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安徽的局势
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1847年，李鸿章考中进士，被任命为翰林院庶吉士，1850年又升职为翰林院编修[1] 。他的仕途可谓一帆风顺，青云直上。两年后，他又参加了升职考试，成绩优异，更加受到上层的青睐。
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李鸿章和曾国藩的关系，也变成了同在北京做官的同事，差距一下子就缩小了。即便如此，李鸿章的姿态却基本上没有什么变化。虽说时过境迁，所处的环境与官衔存在差别，这种私人关系反而不易产生变化，实质上两人之间的师徒关系，一直保留了下来。
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也就是说，在北京数年的生活是从前的延续，一路走来风平浪静。然而就在1852年，曾国藩赶赴江西，不久又回乡为母守孝，接下来正如前面所讲，他开始着手建立湘军。局势的变化不仅改变了老师的命运，也同样对李鸿章造成了影响。
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从京城送走老师后的第二年，也就是1853年2月24日这一天，安徽省会安庆被太平天国攻陷。3月初，正式的通报尚未抵达北京朝廷，工部侍郎吕贤基向当时的皇帝咸丰建议在安徽省进行守卫战。吕贤基出生在安徽省南部的旌德县，他顾念老家的安危，便上书进谏。不过，还有一种说法是，吕贤基和安徽老乡李鸿章亲密如家人，这一提议也是由李鸿章亲自代为书写的。总之，这一谏言得到了采纳，吕贤基被任命为组织领导团练的大臣而南下赶赴安徽省，正担任翰林院编修一职的李鸿章，也随他一同回到家乡。
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3月11日，和吕贤基一同南下的李鸿章，十数天后到达了宿州，成为前漕运总督、时任署理安徽巡抚的周天爵的幕友，开始接触军务。幕友类似于私底下请的顾问，并不是正式的官职。在清朝，几乎所有不熟悉当地情况和工作的官僚，都会雇用这些人留在身边，也可以称之为幕僚。这次内乱，为了能够灵活应对，聘请顾问更是司空见惯。而李鸿章本人，也在日后充分运用了这一方法。
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此时，李鸿章回到了故乡合肥，组织了团练，与其他方面的部队遥相呼应进行作战。安庆失守后，安徽省将省会设在了庐州府。由于合肥位于庐州府的中心，李鸿章的故乡合肥便成为省会所在地。可见他周围的动静是多么的举足轻重。但是，防守局面迟迟未能形成，这一带的局势愈发紧急。
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首先，负责管理安徽省的巡抚并不固定。与太平天国正面冲突的蒋文庆战死沙场，而成为代理巡抚的周天爵年事已高，断然不肯接受正式任命，随后李嘉端在3月中旬被任命为巡抚，刚刚半年多就被解任，换成了江忠源。
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江忠源出生于湖南省新宁县，比李鸿章年长11岁。他在湖南省建立了义勇军，早在太平天国起义时就一直顽强抵抗。江忠源和曾国藩是同龄人，两人十分投缘。他的军事活动在当时尤为突出，各地纷纷要求他派兵相助，他也只好东奔西跑四处作战。他一边担任湖北省的司法长官，一边转战长江沿岸，这时又接到了安徽巡抚的任命。
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1853年12月，江忠源从武昌到了合肥，由于部队被分散到各地，他身边只有少数人手。翌年1月，合肥被太平军包围，由于出现内奸而很快陷落，江忠源也被迫自杀。
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对清朝而言，安徽省的形势日益告急。作为江忠源的后任，满人福济就任巡抚。就这样，短短时间换了好几个巡抚，李鸿章也只好加以应对。
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李家作战
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守卫合肥李家的是老三鹤章。那是因为父亲、大哥和二哥都在外做官，无人守家。李鹤章也仿效四周的做法，组织起了团练，以应对不稳的局势。先是二哥李鸿章回到老家，1854年2月，时任刑部主事的父亲李文安，也被任命组织团练进行防守而从北京赶了回来。这场把李鸿章一家都卷入其中的合肥攻守战拉开了序幕。
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1855年11月，清政府夺回了合肥。然而，就在之前的7月6日，李文安在军中病故，享年55岁。不久李鸿章就为父服丧，在此前后，他身为巡抚福济的幕僚，指挥团练四处转战，却未见有特殊的举动。军功平平，与上司、同事之间的关系似乎也不是很好，这也许和他极度自负的性格有关。
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清朝在合肥一带的优势，却只是昙花一现。洪秀全、杨秀清的内讧之后，重整态势的太平天国在青年将军陈玉成的指挥下，从1857年开始又加强了对淮南的攻势。攻陷各地后，终于将目标对准了合肥。1858年8月23日，合肥失守，李鸿章的老家也被烧毁，之后将近四年之久，合肥都处于太平军的占领之下。
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原本就碌碌无为，再加上这次的惨败，李鸿章不得不打消了继续留在合肥的念头。这一年冬天，李鸿章携老母离开了转战五年之久的安徽，去投靠在北京时的老师——曾国藩。故乡合肥在他的身后逐渐远去，他踏上了通往驻扎在江西的湘军的军营之路。
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老师——曾国藩
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这一年，李鸿章36岁。父亲病故，作战失败，还要背井离乡，就算他再怎么自负，想必心中也是相当苦涩的吧。去投奔曾经的老师曾国藩，也是情理之中的事情。
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当时，李鸿章的兄长李瀚章已经在曾国藩的幕府之中任职，他通过了乡试后成为举人，当上了湖南省的县太爷，全力抵挡太平天国的进攻，1853年被编入曾国藩的属下。老四李蕴章则跟随着长兄。李鸿章来后的第二年，弟弟鹤章、昭庆也来到江西，再加上李鸿章带来的老母，李家全家都寄居在曾国藩的门下。
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1852年，李鸿章在北京送走曾国藩后，师徒二人就一直两地分隔，没有见过面。即使如此，曾国藩也没有忘记李鸿章。1853年，他向就任安徽巡抚的好友江忠源举荐李鸿章，称这个徒弟“才可大用，望讨伐时把他带在身边”。他还对李鸿章本人多加鼓励，告诉他江忠源就任后一定会需要人才。而这种种却因为江忠源的白白死去未能实现。李鸿章自己也对江忠源颇为期待，想必一定很失望吧。
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然而，如此上心的曾国藩，面对远离故土来到江西的李鸿章时，态度却出奇的冷淡。李鸿章亲笔给老师写了信，同时还委托与自己同年考中进士的朋友陈鼐从中介绍。可是等了一个多月仍石沉大海，陈鼐想尽办法后，过了新年李鸿章才终于得以谒见曾国藩。
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这段插曲颇为有名，后来进入李鸿章门下、被誉为思想家和外交官的著名人物薛福成，将此事用陈鼐和曾国藩的对话来描述：
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“少荃（李鸿章）想在您身边伺候钻研，让我看在旧友之情上介绍。”
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“少荃不是当过翰林吗？那一定是胸怀大志，才高气盛吧！我这边活跃之地甚少，这种大人物肯定受不住。我是接不了的。还是回到北京，为朝廷效力为佳。”
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