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李家作战
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守卫合肥李家的是老三鹤章。那是因为父亲、大哥和二哥都在外做官，无人守家。李鹤章也仿效四周的做法，组织起了团练，以应对不稳的局势。先是二哥李鸿章回到老家，1854年2月，时任刑部主事的父亲李文安，也被任命组织团练进行防守而从北京赶了回来。这场把李鸿章一家都卷入其中的合肥攻守战拉开了序幕。
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1855年11月，清政府夺回了合肥。然而，就在之前的7月6日，李文安在军中病故，享年55岁。不久李鸿章就为父服丧，在此前后，他身为巡抚福济的幕僚，指挥团练四处转战，却未见有特殊的举动。军功平平，与上司、同事之间的关系似乎也不是很好，这也许和他极度自负的性格有关。
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清朝在合肥一带的优势，却只是昙花一现。洪秀全、杨秀清的内讧之后，重整态势的太平天国在青年将军陈玉成的指挥下，从1857年开始又加强了对淮南的攻势。攻陷各地后，终于将目标对准了合肥。1858年8月23日，合肥失守，李鸿章的老家也被烧毁，之后将近四年之久，合肥都处于太平军的占领之下。
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原本就碌碌无为，再加上这次的惨败，李鸿章不得不打消了继续留在合肥的念头。这一年冬天，李鸿章携老母离开了转战五年之久的安徽，去投靠在北京时的老师——曾国藩。故乡合肥在他的身后逐渐远去，他踏上了通往驻扎在江西的湘军的军营之路。
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老师——曾国藩
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这一年，李鸿章36岁。父亲病故，作战失败，还要背井离乡，就算他再怎么自负，想必心中也是相当苦涩的吧。去投奔曾经的老师曾国藩，也是情理之中的事情。
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当时，李鸿章的兄长李瀚章已经在曾国藩的幕府之中任职，他通过了乡试后成为举人，当上了湖南省的县太爷，全力抵挡太平天国的进攻，1853年被编入曾国藩的属下。老四李蕴章则跟随着长兄。李鸿章来后的第二年，弟弟鹤章、昭庆也来到江西，再加上李鸿章带来的老母，李家全家都寄居在曾国藩的门下。
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1852年，李鸿章在北京送走曾国藩后，师徒二人就一直两地分隔，没有见过面。即使如此，曾国藩也没有忘记李鸿章。1853年，他向就任安徽巡抚的好友江忠源举荐李鸿章，称这个徒弟“才可大用，望讨伐时把他带在身边”。他还对李鸿章本人多加鼓励，告诉他江忠源就任后一定会需要人才。而这种种却因为江忠源的白白死去未能实现。李鸿章自己也对江忠源颇为期待，想必一定很失望吧。
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然而，如此上心的曾国藩，面对远离故土来到江西的李鸿章时，态度却出奇的冷淡。李鸿章亲笔给老师写了信，同时还委托与自己同年考中进士的朋友陈鼐从中介绍。可是等了一个多月仍石沉大海，陈鼐想尽办法后，过了新年李鸿章才终于得以谒见曾国藩。
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这段插曲颇为有名，后来进入李鸿章门下、被誉为思想家和外交官的著名人物薛福成，将此事用陈鼐和曾国藩的对话来描述：
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“少荃（李鸿章）想在您身边伺候钻研，让我看在旧友之情上介绍。”
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“少荃不是当过翰林吗？那一定是胸怀大志，才高气盛吧！我这边活跃之地甚少，这种大人物肯定受不住。我是接不了的。还是回到北京，为朝廷效力为佳。”
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“少荃经过多年劳苦，已经圆滑不少。好歹也请试试看。”
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曾国藩的这番话，原本就不是出自他的真意吧！他为了改掉李鸿章的傲慢，而故意冷淡他。
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曾国藩还不仅仅是为了纠正李鸿章在性格上的缺陷，而是为了李鸿章能在他的属下更加顺当地抬高地位。之后，薛福成又对李鸿章投靠曾国藩门下之后的日常生活，做了以下描述：
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曾国藩习惯一大早和幕僚们一起吃早饭。但是，安徽人的李鸿章却接受不了湖南的习惯。一天，他以头疼为由，没去参加早餐会。曾国藩派人去叫，他却不听。曾国藩便不停派人去催，告诉他幕僚不来齐的话不吃早饭，李鸿章也必须起床。李鸿章终于赶过来后，大家开始吃饭。曾国藩一直沉默不语，气氛很尴尬。
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吃过饭后，曾国藩缓慢而严肃地说道：“少荃，倘若想在这里做幕僚，就不允许弄虚作假。待人唯有一个‘诚’字。我想说的就这些。”李鸿章吓得直哆嗦。
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曾国藩统领的湘军，基本上都由湖南人构成。而李鸿章从一开始就没有参与，想进入核心层非常困难，可以说几乎是不可能的。曾国藩却非常看好他。要让周围的人都接受李鸿章，首先需要他和四周建立起良好的关系。为了将来能大有作为，强调当下要自重。之后，曾国藩完全以老师的态度对待李鸿章。李鸿章自己也感喟道：“在门下之人当中，我最早、最深，也是最亲密地享有知遇之恩。”因此十分顺从。
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评价与提拔
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就这样，李鸿章孜孜不倦地工作了一段时间，只要融入了湘军集团，曾国藩也就不需要太担心了。很快，李鸿章就不断得到提拔。他成为幕友后，一开始是书记，随后又负责起草奏章，曾国藩如此评价过他：
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擅长文书，乃天赋之才，出类拔萃。将来建树非凡，或竟青出于蓝也未可知。
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这番话也出自薛福成之笔，无从考证它的真实性，倒不如看作事后预言性的记述比较妥当吧。但是，确实存在老师对弟子的期待之情，这应该是毋庸置疑的。
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之后的两年，李鸿章在曾国藩的幕下工作，也执行了一些军务。师徒二人都不再是北京时代的精英官僚，他们各自在故乡组织乡勇和团练，与太平天国交战，尝尽了打败仗的苦头，也经历了现实中的各种辛苦。因此，即使他们的关系再亲密，也不会由此而产生疏漏，或是影响声誉。周围的形势也不容乐观。从曾国藩的评价来看，他还是认定学生会大有作为。
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