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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920525]
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时代的转折
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从一开始，清朝政府就几乎没有介入民间的经济活动。货币就是其中一个典型，使用的是不受通货管理的白银和铜钱，在生产、流通方面，也几乎不存在保护或限制政策。即使如此，不实施对财产的保护、不履行契约，经济活动便无法成立。如果权力无法充分提供这些保障，那么只能由民间自己来构筑了。
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于是，当事者们便成立团体、制定条规，来保护财产并履行合同，对违反者加以制裁。它们被称为帮、行、会，类似于同乡同行业的团体，同姓的宗族也可以视作其中一种。它们不仅仅是互相扶助的组织，还负责调解、仲裁和解决纠纷，甚至具有政府权力不便出面的制定和行使私法的功能。因此，在成员们看来，这些中间团体才是权力所在。这也是它们被称作“小王国”的缘故。
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徐扬《姑苏繁荣图》
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苏州曾是经济文化的中心，19世纪后叶其繁荣逐渐向上海转移（摘自并本赖寿、井上裕正《中华帝国的危机》）
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而且，它们不一定都能获得国家的认可。反社会的秘密结社也是其中一种，脱离日常秩序的人们集结于此。急剧增长的移民也不例外。白莲教和基督教等被当局视作邪教的宗教，以及鸦片等被禁止的商品交易，便来自这些秘密结社。“乾隆盛世”也是滋生了大量秘密结社的时期。他们一有机会，就会乘机举旗与政府对抗。
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对抗终于爆发了。1796年，位于四川、湖南、陕西三省边境山区的白莲教开始暴动。这些地方本来多为来自湖北、湖南的移民杂居之地，但宣扬末世之说、信奉无生老母以获得救赎的白莲教信徒得以在这里结社并扩大。为了平息这场起源于抵抗官府镇压而爆发的叛乱，清朝政府花费了将近十年的时间。
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原本，清朝负责维持治安的是八旗和绿营这两大部队系统。前者集中驻屯在各处的重要关卡，后者则小规模分散于各地。可是，这些常备军已经习惯了和平局面，无法平定叛乱。因此，当地居民为了能抵抗和击退少数的叛乱部队，开始持有武器并进行训练，以求自卫。像这样组成的自卫团、义勇军被称作“团练”。
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团练是通过中间团体组织起来的。之前那些拥有武装的中间团体，只不过是反政府权力的秘密结社。然而，自此之后，一般的团体也开始向武装团体转变，说得极端一点，战场上出现了当地的各家中间团体之间互相厮杀的局面。
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总算应对得当，1804年清政府宣告平定了叛乱。可是，引起白莲教信徒叛乱的潜在社会矛盾非但没有消除，反而不断积累，而目前维持治安的体制，已经明显无法应对这种局势。到了19世纪，呈现和平与繁荣的“乾隆盛世”，已经化作了昔日美景。
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清朝已经日薄西山，这一点已经毋庸置疑。李鸿章就诞生、成长于这一“黄昏”时代。然而，等到他自己能够实际体会到这些，并作为主体而置身其中，仍然花费了一定的时间。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920526]
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 第二章 风雨飘摇
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清军与太平军之战 左侧为清军，右侧为太平军（摘自呤唎《太平天国》）
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920527]
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太平天国
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920528]
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鸦片战争与矛盾的累积
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李鸿章上京时，在卢沟桥作诗一首，字里行间透露着自负，这一年是1843年，也是鸦片战争结束后的第二年。
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著名的鸦片战争是中国与西方正式形成政治关系的开端，后世也将它视作中国近代的起点。至于这场败仗给当时的汉人知识分子精英们造成了多大的冲击，这是另外一个问题，不能一概妄下断论。这和每个人所处的位置和立场有关，也会受到年代的影响。而对将考中进士视作最高目标的青年李鸿章而言，很可能他并未对此给予过多的关心。
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即使这一事件未能引起当时年仅21岁的李鸿章过多的关注，从客观上来看，也并不意味着和他的人生毫无关系。不仅如此，他的人生在两种意义上就此被定格：一种是与西方列强的通交被开启；一种是对中国国内造成影响，引起了内乱的爆发和蔓延。首先引发问题的是第二种。
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进入19世纪后，中国不仅发生内乱，对外关系也发生了很大变化。为中国带来繁荣的西方贸易，随着英国产业革命的发展，结构上呈现出变化，这便是鸦片走私。在此之前，中国出口茶叶获取白银，现在大量的白银反而开始外流，以满足不断增长的鸦片需求，经济开始下滑，社会开始走向动荡不安。还远不止这些。由于鸦片是违禁品，要想进口到国内，就需要强大的地下组织，秘密结社的现象也在暗中不断滋长。