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佛郎机进入亚洲
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郑和最后一次下西洋归来67年后，公元1498年（弘治十一年），郑和舰队曾经去过的非洲城市马林迪又迎来了另一波不速之客。与郑和庞大又整洁的舰队相比，这次的来访者只有三艘破烂的小船。但他们给这个世界带来的灾难和变化，却是天翻地覆的。
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关于“佛郎机人”[159]如何窃取新世界的，我们做一个简要的总结。
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公元1488年（弘治元年），一位叫作巴尔托洛梅乌·迪亚士（Bartolomeu Dias）的人在葡萄牙王若昂二世（John Ⅱ of Portugal）的命令下，带着两艘船向南行驶。他们绕过了非洲南端的好望角，到达一个叫作牧牛人湾的地方[160]，这是欧洲人第一次从南方进入印度洋。此前，葡萄牙人为发现新航道已经准备了数十年，从郑和下西洋时代，葡萄牙亨利王子（Prince Henry the Navigator，公元1394—1460年）就组织人马开始探险活动，憧憬着发现新航道前往印度开展贸易，直到几十年后，憧憬变成了现实。
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当发现好望角后，葡萄牙人由于内部原因停顿了数年，公元1492年（弘治五年）哥伦布帮助葡萄牙人的竞争对手西班牙人发现了美洲新大陆，葡萄牙人的探险活动才再次启动。不过，等一切都准备好时，已经是公元1497年，领队的人叫瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama）。
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达·伽马舰队由三艘船和一艘补给船组成，这支小小的舰队就担负起了去往印度的使命。11月，达·伽马再次绕过好望角。当绕过好望角时，他们将补给船烧毁。12月2日，他们到达了迪亚士发现的牧牛人湾。
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公元1498年2月24日，达·伽马舰队进入莫桑比克海峡，3月2日，到达一个叫作莫桑比克的港口。在港口里，他们发现这儿的人不是野蛮人，而是开化的人。这里的房屋整洁优美，分布着穆斯林的宣礼塔，人们衣着华丽，穿着丝绸镶边、黄金刺绣的长袍，说着阿拉伯语。港口里停泊着阿拉伯船只，正在卸下黄金、白银、丁香、胡椒、姜、银戒指、珍珠、珠宝和红宝石。[161]也就是说，这支葡萄牙舰队实际上已经进入了阿拉伯文明区域。阿拉伯人的势力从中东地区出发，在海上向东扩张到了东南亚，向南延伸到了莫桑比克。[162]
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从莫桑比克北上，舰队到达现在位于肯尼亚的蒙巴萨，这里是中国人记录的最远之地，名叫慢八撒。
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从蒙巴萨继续北上，4月14日，葡萄牙人到达了马林迪，也就是中国史料记载的麻林，或者麻林地。在这里，中国探险家和西方探险家的路程重合了，构成了一幅完整的亚欧非画卷。不过，中国人的探险到此地结束，欧洲人的探险才刚刚开始。
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在马林迪，葡萄牙人打听到，可以从这里利用季风直接穿越印度洋到达印度，这条路也是郑和舰队当年利用过的。葡萄牙人决定按照这样的路线航行，果然，他们只用了23天就穿越了北印度洋，5月18日，看到了印度的卡利卡特海岸。
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令他们大吃一惊的是，在这里，他们首先碰到了两位摩洛哥的商人。摩洛哥人竟然会欧洲语言，用混合着的卡斯蒂利亚[163]语和热那亚[164]方言和他们打招呼。对阿拉伯人来说，从北非到印度都是已知的世界，所以有摩洛哥人在这里一点儿也不奇怪。不要忘记，160多年前的伊本·白图泰也是一个摩洛哥人，访问过印度。
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葡萄牙人所到达的卡利卡特，就是中国史籍中的古里。郑和下西洋前三次的最远端，以及后四次的中转站都在古里。郑和从古里带回去的只是象征性的进贡，葡萄牙人却看上了这里的贸易机会。如果单纯地寻求让古里象征性臣服，那么只会耗费无数的财力，而西方人利用贸易，却可以在古里赚取大量的利润。
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葡萄牙人对于亚洲的征服是充满血腥的，却由于有了贸易的刺激，能够长久地维持下去。在接下来短短的数十年里，葡萄牙人迅速地控制了从中东到东南亚的广大地区。
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那么，葡萄牙人到来时的亚洲又是什么样的呢？
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对葡萄牙人来说，不幸的是当他们进入亚洲时，亚洲的几个巨型帝国都处在或者即将进入强盛期。与欧洲比邻的地方是奥斯曼土耳其帝国，公元1453年（景泰四年），土耳其人攻克了君士坦丁堡，灭亡了东罗马帝国。之后，土耳其进入了强盛期。到了公元1520年（正德十五年），土耳其最强大的君主苏莱曼大帝登上了苏丹之位。从君士坦丁堡被攻克，到苏莱曼大帝时代，土耳其一直对东欧造成了巨大的威胁。由于土耳其控制了阿拉伯地区，也在红海和阿拉伯半岛对刚刚到来的欧洲人产生了影响。[165]
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在印度北部，葡萄牙人到来时还是德里苏丹国在统治。但公元1526年（嘉靖五年），帖木儿和成吉思汗的双重后裔巴布尔在印度打败了德里苏丹国，建立了著名的莫卧儿王朝，印度历史进入了近代时期。莫卧儿王朝也是与古代孔雀王朝和笈多王朝并列的强大王朝，控制的疆域从孟加拉直到阿富汗，拥有众多人口。[166]葡萄牙只是一个小国，人口太少，要想征服印度也是不现实的。
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在伊朗，从公元1501年（弘治十四年）开始出现了一个强大的王朝：萨法维王朝（Safavid）。这个王朝定都大不里士，信奉什叶派。它也是继萨珊王朝之后伊朗第一个统一的本土王朝，完全摆脱了阿拉伯的影响。[167]这个王朝在波斯湾的东岸具有巨大的影响力，也足以抗衡葡萄牙。
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在中国，明王朝恰好处于壮年时期，虽然采取了闭关锁国的态度，但也足以抵挡欧洲势力[168]。
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除了这四个超级大国，在东南亚地区也有三个区域性的强国，同样是葡萄牙人无法抗衡的。
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此时，原来东南亚的强国占婆和高棉都已经衰落，但几个新兴的民族却还在扩张。在缅甸地区，缅人建立的蒲甘王朝在蒙古人的进攻之下衰落了，随之兴起的是数个地方小王朝，但到了公元1486年（成化二十二年），一个位于东吁的小国突然间崛起，统一了缅甸，建立了一个强力的王朝。这个王朝不仅在缅甸称雄，还多次打败了泰国人，成了东南亚当仁不让的霸主[169]。
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而泰人从云南进入现代泰国疆域之后，首先在景线[170]建立了兰纳泰王国（景线王国），后来逐渐南移，先后迁都清莱和清迈。到了公元1238年（嘉熙二年），在泰国中部的素可泰建立了素可泰王朝。公元1350年（至正十年）又在距离曼谷以北只有一小时车程的大城建立了阿瑜陀耶王朝。阿瑜陀耶王朝并吞了素可泰，统一了泰国，并一直存在到公元1767年（乾隆三十二年）。这个泰人的王国一方面将东部的高棉帝国不断压缩，使高棉变成了一个小国；另一方面又为了和缅甸争霸而发动战争。阿瑜陀耶虽然在泰缅战争中一直是弱势的一方，从长期来看，却也顶住了缅甸的进攻，在东南亚形成了缅甸和泰国双雄争霸的局面。[171]
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在更加东面的越南，越南的后黎朝（公元1428年到1789年）从陈朝灭亡后的混乱中崛起，虽然后来出现了南北两个权臣对峙的情况，但这两方都足够强大，也没有给葡萄牙人留下太多的机会。
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既然亚洲的强国都还存在，葡萄牙人的机会又在哪里呢？
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与后来英国、法国式的强权不同，葡萄牙人并不追求将整个大陆变为殖民地，它只瞄准这些大型政权最薄弱的地方，为贸易撕开一条缝。
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事实上，当时世界上大部分地区的政权都是陆地政权。它们更加关注内地，而忽略了海洋方面的威胁，对于海岸和港口往往是不重视的。葡萄牙人作为一个海洋性政权，偏偏追求的就是这些不受重视的港口。
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