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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920538]
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评价与提拔
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就这样，李鸿章孜孜不倦地工作了一段时间，只要融入了湘军集团，曾国藩也就不需要太担心了。很快，李鸿章就不断得到提拔。他成为幕友后，一开始是书记，随后又负责起草奏章，曾国藩如此评价过他：
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擅长文书，乃天赋之才，出类拔萃。将来建树非凡，或竟青出于蓝也未可知。
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这番话也出自薛福成之笔，无从考证它的真实性，倒不如看作事后预言性的记述比较妥当吧。但是，确实存在老师对弟子的期待之情，这应该是毋庸置疑的。
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之后的两年，李鸿章在曾国藩的幕下工作，也执行了一些军务。师徒二人都不再是北京时代的精英官僚，他们各自在故乡组织乡勇和团练，与太平天国交战，尝尽了打败仗的苦头，也经历了现实中的各种辛苦。因此，即使他们的关系再亲密，也不会由此而产生疏漏，或是影响声誉。周围的形势也不容乐观。从曾国藩的评价来看，他还是认定学生会大有作为。
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不过话又说回来，少言寡语、严谨刚正、厌恶道德伪善的曾国藩，和锋芒毕露、意气风发、刚愎自用的李鸿章，还是存在着矛盾的。实际上，两人的意见发生剧烈冲突时，李鸿章甚至辞去幕僚暂时出走过。老家和人际关系都不相同，能把他继续留在湘军吗？曾国藩不得不再三思量。
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对担任军务的李鸿章，曾国藩评价他是幕下唯一的“统领之才”。他在写给友人、在湖北省与太平军交战的勇将胡林翼的信函中也曾提到，其大意如下：
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以往多出名将，皆为偶遇，而不可求也。近年，虽有胜任部队长之人才，或可栽培，然统领一军者乃天赋之才也，而非学以所致。
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尔熟知之李筱泉（李瀚章）之弟，即李少荃其男，乃丁未进士、翰林院编修也。其才气大可统率一军，命其于淮南募集义勇军一案如何？然其之前于安徽多有随波逐流之举，故不可轻为之，眼下正观其人。
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这里，曾国藩已经提到了将来组建淮军的设想，还有李鸿章的“才气”及其在幕下的特殊地位。他在字里行间透露出想尽快让李鸿章从湘军独立的意思，“统领一军”的评价，也和这一想法不无关联。胡林翼也认为李鸿章“才高志远”，对曾的评价表示赞同。
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曾国藩对这名心爱的学生抱有莫大的期待，在耐心地教授和鼓励的同时，寻找着可以让他出人头地的机会。实际上，只要有好的职位，曾国藩就会不遗余力地举荐他。
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即便如此，李鸿章并未由此时来运转。1859年，他被任命为福建省北部的道员这一地方官，却未能赴任。同时，他又被举荐到江北担任官职，特别是两淮盐运使这一职位，也未能实现。他本人也曾说“自觉命运不济，再不言官禄”，而不得不起了退出仕途的念头。雌伏尚在继续。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920539]
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转机
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920540]
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苏州失守
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太平天国经过洪秀全与杨秀清的内讧，势力已经大不如从前。但是，取代以前的实力将领，新的人才开始崭露头角。经过重整大局后，太平天国焕然一新，很快就反守为攻。其中一个重要人物就是“忠王”李秀成。
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李秀成和李鸿章同岁，正值三十五六岁。他出生在广西省藤县客家的一个贫民家庭，根据他后来的供述，当时他是随同周围人而加入了太平军，是否属实无从得知。不过，他从最初就参加了太平天国这一点是不争的事实。之后他逐渐发挥出军事上的才能，被委任为独当一面的大将。随着他的登场，太平军的战略也有了很大的改变。
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李秀成的肖像
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呤唎曾为李秀成的属下从军，若论美化，此肖像嫌疑最大（摘自呤唎《太平天国》）
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将南京改称天京建立起大本营的太平天国，之前便将重心放在从这里沿长江逆流而上。反而言之，他们对下游地区并不太关心。不过，他们立即占领了防守天京的要冲扬州和镇江，清朝也同样重视这里，这里成为两者争夺的对象。然而，再往东和往南，太平军并没有继续前进。
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可是，长江下游的江南三角洲地带，是中国最富饶的地方。只要占据了这里，可以供给军需自然是不必说了，还可以切断通往北部的清朝的粮草供应。未能向北部挥师前进，应该说是战略上的失策吧！这时候李秀成掌握了指挥权，虽说有些迟，却开始着手调整。之前一直风平浪静的江南三角洲，面临着前所未有的危机。
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1860年春，太平军开始发起进攻，大有破竹之势。5月26日攻陷常州，30日拿下无锡，紧接着6月2日，作为中心城市的苏州几乎未作抵挡便被占领了。当地的最高官员是两江总督何桂清，由于临阵脱逃而被处死，接替他的江苏巡抚徐有壬也战死沙场。以他的部下、布政使薛焕为首的达官贵人们纷纷逃亡下游地区的上海。江南三角洲一带几乎都落入了太平军的手中，能够幸免的只有上海和清朝刚刚收复的镇江两座城市。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920541]
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上海的危机