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人类群星闪耀时：十四篇历史特写 致命的挖掘
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1848年1月。木匠詹姆斯·W. 马歇尔突然激动地闯进约翰·奥古斯特·苏特尔的家，说他务必和他谈谈。苏特尔十分惊讶，他昨天刚派马歇尔到自己那家位于柯洛玛的农庄造一间新锯木厂，他怎么现在就未经允许回来了，还激动得浑身发抖。马歇尔将苏特尔推进房间，关上门，从口袋里掏出一把掺杂着黄色金属的沙子，这是他昨天挖地时注意到的奇特金属。他相信，这是金子，尽管其他人都嘲笑他。苏特尔立即严肃起来。他接过沙子马上去做了化验：的确是金子。他决定第二天就骑快马去趟农庄。木匠马歇尔是被这一即将震惊世界的可怕狂热攫住的第一人：他连夜就冒雨骑马回到农庄，迫不及待地去控制事端。
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第二天一早，上校苏特尔抵达柯洛玛。他们马上堵截水渠并检查那里的泥沙：只要拿一个筛子轻晃几下，金色的颗粒就留在黑色的漏网上。苏特尔赶紧将几个白人纠集到一起，让他们发誓保密，直至锯木厂建成。接着，他骑马回到了自己的农庄。他异常兴奋：在他的记忆中，还从未有人能如此轻易地获得黄金，它就这么暴露在地面上，而这块地可是他苏特尔的财产。这一夜好似跳到十年后：他成为世界上最富有的人。
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人类群星闪耀时：十四篇历史特写 淘金热
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最富有的人？不——他很快成了世界上最贫穷、最可怜，最绝望的乞丐。八天后，一个女人泄露了秘密——总是女人！——她把这件事讲给了一个路人，还给了他几粒金沙。接下来史无前例的事情发生了。苏特尔的所有人马都放下了手头的工作。铁匠跑出了锻造厂，牧羊人撇下了羊群，种葡萄的离开了葡萄藤，士兵们丢下了武器。所有人都像中了邪似的迫不及待地带上筛子和铁锅奔向锯木厂，去泥沙里淘金。一夜之间，整片土地荒无一人。奶牛没人挤奶，嘶吼着毙倒在地；野牛们冲出围栏，踏平了良田，庄稼倒在秆子上。奶酪厂停了工，谷仓坍塌，巨大工厂内的轮盘停止转动，而电报则将这一发现黄金的消息不分昼夜地越过陆地和海洋传送出去。于是各个城市和港口的人们纷纷行动起来。水手们离开了他们的船，政府的公务员放下了职务。人们络绎不绝地或步行或骑马或乘车，从四面八方排着长长的看不到尽头的纵队纷至沓来。淘金的人像黑压压的蝗虫般涌入这片繁荣的殖民地。他们是一群无疆而野蛮的乌合之众，不识法律，只认拳头，没有什么戒律能比得上他们的左轮手枪。对于他们来说，这里的一切都没有主人，也没人敢对他们这群亡命徒指手画脚。他们宰了苏特尔的牛，拆了他的仓谷，盖起了房子。他们践踏他的耕地，偷走他的机器——一夜之间，约翰·奥古斯特·苏特尔成了乞丐，就像国王米达斯[37]一样窒息在自己的黄金中。
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这一前所未有的淘金风暴愈演愈烈。消息很快传遍世界。光从纽约就驶来一百艘船。德国、英国、法国和西班牙的冒险家们也于1848至1851年间接踵而至。有些人从合恩角绕行，但对那些急不可待的人来说，这条路实在太远，于是他们选择了横穿巴拿马地峡这条危险之路。一家眼尖手快的公司赶紧在地峡处修建了铁路。为了那些急不可耐的人能提前三到四周够得黄金，上千名工人因寒热病赔上了性命。数量庞大的商队和各种种族，说不同语言的人们横跨美洲大陆，来到约翰·奥古斯特·苏特尔的土地上挖掘黄金，就像在自己的土地上一样。圣弗兰西斯科，这片政府担保属于苏特尔的土地，以梦幻般的速度成长为一座城市。陌生人之间互相买卖着土地。而苏特尔的王国新黑尔维提安，却在黄金国和加利福尼亚这些富有魔力的字眼面前消失无踪。
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约翰·奥古斯特·苏特尔呆望着这场巨大的浩劫。他已再次破产。起初他也想带着他的仆从和同僚们一起加入淘金者的行列榨取财富，但所有人都离开了他，于是他只好从淘金区撤出，回到山间与世隔绝的农庄隐居，远离那条该被诅咒的河流和那些肮脏的泥沙。在那里，他终于等到了他的妻子和三个即将成年的儿子。只是抵达后不久，他的妻子就因旅途劳顿而死去。好在三个儿子还在。约翰·奥古斯特·苏特尔和他的三个儿子，八条胳膊，开始重新经营农业。他再次振作起来，默默耕耘，利用这片绝好的肥沃土壤，再次悄悄酝酿着伟大的计划。
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人类群星闪耀时：十四篇历史特写 诉讼
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1850年，加利福尼亚已经并入美利坚合众国的版图。在国家严苛的治理下，秩序终于跟随财富来到了这片拥有黄金的土地上。混乱状态得到了控制，法律重新赢得了权力。
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这时，约翰·奥古斯特·苏特尔突然站出来为自己争取权益。他有充分的理由和权利证明圣弗兰西斯科城的全部土地归他所有。政府有责任赔偿他因盗窃遭受的财产损失。所有在他的土地上挖出的黄金他都有份。于是一场诉讼开始了。诉讼所涉及的范围之广在人类历史上前所未有。约翰·奥古斯特·苏特尔状告了落户在他的庄园里的全部农民，要求他们撤走。他要求加利福尼亚州支付他两千五百万美元作为赎买他开路、架桥、挖渠、建坝的费用。他还要求联邦政府赔偿他两千五百万美元财产损失，并且归还他应得的黄金。为了打官司，他把他的小儿子送到华盛顿去攻读法律，并将新农庄的收入全部花在昂贵的诉讼上。光完成诉讼程序，他就花了四年时间。
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1855年3月15日，判决终于公布。加利福尼亚的最高长官，刚正不阿的法官汤普森宣判，约翰·奥古斯特·苏特尔的权益不容侵犯。他对土地的要求完全合法。
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这一天，约翰·奥古斯特·苏特尔的目的达到了。他成了世界上最富有的人。
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人类群星闪耀时：十四篇历史特写 结局
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世界上最富有的人？不，他依然不是。他成了世界上最贫穷的乞丐，最不幸、最悲惨的人。命运再次凶残地打击了他，而这次他将永世不得翻身。圣弗兰西斯科和整个加利福尼亚州的人得知这一判决结果后掀起了风暴。成千上万感到自己的财产受到威胁的人和街上那些一贯以抢劫为生的无赖流氓一齐冲进法庭，一把火烧了它。他们还到处寻找法官，要私刑处死他。为了洗劫约翰·奥古斯特·苏特尔的财产，他们结成浩荡的一队。苏特尔的长子在强盗们的包围下开枪自尽，二儿子也被凶残地谋杀。小儿子虽然得以脱身，却在回家的路上淹死。整个新黑尔维提安被一片火海包围。苏特尔的全部农庄均被烧毁，他的葡萄藤被践踏得惨不忍睹，他的家具、收藏和钱财被洗劫一空。他的财富在这些人残暴的愤怒中化为乌有，就连他自己也差点送命。
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这次的打击彻底击垮了约翰·奥古斯特·苏特尔。他没有了事业，妻子和孩子们也都相继去世，他已经神智不清：在他混乱的头脑中，唯一盘踞的念头是寻求法律，提出诉讼。
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就这样，华盛顿法院的门前，一位衣衫褴褛精神恍惚的老人徘徊了二十五年。所有法院里的人都认识这位穿着肮脏的外套和一双破鞋的“将军”。他要求得到亿元赔偿。总有些企图侵吞他养老金的律师、冒险家和滑头怂恿他重新上诉，而他自己其实并不想要钱。他憎恶黄金。是黄金令他一贫如洗，是黄金谋杀了他的三个儿子，毁了他的生活。他只是带着偏执的愤怒，想要得到属于他的权利。他去参议院申诉，去国会申诉。他信任各种声称愿意帮助他的人。这些人嘲弄他，为他穿上可笑的将军制服，就像为一匹马套上龙头。他们带着这个可怜的傀儡从一座官府走到另一座官府，拜访一个又一个议员。从1860年至1880年，他整整奔波了二十年，不幸地行乞了二十年。他日复一日地在国会大厦的楼下游荡，被所有的官员嘲笑，就连街上的小混混也戏弄他。他，令人生厌的世界上最富饶的土地的所有者——在这片本属于他的土地上，屹立着日新月异的富庶之国的第二大城市，但人们却只把等待留给他。1880年7月17日下午，他终因心脏病猝死在国会大厦的台阶上。人们抬走了他，一个死去的乞丐，怀里仍揣着诉状，要求按照世间的法律，确保他和他的继承者得到一笔人类历史上最大的赔偿。
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迄今为止，没有人要求得到苏特尔的遗产，也没有他的后裔继续他的申诉。整个圣弗兰西斯科依旧屹立在不属于他的土地上。至于他的权利，依旧无人论及，只有一位叫布莱斯·桑德拉斯[38]的作家给了被人遗忘的约翰·奥古斯特·苏特尔的命运唯一的公正，让后世能惊叹着想起他。
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[35]La Havre，法国北部海滨城市。
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[36]Helvetien，瑞士旧称。
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