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野哭：弘光列传 [:1706240735]
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野哭：弘光列传 八
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从甲申年十一月至乙酉年六月，左懋第等在押凡七月。江南既下，清廷撕掉伪装，强推薙发令，北京太医院中的原明朝使团也不例外。至此，副使马绍愉终于投降清朝，率领他的部下接受薙发令。而左懋第及所部誓不从，其中有个副将艾大选“首髡如诏”，还跑来劝左懋第。“懋第大怒，麾从官立杖毙之。”事发，清廷于六月十九日以擅杀罪将左懋第逮捕，左懋第昂然道：“艾大选剃头倡叛，恨不以军法枭示通衢。我自行我法，杀我人，与汝何与？可速杀我！”
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多尔衮对左懋第，暗怀敬重。他希望谨慎处理此事，决定亲见左懋第，大聚朝臣，展开劝降。而在左懋第，竟是迎来最壮美的舞台：
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二十日，加铁锁，命入内朝。懋第丧冠白服，不北面，南坐于廷下。[90]
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洪承畴出现了，左懋第一见，无待其开口便说：来的是鬼吧？我所知的洪承畴，统制三边，已经以身殉国，先帝为此曾亲赐祭典，优以恤荫。这都是众所周知的事，来者必定是鬼！洪承畴本就心存愧疚，想说点什么，经左懋第犀利讥讽，已难以启齿，“卒不得发而罢”。现在清朝任吏部侍郎的陈名夏与辩，左懋第一语斥之：“汝曾中先朝会元，今日何面目在此与我说话？”陈名夏顿时“语塞，不复言”。某亦为降臣的兵部侍郎（当是金之俊）对左懋第说：“先生何不知兴废？”他立刻听到这样的反问：“君何不知廉耻？”这时，所有在场汉臣“无复言者”，多尔衮只好亲自开口，他质疑：“尔既为明臣，何食我朝粟半年而犹不知？”左懋第立即回击：
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“贵国食我土地之粟，反谓我食贵国之粟耶！”此语呛得多尔衮“色变”，一怒之下，挥出斩之。据说，在场的左佥都御史赵开心欲救左懋第，被旁边的人死死拉住，等左懋第已押出，赵“始得前启王曰：‘杀之适足以成其名，不如释之。’摄政王将可其奏，而懋第已死矣”。[91]
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左懋第就义处，是如今北京菜市口：
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懋第昂首高步，神气自若。既至，南向而拜，端坐。而后受刑。
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负责行刑的杨姓刽子手，“挥涕稽首懋第前”，跪在左懋第面前痛哭不止，全不顾四周众目睽睽，“少顷，徐起举锧”……这样的行刑场面，这样的刽子手与受死者，从古到今舍此不知可有二例？“左萝石纪”写道：
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是日，大风昼晦。都人奔走流涕，拜送者不可胜计。
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同日遇害的，还有部下陈用极、王一斌、刘统、王廷佐、张良佐等。五天后，一直羁留沧州的部分将士杨逢春、张友才等，得知死讯，“一时号泣遂解散云”。第二年六月十九日，左氏就义将届周年，陈洪范于重病中，“亟言左公来，遂卒”。[92]
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野哭：弘光列传 [:1706240736]
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野哭：弘光列传 九
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读左公事迹，有些问题挥之不去。像他这样的人和事，出现在蓬勃、向上、昌明的国度，不难解释，因为信心饱满、信念坚定，精神容易强大、劲拔。但是，左懋第却置身江河日下、千疮百孔、穷途末路的明末。这是“明代苏武”与“汉代苏武”最大和最重要的不同。他展示的精神，无论质地与分量都与苏武相当，而不逊色；但我能够了解苏武之能如此，却不甚明了左懋第是怎样做到的。孔子好几次谈到“邦无道”情形下，个人可取的态度。一次说：“危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐。”[93]一次说：“邦有道，危言危行；邦无道，危行言孙。”[94]孙同逊，朱熹注曰：“危，高峻也。孙，卑顺也。”还有一次说：“邦无道，则可卷而怀之。”[95]卷是柔软、收拢，怀是怀藏。——即依先师之见，当着明末那样黑暗的政治，刑政纪纲俱紊，如果知难而退、明哲保身，也不算品格有亏。显然，左懋第的行为大大超出了一般的道德高度，甚至超出了时代对他的要求。
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《萝石山房文钞》李清跋文
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《萝石山房文钞》四卷，由李清在左懋第死后编就，但直至乾隆末年方由左氏后人印行。李清在跋文中，讲述了动念编此书的经过，“发椟中藏书⋯⋯忽见公集，为潸然出涕，独念公精忠大节，争光日月，所谓真铁汉非耶，哭近妇人矣。”
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赐谥左懋第“忠贞”的乾隆圣旨
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载乾隆刻本《左懋第剩稿》卷首，书成于乾隆癸丑年（1794）。先是左懋第、刘宗周等前明忠臣于乾隆四十年得旨褒谥，左氏后人才敢将私藏的《奉使不屈疏》等文，收录于书中。
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他应该是想证明什么。在总共八个月、长达二百多天的过程中，面对咄咄逼人、不可一世的满清征服者，他全身挺直，目光炯炯，未尝稍懈。他应该是把自己视为明朝的代表，以至中国历史和精神的代表，进行一番“中国有人”、“中国精神犹存”的证明。可惜得承认，他什么也证明不了。他的努力，在腐朽、土崩瓦解、溃不成军的朝廷衬托下，那么无力，可谓惨败。但在个人层面，他做出了极其强大、堪称壮丽的证明——我完全无法从脑际抹去那个行刑前在他面前“跪泣不止”的刽子手的形象。左懋第征服了每个人，甚至多尔衮和以后的乾隆皇帝。而这力量从深层看，确实又并不仅与个人相关，确实是“中国历史和精神”的证明。倘若如此，最终，左懋第可称“赍志以终”；血，还是没有白流。
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乾隆四十年，乾隆皇帝批准表彰明朝忠臣，左懋第在其内；大学士舒赫德、于敏中奉旨集议，做出的评介是：“仗节难挠，蹈死不悔出疆之义，无愧全贞。”乾隆据此赐谥“忠贞”。[96]这样，左氏族裔才敢将私藏多年的左懋第文稿，成册刻行，凡四卷；左公诗文幸赖以存，否则，恐怕早就毁佚无多。
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之前康熙间，前任弘光朝大理寺丞并与左懋第相厚的李清，私下辑成《萝石山房文钞》。他为文集写了感人的跋，叙述已在耄耋之年的他，如何于旧藏之中翻检出左氏作品，读之，“潸然出涕”，“念公精忠大节，争光日月，所谓真铁汉非耶！”那场痛哭，李清自己形容“哭近妇人矣”。收起泪水，他决心忍着老年的“目痛”，将所存左氏之作汇编成书。他最后写道：