由一个民族进行统治，对现代世界的影响自然不容小觑。但蒙古人也给世界留下了两个谜团。
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第一个是关于蒙古帝国本身的。我们可以做一个对比：在蒙古人之前，唯一能够和它媲美的帝国是阿拉伯帝国。阿拉伯帝国从西面的西班牙和南面的北非一直延伸到中亚地区，跨越了亚、欧、非三个大洲，足以和蒙古帝国最大的疆域媲美。在阿拉伯帝国之前，没有任何一个国家曾经如此广大；在蒙古帝国之后，也没有任何一个国家控制过这么多的土地和人种。
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阿拉伯帝国灭亡后，他们留下了一个重要的遗产——伊斯兰教。这种宗教直到现在仍然强势，在阿拉伯帝国倒台之后，伊斯兰教仍然在扩张，它继续传播到了西非、东非沿海地区、东南亚的马来西亚和印度尼西亚。可以说，伊斯兰教已经脱离了阿拉伯人的掌控，变成了一种自我生长的宗教。
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然而蒙古帝国灭亡之后，却并没有留下任何文化遗产，除了在各地留下不少蒙古人后裔[209]，大部分地区的人们对蒙古统治时期缄口不提，尽量将它忘掉。在俄罗斯和伊朗这两个汗国中心地区，人们宁肯相信蒙古人打扰的那数百年时光是一段历史的弯路，既然是历史弯路，就赶快忘掉算了。中国虽然把蒙古人的帝国纳入了中华文明的体系之中，但对于元朝的研究也同样薄弱，到了明代更是将蒙古人的遗产当作垃圾全部清除。在世界上的其他地方，都把打败蒙古人的日子当成了节日，埃及人、印度人、越南人、日本人、印尼人都分享着这份荣光。
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那么，为什么蒙古帝国没像阿拉伯帝国一样留下丰厚的文化遗产呢？为什么他们的统治曾经让人们穿行世界变得更加容易，但人们却不感恩呢？
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答案或许在于：蒙古人由于过于注重物质，缺乏产生一种思想体系的能力。他们将征服的关注点放在了物质需求上，由于没有自己的文化，更倾向于让各个归顺的地方各自为政，保留自己的信仰传统，只要求他们缴纳一定的税收，并且这个税收也不算高[210]。这样的做法使得帝国内部充满了矛盾，无法整合为一个整体。在帝国中，蒙古人一直是高人一等的，其余民族想要分享政权变得困难重重，而通婚带来的同化速度又满足不了人们的渴望。
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阿拉伯人却利用伊斯兰教对每个地方的人都进行了思想格式化，在经过两三代人之后，这些人都以成为穆斯林为荣。穆斯林这个身份成了人们共同认同的标签，并让国家更加稳定。
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此外，蒙古人由于缺乏信仰，在每个地区的汗国必须选择一个和当地匹配的信仰，于是中国部分选择了佛教，而金帐汗国和伊尔汗国选择了伊斯兰教。在选择外来宗教的过程中，皇族内部也出现了分裂，更增加了帝国的不稳定性，于是，巨大的帝国维持了100年左右就崩塌或者分裂了。
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一旦帝国消失，由于缺乏文化特征，蒙古人的遗产几乎瞬间消失殆尽，蒙古民族又变成了蜷缩在北亚的一个小民族。
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蒙古人留下的第二个遗产是关于中国的。人们一直怀有疑问，中国人到底什么时候开始落后于世界。许多人将年代定在了明代。但事实上，从元代开始，中国就已经出现了颓势。首先是在好奇心和地理探索上被西方超越，其次，随着西方发现了工业生产的秘密，中国的经济也自然就落后了。
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在唐宋时期，中国对世界的认知是低于阿拉伯和伊斯兰世界的，因为伊斯兰世界恰好位于已知世界的中部，起到了连接点的作用，对东方和西方都有所了解。但如果把中国和西欧进行比较，就会发现中国至少比西欧国家对于世界的了解还是多一些。唐宋时期就已经知道了非洲的存在，对于欧洲的罗马更是早在汉代就已经有所了解。唐宋时期中国人在海外贸易上和造船技术上也已经赶上了阿拉伯人，成了先进生产力的代表。
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但是，到了元代时，西欧世界开始发力超车了。由于蒙古人将东方的碎片整合在一起，欧洲人开始穿越欧亚大陆直达东亚，并启动了对东亚的探索。不管是马可·波罗还是传教士都将东亚的知识带了回去。虽然这些知识有的并不确切，却激起了西方的好奇心，加上东方产品对西方的冲击，使得欧洲人一直有着进入亚洲的中国和印度的渴望，这种渴望造成了后来的地理大发现，并推动了工业革命。
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与之相反，元代的中国却变得更加保守。这主要是因为北宋和南宋两次亡于游牧民族的冲击，中国人对此做出的典型反应是排斥而不是融入世界。这影响到元代统治者对世界的态度。
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其次，元代对于中国南方的整合也一直没有完成。南方虽然并入了元帝国，却处处受到歧视，尽管保持了繁荣，在社会地位上却是低人一等的，因而缺乏政治、经济统一的内在需求。
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在元代，除少数如汪大渊这样的人愿意走出国门，去海外看一看或者生活一段时间之外，大部分人都丧失了对外的好奇心。与此同时，大量外国人却借助蒙古人来到了中国，他们惊叹于中国的富庶之余，也将冒险的渴望种入了文化的基因之中。
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所以，蒙古人的冲击给西方带去了想象力，促进了他们的探索和地理大发现，与此同时，却激起了中国人的排斥心理，让他们将首要目标定在了维持现状，而不再是向外探索。这种差异，使得明代变成了一个故步自封的帝国，并迎来了中国最保守的时期。
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一句话，蒙古人把世界主义带给西方的同时，却给中国留下了唯一的选项——民族主义。
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在这个时期之前，由于中国是世界上文明发展程度最高的地区之一，现代对许多周边文明的知识是依靠中国的典籍记录下来的。但从明代开始，中国的史料编撰也变得更加故步自封，随着世界上其他地区的文明发展，反而是欧洲对东方和中国的记录越来越多，也更加多样化。这使得我们在后面部分对一带一路的考察，不仅不能只依靠中国的史料，反而更多依赖于外国人的记录，才能还原真实的历史了。
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注释
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[1]参考《马可波罗行纪》第一卷第一章。
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[2]所谓法兰克，是中东地区对于西欧人的称呼。
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[3]第一次十字军东征开始于公元1096年（绍圣三年），第二次十字军东征开始于公元1147年（绍兴十七年）。
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[4]第三次十字军东征开始于公元1189年（淳熙十六年），这次十字军的规格最高，德国皇帝、英国和法国国王都参与其中。
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[5]参考吉本《罗马帝国衰亡史》。
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