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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 现代欧洲的面貌初见端倪
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中世纪晚期，经济、社会以及政治都发生了显著改变，现代欧洲的面貌初见端倪。14世纪黑死病带来毁灭性灾害后，欧洲人口缓慢地恢复到原先的水平，然后开始增长。更多的土地被用于耕作，进而粮食产量提高。然而生与死的天平依旧不稳，饥荒、疾病和战争依旧时不时地阻碍人口的增长。
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但是，在欧洲大陆，特别是在地中海沿岸的意大利城邦，以及欧洲西北部，贸易和制造业发展迅速。富裕的银行业家族如同为国家做的那样，为商人和制造商提供资金，因此信贷转让的基本机制得以发展。与亚洲及中东的贸易发展尤为迅速，交易量赶上了欧洲与伊斯兰世界进行的贸易。城市的规模愈发扩大，商人们也变得愈发富有，充分反映出贸易和纺织业对城市发展的重要性。随着商业家族变得越来越富，他们开始购买土地和贵族头衔。在每个国家，商人阶级都变得重要起来。许多贵族憎恨这些平民新贵，他们相信一句古老的谚语：“国王可以创造一名贵族，但无法让他成为一名绅士。”许多西欧城市中商界精英不断增长的财富显示出他们的发展相对不需要依附土地贵族。这些商人独立地位的特征之一是行会和其他组织的飞速发展，这反映出更具活力的经济形态。
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现代国家体制的一些方面早已出现。1350年到1450年间，法兰西、西班牙、英格兰、苏格兰、丹麦、挪威、瑞典和匈牙利的统治者纷纷加强君主统治，在全国范围内扩大自身影响力，同时削减封建贵族和教会权力机构的土地。伊比利亚半岛的两个国家卡斯蒂利亚和阿拉贡，1469年因女王伊莎贝拉和国王斐迪南联姻而统一，至此现代的西班牙和葡萄牙已初步形成。这两国的边界自中世纪晚期以来再未发生改变。斯堪的纳维亚三国的基本布局也早已确立起来。东欧和中欧几个最重要的国家匈牙利、波希米亚、波兰-立陶宛（该联邦于1386年建立，到了16世纪早期，其国土从波罗的海延伸到黑海）的领土业已划分明确。甚至在当时，瑞士州联邦也已经出现。但是德意志和意大利则处于众多小国林立的局面。
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人口增长
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欧洲人口在1000年到1300年间差不多翻了一番：从4000万增长到7500万。但是到14世纪早期，人口又开始下滑，主要原因大约是疾病的蔓延。接下来，到了14世纪中叶，黑死病在欧洲肆虐，三分之一到一半人口就此消失。黑死病1347年从亚洲传播至君士坦丁堡。由老鼠携带着的跳蚤传播的鼠疫仅仅三年间，就蹂躏了整个欧洲。病人们的死状惨烈，一些人在仅仅几天时间内身亡，而另一些人则长期遭受着巨大的痛苦。当时的人们试图逃离这场灾祸，导致一些村庄被完全遗弃。各个国家和城市却疯狂而徒劳地设法阻止他们的到来，害怕这些外来人携带着鼠疫。
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在接下来的一个世纪，人口出生率和死亡率维持着平衡。这多少是因为城市死亡率的增加抵消了乡下人口的出生率的增长。随后，只发生了一些较为短暂的瘟疫，大规模战争也未出现，由此到了15世纪下半叶，欧洲总算开始复兴。但是人口依旧没有达到1300年的水平，直到1500年欧洲人口、特别是北欧人口又开始快速增长（见表1.1）。
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表1.1 16世纪和17世纪的欧洲人口（百万）
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1500年 1600年 西班牙和葡萄牙 9.3 11.3 意大利城邦 10.5 13.3 法国 16.4 18.5 低地国家* 1.9 2.9 不列颠群岛 4.4 6.8 斯堪的纳维亚 1.5 2.4 德意志邦国 12 15 瑞士 0.8 1.0 巴尔干半岛 7 8 波兰 3.5 5 俄国 9 15.5 * 低地国家是指如今的比利时、荷兰和卢森堡三国。
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资料来源：理查德·麦肯尼，《16世纪的欧洲：扩张与冲突》（纽约：麦克米伦出版社，1993年，第5页）。
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欧洲人依旧在疾病和灾难面前显得极为脆弱。鼠疫大约是他们遭遇到的最可怕的传染病，但同时流感、疟疾、伤寒和天花也夺取了许多人的生命。特别是穷人，由于营养不良，总是最先受到疾病感染。不但如此，欧洲人仰望上天不仅是为了祈祷，而且需要随时注意那些可能会毁掉收成的恶劣的天气，特别是会带来洪水的风暴。饥荒依旧定期发生，这种天灾会夺取大量人的生命，许多婴儿、儿童以及老年人因此死亡，从而影响了总人口的增长。16世纪中叶，一名罗马人写道：“这里没有什么新鲜事，除了人们正死于饥饿。”
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当时大部分人的寿命极为短暂。一旦他们能熬过婴儿及儿童期，他们的预期寿命大约只有40年。女性往往比男性长寿，但她们许多人死于分娩。刚刚出生的婴儿中，大约有五分之一会在他们第一个生日之前夭折。每100个新生婴儿里，只有不到一半人能够活到20岁，他们中间只有五分之一能够庆祝40岁生日。而对当时的人们而言，33岁去世的耶稣基督，并不能算得上是英年早逝。
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对当时的人们而言，生与死的界限非常微妙。在大部分的城镇，几乎每年死亡率都会高于出生率。富裕家族的后代往往比穷人多（与今天正好相反）。遗弃新生婴儿在当时非常普遍。不但如此，当时的节欲习俗进一步限制了欧洲人口出生率的增长。夫妇一方经常过早死亡，这同样限制了人口的增长。普遍晚婚也是制约因素之一。那时大部分的英国男性的结婚年龄为26—29岁，而女性则一般为24—26岁。
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选择结婚对象的一个重要因素是对方的经济状况，不过在西欧部分地区，高达五分之一的女性从未结婚。当时往往是包办婚姻，即父母亲在孩子的婚姻上扮演着重要角色，孩子的伴侣通常由他们选择。对富裕家族而言，特别是对贵族而言，许诺一份可观的嫁妆是决定婚姻最为重要的因素之一。然而一些证据表明，到16世纪末，至少在英格兰，新娘新郎的自身意愿也非常重要。对穷人而言，婚姻为他们提供了一个改善自身状况的机会。因此，若一名年轻女性的家族可以提供一份不论多么微薄的嫁妆，或这位女性本身拥有某种技能，就如同从事某种行业的年轻男性一般，这就会让她成为一名极有吸引力的配偶人选。
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妻子在法律上从属于丈夫，不过在穷人家庭“将就节省”的环境中，妇女所具有的收入管理者与劳动者的双重身份给了她们最低限度的平等地位。出轨违背了人们的公正观，因为当时人们认为夫妇双方彼此忠实于对方并相互履行自身义务是很重要的。在当时，避孕技术还非常原始且公众认知度不高，私通还可能会带来意外的后代，从而破坏继承制度或是损害家庭财产。尽管如此，大约五分之一的英格兰新娘在她们结婚时就已经怀孕，因为当时打算结婚的男女之间发生性关系是很普遍的。
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亲友邻里团结和睦，是普通人生活的一部分。在某些地区，大家庭也非常常见，即一对夫妻与他们的父母、有时还与其他亲戚共同生活在一起。不过在另一些地区，如在英格兰，一对夫妇与他们的孩子组成的核心家庭是最常见的家庭形式。下层社会的孩子通常在14或15岁开始他们的职业生涯，若做学徒，年龄还会更小一些。工作后他们对父母应尽的义务并没有因此结束。不过通常的情况是，孩子们会为了寻找工作，远离家庭，然后他们几乎不再会回来。而在经济不景气时，穷人们也会归乡，寻求父母或亲戚们的帮助。若他们拥有土地，在缺少劳力的收获时节，他们也会回老家寻求帮助。
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经济的发展
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从11世纪开始，经济的发展和制造业市场的扩大，成为中世纪社会的标志之一。12世纪到13世纪期间，商人们通过陆路和环绕地中海的大型商船，携带更多的商品进行贸易，并且他们比以往任何时候都要自信，相信自己能够找到买家。在佛兰德和法国北部的市场上，用来自地中海地区的橄榄油、水果、葡萄酒可换得来自欧洲其他国家的木材、谷物和腌制的鲱鱼等商品。
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随着商业活动规模的扩大，货币经济也在逐渐发展。不过商品买卖，特别是以物易物在当时依旧非常重要，尤其对大多数农民而言，因为他们是自给自足经济的一部分。此外，货币在一些山区依旧未能流通。
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然而总体而言，中世纪晚期国家和企业家可支配的信贷大幅上涨。威尼斯和意大利其他城邦的银行业家族早在13世纪就已建立起相当完备的银行体系。一些商人不再是流动的商贩，他们往往成为坐在办公室里筹集资金的企业家，并负责从银行或是从其他商人、放贷者那里借款，然后延长借款期限，最后获得贷款。他们还发展出汇票（见第五章），即指定某个中间人在未来某个时期付款给另一名商人，收款人可能在另一个国家，或是用另一种货币支付。商人们所到之处，已经出现了在收取佣金的基础上进行的商业活动；一些商人专门从事运输货物。他们还开始同时记载利润和损耗，即使用复式记账法记账。所有这些改变，让16世纪的商业开始蓬勃发展，不过当时各国市场的复杂多样、各国间的关税壁垒、甚至国内各地市场间增收的关税都阻碍了贸易的发展。
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16世纪的基础制造业也有显著的发展。在某些地区，商品产量可能增长了500％。如在中欧地区铁、铜以及银矿的提炼量翻了两番。不过大规模的生产依旧仅限于采矿、纺织、武器制造和造船业等方面。
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