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地理学的重要性
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有三个充足的理由说明人们为什么要研究地理学。第一，地理学是唯一一个关注于了解不同地区自然现象和文化现象为什么不同和怎样不同的学科。本书每一章都旨在向读者提供塑造地球面貌的许多过程的基本知识。例如，第3章向读者介绍使地貌发生挠曲、褶皱和断裂、产生火山、引发地震和海啸的构造力；第7章对文化地理学的讨论，将为读者提供一个了解文化中技术、社会和意识形态成分的框架，以及认识到一个使文化随时间发生变化的力量。
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第二，对地理学和地理学论题的广泛关注，对于了解每日新闻报道中的国家与国际问题非常重要。温室效应和全球变暖，艾滋病和其他疾病的扩散，国际贸易的不平衡，发展中国家粮食供应和人口增长，非洲和中东地区的动乱，所有这些问题都有其地理特点, 而地理学有助于对这些问题进行解释。有地理学的素养，不仅不会对当地问题和世界问题茫然无知，而且还能有机会对处理这些问题的政策制定做出有意义的贡献。
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最后，由于地理学的研究领域是如此广泛，因此有极为多样的就业机会等待着投身该学科大学教育的人们。地理学的训练为就业领域开辟了广泛的渠道（见“地理学的职业”专栏）。地理学的分析技术被应用于遥感影像的判读，新企业最佳区位的确定，传染病传播的监测，选举区的划分，以及大量其他任务。
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专栏 1-1 地理学的职业
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地理学非常符合通识教育的目标。它可以使我们成为见多识广的公民，更有能力了解我们的社区、国家和世界所面临的重要问题，并能更好地提出解决问题的方法。
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地理学也能成为愿意以这门学科为专业的那些人的就业途径吗？对许多不同类型的职业而言，答案是肯定的。有许多职业与这个领域相关——从教学到研究。教学的机会包括从小学到大学研究生院的所有层次。美国的小学和中学对于受过一些地理学训练的教师的需求量越来越大，这是对联邦所通过的《美国教育法》（Educate America Act）将地理学列为核心课程和国家决定建立地理教师协会（见第23页“国家标准”专栏）的反应。在大学，地理学所有分支中的专业教学和研究早已建立，而经过地理学训练的学者主要从事城市、社区和环境研究，区域科学，区位经济，以及其他跨学科项目等方面的工作。
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由于学科领域广大而多样，地理学的训练涉及各种学术界以外的工作所应用的技术和方法。现代地理学既是一门自然科学，也是一门社会科学，而且还要培训各种各样的技艺。正如各种机关、企业既要同自然环境和人类活动打交道，又要进行空间数据的收集与分析一样，地理学提供的就业机会也同样丰富多彩。
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地理学关注的领域
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就业机会
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制图学与地理信息系统
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联邦政府各个部门（例如国防制图局，美国地质勘探局，环境保护署）或者私营部门的制图师（例如环境系统研究所，ERDAS公司 ① ，Intergraph公司② ，或本特利公司）；地图管理员；为规划师、土地开发师、房地产局、设备公司、地方政府服务的地理信息系统专家，遥感分析师，测量师。
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自然地理学
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天气预报员，户外向导，海岸带管理员，水文学家，土壤保护与农业推广员。
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环境研究
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环境管理员，林业技术员，公园保护员，有毒废料规划师。
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文化地理学
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社区开发师，美国和平队志愿者，卫生保健分析师。
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经济地理学
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企业和工业选址分析师，市场研究员，交通／路线调度管理员，房地产中介／经纪人／评估师，经济开发研究员。
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城市与区域规划
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城市与社区规划师，交通运输规划师，住房、公园与休闲规划师，医疗保健规划师。
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区域地理学
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