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赚钱的外交团
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沙哈鲁在位的时间是公元1404年（永乐二年）到公元1447年（正统十二年）[97]，在他漫长的执政生涯中，与明朝和印度交好，是执政的主题之一。他曾经在公元1442年派遣使者到了印度，至于中国，更是出使了十次之多。[98]
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其中公元1419年（永乐十七年）到1421年（永乐十九年）这一次，由使节团中的一位画师记载了下来，让我们对明朝的对外交往有了更深刻的认识。
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在当时，整个中亚地区直至伊朗西部，事实上统一在一个政权之下，沙哈鲁是这个政权的首领。但是在明朝的记述中却是另一番景象，它仍然把每一个地区当作一个国家，沙哈鲁的各个儿子分别领有中亚不同的地区，他们统领的地区都被视为一个与明朝交往的国家。于是，沙哈鲁的出使团队中除国王的使节之外，还包括他五个儿子的使节。记录这个事件的画师叫火者·盖耶速丁，就属于三王子派出的使节。[99]
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为什么一个国家的不同地区要分别派出使节？这里先埋一个伏笔，谜底在后文揭晓。
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这个使节团于公元1419年11月24日离开沙哈鲁的首都赫拉特，于第二年12月14日到达北京，公元1421年5月18日离开北京，公元1422年8月29日回到赫拉特。下面就详细看一下他们的行程：
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使团刚刚出发，离开赫拉特后，于11月27日到达巴尔赫，因为冬季的严寒停留了超过50天，才继续向撒马尔罕前行，到达时已经是第二年2月7日。
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2月25日从撒马尔罕出发后，与他们同行的是一个中国使团。这个中国使团之所以到撒马尔罕来，是因为之前曾经有一个沙哈鲁的使团去中国（公元1418年，永乐十六年，八月），皇帝派遣太监李达和官员陈诚率领一个中国使团陪着回到中亚[100]，这次，又由中亚使团再把中国使团送回去。
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由于路途耽误，他们到7月11日才赶到吐鲁番。吐鲁番在当时还不是一个伊斯兰教城市，这里大部分人还是佛教徒，有一些寺庙，其中的佛像非常壮观。这说明，新疆地区到明朝时依然有不少佛教徒存在。
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7月16日，他们到达火州[101]，这里已经有中国官员了。官员们迎接了使者们，并给他们做了登记。16天后，他们到达哈密。哈密是一个奇怪的城市，一座巨大的佛寺和一座宏伟的清真寺面对面耸立着。
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之后，他们穿越了新疆和甘肃之间的大沙漠，到了一个距离肃州[102]只有10天路程的地方，这里有中国第一个城市和前哨。许多官员专门跑到这里来欢迎使团，他们搭上了帐篷和高台，摆上桌椅，摆出鸡鸭鱼肉和水果，当然还有酒水，使节们都喝醉了。
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不要以为中国人跑这么远去欢迎使团是因为好客，这其实是他们的职责。除摆上酒肉欢迎客人之外，更要紧的是对他们进行登记，一个人都不能漏掉。
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或者说，自从外国人进入中国的边境，皇帝的官员就要随时随刻掌握他们的动向，每一个人每一刻都不能失联。
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酒足饭饱之后，中国人按照人头开始开单子。除了要知道每个人的名字，还必须确定使团的人数。
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这时，我们可以揭开为什么沙哈鲁和儿子要分别遣使的秘密了。所谓使团，其实大部分都是商人组成的，这些商人并不是从开始就有的，而是在路上“捡”来的。由于明朝不让商人入境做生意，他们只有加入使团，才有资格进入中国境内。
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当然，商人们加入使团是要付出代价的，必须花钱向使团隶属的国王购买名额。所以，一个国王被允许派出使团，本身就有巨大的利益。他们也总是往使团里塞入更多的商人。
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当然明朝官员也不是傻瓜，作为对策，就是限制使团的人数，每个使团的人数都有个额度。比如，正牌国王沙哈鲁的使团规模可以有200人，而其他小地方的使团人数只有几十人而已。[103]
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如果按照实际情况，把整个中亚都作为一个国家，那么沙哈鲁派出的使团就只有200个名额。可是，如果中亚可以在花名册中拆散成许多国家，每一个国家都拥有独立的名额，那么整个中亚的使节名额就会扩张到几倍的规模。
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沙哈鲁虽然是中亚的共主，却也懂得贸易实惠比面子更重要的道理，他并不在意自己的领土被遥远的明朝登记为不同的国家，只在意能否把更多的名额卖给商人们。
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中国官员登记造册完毕之后，甘州总督王大人请使节们吃饭。席上除琳琅满目的食品之外，还有杂技表演。同时，为了将他们带到甘州[104]，还给他们提供了10天的伙食。
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他们先经过嘉峪关到了肃州，在嘉峪关又登记了一遍。到了甘州之后，使者们用不着的行李都留在了这里，等回来时再取。除礼物之外，其余一切都由中国人供给，包括马匹、食品、住处，一概不再花使团自己的钱。每个驿馆准备的是450匹马或者骡子，50到60辆车，每辆车配备12个人拉。送来的吃的包括牛肉、鹅肉、鸡肉、米、面、蜂蜜、酒、泡菜等。
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每到一个城镇，城镇的官员都要设宴，设宴时官员和使节们都要对着一个帘子跪拜三次。越是离北京近了，宴席的内容越丰富。
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12月14日，他们终于在中国人的“伺候”下到了北京。到这时，中央政府的面子工程所产生的花费已经不知道有多少了。在北京，各种赐宴和赏赐的花费更是无法计算，不说别的，就说每10个人一天得到一只羊、一只鹅、两只鸡，就足够吃不起肉的普通百姓羡慕的了。这意味着这个使团一天就需要51只羊才能满足需求。
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离开北京后，使团又被按照同样的礼节，一个城市一个城市地传递着，他们的吃喝拉撒、衣食住行都由巨大的明帝国买了单。
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明帝国追求的，只是在他们离开时，能够和入境时的花名册对上，这就表明没有一个外国人脱离中央政府的控制。到了他们离境时，官员们才可以松一口气，去等待下一个使团的到来。
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