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夺取财权
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淮军之所以能够平定江南三角洲，是拜它强大的西式武器所赐。当然，这些配置需要相对应的财力。李鸿章在军事上的成功，也意味着他在财政上也取得了成功。
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上海已经是中国最大的贸易港口，这里收取的关税也是数额惊人。自从苏州落入太平军手中，很多富商豪绅纷纷逃到上海，造成了物价上涨，刺激了经济发展，其他的税收也急速增加起来。其中尤其重要的是厘金。它相当于对国内贸易征收的一种内地关税，数额实际上非常惊人，甚至超过了关税的数额，由具备实力的商人行业团体承包收取。
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李鸿章就来到了财力如此雄厚的上海。1862年4月25日，他接受了署理江苏巡抚的任命，还不到三个星期，就和前任的薛焕做了工作交接。由此，作为治理这一地区的官僚，他已经荣升到最高位，从官衔来看也有资格使用这些丰富的财源了。
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即使如此，李鸿章也未能立刻掌握这些收入。这是因为他初来乍到，上海财界已经被牢牢控制在别人的手中，即上海道台吴煦和商人杨坊，两人都是浙江人，关系非常密切。
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杨坊出生在鄞县，这个鄞县不是别处，正是宁波，在这里经商的杨坊，是所谓宁波帮中的一员。大约十年前，他是当时中国最大的英国商社怡和洋行的买办，独立后根据当时的经验，大规模从事丝绸和茶叶的出口，并染指金融业。当时，他已经是上海首屈一指的财界人士，后来更被奉为浙江财阀的开创者。
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吴煦则是仁和县即杭州人，曾长期担任负责财政的幕僚，精通财会事务。1859年以来，他担任管辖开放口岸上海及其海关的道台，薛焕当上巡抚后，他还兼任管理江南财政事务的布政使。
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由此可见，无论是关税还是厘金，由杨坊负责承包纳税，吴煦则进行征收。倘若两人联手，要想挪用公款简直是易如反掌。关系亲密的两人进行着所谓的官民合作，一手掌握了财政大权。
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正所谓财富之处人之所趋。他们的周围聚集了数不清的各种姻亲关系的浙江人。民间的通商交易就不用说了，政府的财务也是如此，官吏的七八成都是浙江人，暗中形成了庞大的势力。
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这两人的存在，李鸿章早在接到曾国藩的命令去上海赴任之前就已经留意到了。但是，初来乍到的他却是无计可施。除了他率领的部队以外，他可以说是孤立无援，自然是举步维艰。即使如此，在6月渡过了危机后，他的地位逐渐稳定，他开始有所行动了。他瞄准时机，利用上级这一优势，逐步夺取吴煦的权力。其中有这么一个小插曲。
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有一天晚上，李鸿章私服出去散步赏月，途中径直去了道台的官邸。吴煦自然是措手不及，慌忙出去迎接，茶水招待。两人开始东一句西一句地闲聊，李鸿章突然冒出一句话：“鄙人承蒙巡抚这一重职，对于税收却不甚了解。听说道台的账簿清晰易懂，不知能否一读？”——如此仓促，难怪看不懂。
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吴煦在心中嘟囔着，先挑出了十几本账簿递给李鸿章。
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“不止这些吧！”
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吴煦听闻后又拿出了几本，在李鸿章的再三催促下，先后三次交了出来。这时，李鸿章不紧不慢地说道：“这些账簿如此多而复杂，今晚想必是看不完了。且带回去细细看看吧！”
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说完，他就示意手下将账簿包好，立即回去了。留下吴煦呆若木鸡，不知如何是好。
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由此，李鸿章大致掌握了本地的税收，又弹劾吴煦的部下削去了他的左膀右臂。他任命自己的部下负责那些人掌管的财务，分别指定了厘金、关税等税收公款的用途，使吴煦等人再也没有染指的可能性。
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常胜军
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虽说如此，与杨坊携手合作的吴煦等浙江财阀的势力并没有立即衰退，相反，他们甚至有军事后盾，那就是前面好几次提到的3000人的常胜军。常胜军是为了保护上海不受到太平天国的攻击而组建的外国人佣兵部队，其队长美国人华尔是杨坊的女婿。原本这支军队也是杨坊处心积虑建成的，其成立和维持的经费也都来自杨坊，再加上吴煦掌管下的公款支出，新官上任的李鸿章想要插手进来，是绝不可能的。
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常胜军是淮军赖以依靠的友军，草率地对其采取行动，就算是李鸿章也有所忌惮。然而，李鸿章是幸运的。1862年9月20日，华尔的阵亡使事情迎来了转机。取代华尔队长地位的，是华尔手下一个名叫白齐文的美国人。李鸿章观察到他和杨坊、吴煦之间并不十分和谐，便强硬地命令常胜军转移驻地。白齐文抗命不从，发生了殴打杨坊并劫掠公款的事件。后来，白齐文自己也投奔了太平军，和曾经任职的常胜军作战而失败。
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想必此事正中了李鸿章的下怀，他正暗暗高兴吧！他立即罢免了白齐文，并追究监督上的责任，也免去了杨坊、吴煦的官职。由此一来，常胜军名副其实地被纳入李鸿章的管理之下，他掌握了财政大权。随后，他又对吴煦和杨坊下面汇聚的浙江财阀采取了怀柔政策，将自己的心腹派到各处担任要职，终于奠定了自己在上海财界的霸主地位。
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李鸿章组建淮军一事，俗称“用沪平吴”。正如字面所喻，意思是活用上海（沪）的资源来平定苏州（吴）一带。这一活用，主要是指前面讲到的对上海财力的掌控。而且，不仅仅止于平定江南三角洲地带，它还成为日后李鸿章的一大支柱。
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与外国的关系以及洋务的开端
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前面已经提到过，上海很早就开始有了由外国势力来维持治安、防止外来侵略的惯例，常胜军可以说是一个典型事例。对上海的当事人来讲，这可能是无奈的选择，然而从局外人来看，不过是崇洋媚外的一种风气而已。
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来到上海，亲眼目睹外国势力飞扬跋扈的李鸿章，想必一定苦恼不已吧。他甚至说过，“上海虽为版图所属，官民却都心归西方”，“实际上，上海对内对外的各种问题，一律都由洋人在控制”。
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