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进步时代 美国也曾“韬光养晦”
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美国在海军发展上的迟缓，还与其外交政策尤其是地缘政治上的隐忍有关。西奥多·罗斯福执政之前的几任政府，都倡导地区以和为贵。在短暂的詹姆斯·加菲尔德(6)政府期间担任国务卿的詹姆斯·布莱恩曾倡导召开美洲国家代表大会，通过“道德劝服”迫使智利收敛锋芒，尽管他很快被免职，但接下来的阿瑟政府依旧力主召开类似会议，以倡导和平、避免战争。后来，本杰明·哈里森政府上台，布莱恩于1889年重新出任国务卿，他主持了泛美会议，有16个国家出席，其宗旨是“促进国际友谊”。此时的布莱恩和哈里森总统想极力促成在华盛顿建立永久的国际仲裁法庭，以法律的方式解决国际争端，但这遭到了阿根廷、智利和墨西哥等国的反对，仅仅通过了一个妥协提案。(7)
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这一时期，美国在对外事务尤其是地缘政治上的主导思想是极力维护和平的发展环境，以商业合作促进国际关系，遇到争端尽可能采取法律和外交手段低调处理，而不是像老罗斯福以及此后的美国那样，进行威慑，动用海军。在这种指导思想下，美国在海军事业上投入明显不足，与其日渐上升的国际经济地位不相符。
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颇为矛盾的是，美国海军发展迟缓，但对外扩张的野心却一点不小。南北战争之后，美国在对外扩张上做了几件大事：一是从俄罗斯手中廉价收购了阿拉斯加，并将俄国的势力排斥出北美；二是在19世纪70年代从萨摩亚统治者那里得到了在帕果帕果建立海军基地的权利；三是策划推翻了夏威夷王国政权，并在1894年建立了亲美政府，1898年正式将夏威夷合并。
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最能说明这种矛盾心理的，是美国与德国险些因萨摩亚发生的海上冲突。事情起源于1885年后萨摩亚人争取自治的努力遭到德国殖民者的镇压。1887年德国派出4艘炮舰，700名海军陆战队员登陆后血洗了几座村庄，并控制了萨摩亚首府阿皮亚，萨摩亚政府随即向美国求救。尽管十分犹豫是否该与德国正面冲突，但1889年初，克利夫兰总统还是派出了3艘战舰前往萨摩亚，与德国形成对峙。正当人们相信美德两国将发生海上战争时，一场台风突然袭来，美国和德国的舰艇悉数被摧毁或搁浅，50名美国水手和90名德国水手遇难，巨大的自然灾难将战争化于无形。
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台风吹散了美德战争迷雾，但却令美国人多少有些后怕，因为那时的美国海军真的没有底气抗衡强悍的德国海军。
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萨摩亚危机彰显了美国海军的落后。尽管舆论一直在质疑美国是否应该卷入海外冲突，但理性的政治家和将军们很清楚，问题不在于过度卷入海外事务，而在于美国自身实力的不足。
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“对许多美国人而言，更令人苦恼的是，一个像智利这样的二流国家也能够侮辱和蔑视美国而不受惩罚。”(8)这是100年后的美国人不可想象的事情，但在19世纪末，美国确曾为此苦恼。
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对现状的失望激发了美国人做强海军的热情，也激活了美国人的海军梦。用罗伯特·卡根的话说，“对在西半球扮演一个更具统治力的政治和经济角色的期望，对在更遥远的地方发挥更大影响力的期望，以及对得到其他大国充满尊重的对待的期望，促成和刺激了19世纪后期最不同凡响的发展之一：建设一支新的、更有能力的、更加强大的美国海军。”(9)而这也是对此前100年忽视海军发展的一个反弹。
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独立战争结束时，由于联邦政府急于要解决债务和经济萧条问题，同时又没有能力征税，因而，海军被国会视为奢侈的消耗物，甚至被责令解散。到了1785年，所有的美国战舰都被卖掉或挪作他用。
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在华盛顿的新政府中，海军事务是由陆军部部长亨利·诺克斯将军掌管的，可见海军当时的地位。诺克斯也曾要求国会就筹建一支远洋海军做一次预算，但国会里的反对派迫使所有的海军造船计划停止，直到发生了一连串美国商船被劫掠的事件，被激怒了的美国国会才开始认真考虑建立海军的问题。
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1798年，约翰·亚当斯(10)总统在与法国交涉商船被劫问题失败后，向国会公布了法方讹诈、侮辱美国使团的经过，使美国公众深为震撼。一时间，“宁愿花几百万元进行防御，也不进贡一分钱”的口号响彻美国，由愤慨之情而引发的爱国热情不仅席卷了国会和整个国家，也促成了美国海军的真正发展。
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亚当斯总统正好来了个顺水推舟。在这种方方面面都在积极行动的气氛中，“总统”号、“国会”号、“切萨皮克”号战舰等先后投入使用；经亚当斯建议，在陆军部以外专门成立了海军部。
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在新任海军部部长斯托德特和舰队司令约翰·巴里的统率之下，美国海军很快发展成了一支相当强的海上战斗力量。到1798年底，美国海军已拥有14艘军舰和200多艘其他船只。经过多次海上对抗，法国的海盗船完全被美国驱逐出西印度群岛海域。在以后的几年里，美国俘获了80多艘法国舰船，颇有说服力地向世界证明美国海军是一支需要认真对付的力量。
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亚当斯对海军的重视，不仅帮助美国在1812年战争中击退了企图“重返北美”的英国，而且也成为商业的保护神。当时，美国海军的主要功能就是促进和保护商业，也兼有外交功能，如运送外交人员或从事条约的谈判。(11)
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但好景不长，到了安德鲁·杰克逊时期，陆军将军出身的杰克逊对海军不屑一顾，改变了前任门罗和昆西·亚当斯重视海军的政策，呼吁停止建造大型海军船只。而1837年金融恐慌之后，杰克逊的继任者马丁·范布伦更是强调，美国“根本不需要海军”(12)。此外，重视成本核算的一些美国人更是将矛头指向了海军的“耗资巨大”，而经济理由在美国常常颇有说服力。这一切都使得直到南北战争前，美国海军在各方面都远远落后于欧洲列强甚至一些拉美国家。
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进步时代 美国海军的“黑暗年代”
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南北战争之后的三十多年被称作“镀金时代”，而1898年美西战争之前的这三十多年的镀金时代，对于美国海军来说是一个“黑暗年代”，这是一段美国海军迷失自我的日子，也是美国的和平发展理念受到强烈冲击的时期。
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内战体现出了水上力量的重要性，内战中掀起了一个海军建设的热潮，在战争最后一年里，联邦海军由大约700艘舰船组成，装备了大约5000门大炮。然而，战争结束后，这支庞大的海军被迅速肢解，由于政治家们关心的是重建，海军预算被大幅压缩。不到五年，海军规模就缩水为不足200艘舰船、1300门大炮，而且多数船只已不适合执勤，很多大炮都变得陈旧不堪。(13)与此同时，海军官兵人数也急剧下降：1865年，美国海军有现役军官7000人、现役士兵51500人，两年后，军官就减少了5000人，士兵则减少了近4万人。(14)
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海军被削弱的主要原因是内战的损耗太大，与重建相比，美国人认为，组织并维持一支大规模海军的费用太过高昂了。南北战争使美国陷入了债务泥沼，南方重建所带来的各种问题也使人头疼不已。在美国人看来，解决这些问题以及劳资冲突、农场主的煽动和政治上的腐败，要比外交事务更为重要，而且，就算有敌人，也远在大洋彼岸，似乎“和平已经站稳了脚跟”(15)。
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南北战争后的国际形势对美国来说是相对有利的，这成了美国主动削弱海军的重要外部原因：英国等列强都被地缘政治冲突及地区竞争所羁绊，而在美洲仍然保有势力范围的西班牙已经日薄西山，殖民地只剩下了古巴和波多黎各，德国的俾斯麦政权则明确承认美国在美洲的利益和领导地位。在这种背景下，迅速崛起的美国产生了矛盾的心态：一方面，它坚信自己将要屹立于世界强国之林，坚决维护自己在西半球的优势地位，另一方面，经济自信和地缘政治安全感的上升，也使美国人在发展军事尤其是海军方面产生了分歧。
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美洲国家的发展迟缓，强化了美国的地缘政治自信，削弱了美国发展海军的紧迫感。以墨西哥为例，19世纪早期，其人均国民收入几乎是美国的一半，在经历几十年的反对西班牙殖民统治斗争外加几十年国内政治动荡后，至19世纪70年代时，墨西哥人均国民收入已远远落后于美国，仅相当于美国的1/7。而其他拉美国家，除了智利稍好一些，都与美国拉大了距离。不仅如此，拉美地缘政治冲突不断，各国内战连连，也极大地消耗了这些国家的实力。比如巴西、阿根廷和乌拉圭“三国联盟”与巴拉圭爆发的战争，从1865年延续到1870年，造成了5万巴西人丧生，巴拉圭几乎全部成年男性人口丧失殆尽。1879—1883年智利与秘鲁、玻利维亚爆发的太平洋战争，也造成巨大伤亡，造成秘鲁一片荒芜，玻利维亚一蹶不振。而在加勒比海地区，政变和内战更是家常便饭，这里简直成了美国人眼中的“暴力的熔炉”。(16)这一时期，只有美国和加拿大是比较稳定的，因而发展速度也最快，而其他国家的战乱则在客观上强化了美国在美洲的领导地位。
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海军在公众心目中的威信也在迅速消退。南北战争结束后的相当一段时间里，人们不再认为海军是必要的，因此，造舰的维修费用被扣留，军舰被出售，由于经费短缺，军舰破损越发严重，这反过来强化了“海军无用论”，恶性循环开始出现。海军将士的士气也跌落谷底。
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