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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920529]
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起义与扩张
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生于广东省客家的洪秀全，受到基督教经文的启发，创办了主张信奉上帝就能通往“天国”的新宗教——拜上帝教。其教会就是拜上帝会。客家原是从异乡移居过来的，在语言、风俗和习惯上都与本地人不同，难免会有矛盾激化的时候。拜上帝会最先在广东省发展，却迟迟未能扩大，便西进到广西省传教。由于山区一带有很多客家人居住，拜上帝教就获得了大量的信徒。
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洪秀全的肖像
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为太平天国倾倒的英国人呤唎将其载入自己的著作，因此可能会美化太平天国的人和事（摘自呤唎《太平天国》）
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很快，拜上帝会就打破了纯粹的宗教信仰，开始策划在世间成立自己的“天国”这一政治举动。也就是说，它的性质转变为移民和基督教汇集于一体的反政权武装秘密结社，官府对其加强镇压是自然而然的结果。他们为了反抗，在桂平县金田村毅然发起了武装起义。洪秀全即位“天王”，北上占领了永安州，1851年成立了以推翻清朝为目标的“太平天国”政权，并巩固了制度。
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太平天国长驱直入，来到了湖南省。起初，不过是万人左右的规模而已。然而继续北上，从湖南省进入湖北省抵达长江中游，1853年1月攻陷了中枢之地武昌后，太平天国的规模一举达到了50万人之多。其间只有短短的一年多时间，并不全是由于军事上的成功，他们也经历过惨痛的败仗。他们能得到迅猛壮大，是由于存在着大批潜在的支持势力。这些势力，正是湖南省的社会落后分子和秘密结社。
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秘密结社的各社彼此之间在局部地区陷入混战，造成了社会的高度紧张，而太平天国犹如飞燕一般飞进了湖南省。它为现状下无法出人头地获得成功的人们提供了新的翻身的可能性。湖南省的“会党”大部分都因并入了太平天国而销声匿迹。也就是说，太平天国此时已经从一个纯粹的武装教会，演变为一个纠集华中、华南的反政权势力的大型军事集团。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920530]
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南京沦陷
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太平天国攻陷武昌后，并没有就此停歇。他们很快就舍弃武昌，沿着长江顺流而下，展开了新一轮进攻，可以说是势如破竹。攻陷武昌后仅仅两个月，1853年3月19日，太平天国又占领了江南地区的中心——南京。南京是两江总督所在地，太平天国以此为大本营，改称天京。
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太平军转战湖南省时，未能攻下任何一座大城市，特别是清朝主力军八旗部队的驻防地区。但却在其空隙之间辗转作战，不断自我扩张，抵达长江流域时势力已不可同日而语。到达南京时，据称太平军的人数已经扩大到了200万之多。接下来，太平军又陆续攻陷了周边的枢纽城市镇江、扬州甚至杭州等，占据了江南的主要大城市。当然，其中也包括八旗部队的驻扎营地。
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在天京安营扎寨的太平天国，在同一年6月，为了扩大实质性的统治领域，又向湖北、湖南派遣了西征军，沿着长江逆流而上。西征军很快就到达武昌，并将其占领。
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事态还远不止如此。早在西征军出发的前一个月，为了推翻清朝，太平天国派出由两万精兵组成的北伐军北上北京。在这里不得不说，决心推翻清朝，从正面与其决一胜负，仅这一点就不同于其他各种叛乱，这才是太平天国真正的用意所在吧！
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总而言之，在长江中下游这一经济、文化的心脏地区，赫然出现了一个与清朝势不两立的大国。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920531]
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颓势
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正因为太平天国信奉的拜上帝教起源于基督教，目睹其发展壮大的西方人对它充满了期待。以英国为首，西方列强在鸦片战争后虽然与清朝建立了邦交，却由于清朝的态度和举措并未发生改变，而不免大失所望。于是他们尝试与太平天国接触，试图保证和扩大自己的权益。然而，太平天国仍旧保留了一些老的姿态，外国当政者对太平天国感到失望。在对外国的态度上，太平天国和清朝并无二致，仍然自尊自大。英国等国家则保持了“中立”的立场，继续观望局势的发展。
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就这样，太平天国虽然成立了新的组织，制定了新的政策和制度，然而它的实际情况和行动，很多都要用以往的旧制来解释。例如，太平天国颁布了《天朝田亩制度》这一文书，虽然它标榜了土地的平等分配和赋税的公平化，却和古代的均田思想存在很多共通之处，也未能得到具体实施。一件事情尚且如此，遑论太平天国提出的各种革命思想和目标：要想看到中国真正意义上的改革，还是为时过早了吧！
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直面现有的秩序并公然敌对、勇于挑战，这是毋庸置疑的。太平天国不仅针对清朝这一政府权力，还排斥清朝得以立身的儒教，攻击地主。正因为如此，他们才会受到各地挣扎在贫困线上的人们的欢迎，急速地发展壮大。反而言之，他们未能成功地拉拢现有的势力来支持自己，这导致他们进一步的发展受到阻碍，很快就走向了衰败。
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这个国家的君主当仁不让，正是拜上帝教的教祖、天王洪秀全。然而，他却未必掌握着实权。掌管军事和政治的，是仅次于天王的东王杨秀清。此人是杰出的战略家和施政家，太平天国能在短时间内发展壮大，可以说是他的功劳。杨秀清并不满足于手中的实权，他想要和洪秀全平起平坐。于是两者之间，难免产生嫌隙。
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洪秀全害怕杨秀清的专横，动员其他官员杀死了杨秀清，并肃清了东王所有的部下和士兵。那天是1856年9月2日，骚乱并不因此得到平息，金田起义以来有势力的领袖们或惨遭杀害，或逃脱而去，天京政府只剩下了洪秀全的亲戚们。仅凭他们是无法与清朝抗衡的，于是他们推选出年轻有为的人才，其中一人便是与李鸿章展开殊死搏斗的忠王李秀成。
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经过这场内讧，太平天国的势力有所削弱，军事行动也不尽如人意。被派往北京的北伐军，早在内讧发生前就全军覆没。虽然一度曾逼近天津，行军途中的怀庆、保定以及天津等要害之地却无一能够攻陷，被迫转战南部。此时，清朝起用了与皇室联姻的蒙古望族僧格林沁，对太平天国北伐军展开了猛烈的进攻。僧格林沁率领的蒙古铁骑军，在1855年3月一举歼灭了北伐军。
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已经无望推翻清朝的太平天国，为了自身的生存不得不持续战斗。这时，他们受到了来自西面的威胁。再次攻陷武昌的西征军试图继续南下，却遭受到了越来越顽强的抵抗。对手是一支崭新的势力，它便是曾国藩统领的湘军。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920532]
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清朝的反击与乡勇