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控制空气污染
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近年来，多方面的进展给人们带来了逆转空气质量下降局面的希望。1970年以来，汽油中铅的总量减少了75%。若干国家，包括发达国家和发展中国家在内，从市场上取缔了加铅汽油。其他许多国家也减少了汽油中的含铅量和（或）引进了不含铅汽油。这种进展意义重大，因为，接触含铅汽油燃烧释放到大气层的微粒状铅，会导致智力缺陷、高血压，并增加心脏病发作和中风的风险。
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如前所述，1987年《蒙特利尔议定书》提倡全球努力淘汰氯氟碳生产，以保护臭氧层。此协议曾经引起重大分歧。该议定书及其修正案禁止工业化国家生产氯氟碳。到1999年，世界氯氟碳生产总量已从1988年的峰值下降了88%。下降最显著的是欧盟和美国，而实际上，截至2005年，氯氟碳的消费在中国、印度和其他发展中国家仍在上升。
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另一项成功的协议是1979年《长程跨界空气污染公约》（Convention on Long-Range Trans-boundary Air Pollution），由33个欧洲和北美国家签署，旨在减少氮氧化物和二氧化硫的排放。例如，由于奥地利、西德、瑞典和挪威等国已将他们的二氧化硫排放减少了50%以上，所以20世纪80年代欧洲的空气污染已经减少。氮氧化物的排放则被证明比较难控制。
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美国近几十年来在净化空气方面取得了明显进步。一系列“清洁空气法”（1963、1965、1970、1977）和修正案确定了主要污染物，并建立了全国空气质量标准。国会经过多年辩论之后，于1990年通过了迄今最彻底的《清洁空气法》。该法案宣布要通过减少可能排放的空气污染物量来保护人体健康和环境，并制定了达到那些目标的时间表。主要条款要求：
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通过设立空气中颗粒物和臭氧浓度允许标准以减少城市烟雾；
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在污染最严重的城市使用清洁燃料；
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降低机动车辆氮氧化物和碳氢化合物的排放；
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要求公共部门减少氮氧化物和二氧化硫的排放。
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尽管美国人口、经济和机动车数量有所增加，但全国空气比第一个“清洁空气法”颁布时更干净了。1985年以来，铅的排放量降低了98%，二氧化硫降低了50%，一氧化碳降低了32%。不过，美国许多地方的空气仍然不符合公共卫生标准。
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要达到《清洁空气法》的目标，需要从固定污染源和非固定污染源中减少空气污染物的种类和数量。清洁固定污染源可以采取的策略很多。技术选项包括改用清洁燃料，煤炭燃烧前进行洗煤以去除大部分的硫，使用洗涤器、吸尘器和过滤器去除烟道气体中的污染物等。另外还可使用更高效器械以降低能耗、安装密封条和绝热材料、在建筑法规中加强新建筑物的能量消费标准等。
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减少非固定源——主要是各种机动车辆——的排放，可以采取许多方法，包括按照更严格的尾气排放标准淘汰旧汽车、驾驶燃油高效汽车、逐步淘汰含铅汽油和实行严格的汽车年检制度等。催化式排气净化器能大幅度减少机动车产生的烟雾。汽油价格上涨会减少汽油消费。如果社会承诺奖励合伙用车、使用自行车或公交等替代交通方式，出行就会更加节能。
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12.4 对地貌的影响
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人类无论住在什么地方都会对地表产生影响。我们为了满足自己的基本需求进行过很多活动，但无论做过什么，这些行为都已经对景观造成了影响（图12.18）。为了衣食住行和防御，我们清理土地，改种植物，改造河流，建设道路、要塞和城市。我们开采地球资源、砍伐整片森林、修筑梯田，甚至填海造地。对任何一个地区所做改变的性质取决于那里的起始状态和人们利用土地的方式。
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图 12.18 人类改变土地。人类用某种方式改变了许多地方的地貌。覆盖着原始植被的“近于原始”的地区往往是高寒干燥和不适合大量人口居住的地方。这些地方人口密度非常低。“部分改变”的地区是描述那些原始植被去除后生长着次生植被的地区。这种地方大多用于农业或放牧牲畜。“近于完全改变”的地区就是那些有永久性和集约性农业与城市聚落的地区，只有很少或没有原始植被保留下来。
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资料来源：Student Atlas of World Geography, 3d ed., John Allen, Map 61, p. 74. McGraw-Hill / Dushkin, 2003.
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挖掘作业产生的地貌
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虽然我们一般认为地貌是“天赐”的，是千百万年的自然过程创造的，但是人类在改造局部自然景观方面已经扮演过、而且继续扮演着重要角色。有些面貌是刻意创造的，有些则是无意或间接造就的。挖掘作业造成的主要地貌景观有坑、塘、垄脊与壕沟、凹陷、运河和水库等。其中有些可追溯到新石器时代，那时人们挖进白垩系土坑中掘取用于制作工具的燧石。但是，最近两个世纪的挖掘作业影响最大，为了采矿、建造构筑物和发展农业，为了建造交通设施，诸如铁路、通航运河和公路等，都需要进行挖土作业。
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露天采矿需要去除地表植被、表土和岩石以获取地下资源，这也许是对环境影响最大的方式。深坑露天开采和带状露天开采是地表采矿最常用的两种方法。深坑露天开采（open-pit mining）主要用于获取铁、铜、沙、砾和石料。如图12.19（a）所示，由于大部分物料被移取处理，所以采掘完毕以后留下了巨大的深坑。
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图 12.19 （a）犹他州宾厄姆坎宁露天铜矿坑鸟瞰图，据称这是世界上最大的人造大坑。该地自开始采矿以来，已移去近150亿吨土石料，形成一个深逾800米、顶部直径达4000米的大坑。该矿生产了海量的铜、金、银和钼。（b）美国每年因露天开采煤炭和其他资源而损失大约400平方千米地面，全世界遭此破坏的土地远高于此数。在平坦或波状起伏的地面上，带状露天开采留下了平行的垄沟相间的景观，这是因剥离或者堆填土石料造成的。为了取得下伏的矿物，从一条堑壕里挖掘土石而后将其放置于相邻的堑壕里，留下了照片中的波浪状地面。除改变地形以外，带状露天开采还干扰地面和地下的排水格局、破坏植被、使土地贫瘠，并且常常把强酸性底土和岩石堆置于新地表上面。（［a］© Bettmann/Corbis Images;［b］© Jim Richardson / Corbis Images）
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美国煤矿采用带状露天开采（strip mining）的方式日益增多，现在每年用带状露天开采的煤炭超过了地下开采。磷酸盐矿的开采也是用这种方式。先挖掘一条壕沟，采出矿物，然后挖掘另一条壕沟，把废石填回第一条沟里，依此类推。除非工人回填熟练，否则就会留下一种垄状景观（图12.19［b］）。带状露天开采的一种变化叫作“移山填谷”（mountaintop removal and valley fill），即用炸药把山顶炸掉，留下平顶山状的顶部并暴露出煤矿脉，再用20层楼高的推土机把山顶连同废石渣推到下面的山谷和河道中。弗吉尼亚、西弗吉尼亚和肯塔基等州均受到这种作业的影响。