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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484453]
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主权国家的出现
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1500年左右，尽管“国家”（state）这个词尚未用于表示一个政治实体，但是当时欧洲最大的君主制国家（见地图1.2）已经开始具备现代国家的一些特征。在15世纪晚期，法国、西班牙以及英格兰开始发展出“新君主制”。之所以称之为“新”，是因为这种君主制的影响力有所增强，这是中世纪晚期兴起的变革。中世纪晚期，当西欧的君主统治越来越强大时，东欧和中欧东部的君主的权力实际上却被削弱。17世纪以前，东欧和中欧东部地区群雄争霸、内战频发、领主势力迅速增长，这些都阻碍了这两个地区出现强大的集权国家。
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中世纪时期，随着统治者要求独立统治，并开始追求更多的权力，主权国家在西欧得以出现。然而可以肯定的是，这些国家并非现代意义上的“民族国家”。现代的民族国家出现于18世纪中期，并在19世纪达到顶峰，它是指如西班牙、法国或意大利等国的公民，因共享相同的民族、语言和文化，从而对这个国家有一种认同感。而中世纪的统治者们管辖的对象错综复杂：既有其属地、半自治的城镇、封臣的封建庄园，也有给予效忠的个人和集体以特权的一些几乎完全独立于王权的协会机构，诸如行会。
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地图1.2 1500年的欧洲 1500年的欧洲是犹如碎片般的小国拼成的迷宫，虽然君主制的主权国家正在形成。
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10世纪到15世纪期间，法兰西、英格兰和西班牙的国家统治者战胜了其他对手，巩固了自身领土，逐渐成为主权国家。这些统治者颁布新的法律，并以史无前例的强度推行统一行政。他们声称，君主的权力高于领主贵族的权力，此时他们并未强调贵族也应由他们统治。尽管如此，皇家权威也能够比以往任何时候直接控制更多的臣民。君主能够养兵并指挥他的军队，拥有铸币权、征税权，并可以随意召唤他的顾问、任命代表他并执行他的意愿的各级行政官员。
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法兰西国王的领地环绕巴黎，在中世纪时，几乎没有任何实权。15世纪中叶之前，英格兰国王拥有诺曼底、布列塔尼、曼恩、安茹、阿基坦的土地，佛兰德伯爵拥有如今法国北部和比利时南部大量肥沃的土地。百年战争期间（1337—1453）法兰西国王自筹了必要的资金与军队，将英国人驱逐出法国(14)。在15世纪后半期，法兰西国王结束了那些理论上是国王封臣领地的地区独立自治的局面，重新控制了那些较大且经济发达的省份。1482年，法国吞并了勃艮第，强大的勃艮第公爵曾与法兰西国王有联姻关系。十年后查理八世（统治时期：1483—1498）的摄政王入侵布列塔尼，从此布列塔尼成为法国领土的一部分。通过及时的王室婚姻和战争，法国君主为一个更强大、更集权的君主制奠定了基础。
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在中世纪晚期，英国也成为一个更加强大的君主制国家，但是英国的君主制与欧洲大陆的君主制国家有着显著的区别。约翰王（统治时期：1199—1216）的封臣以及伦敦人发动起义反对这个国王，因为他强迫人民缴纳更多的税，以此来为他收复被法国占去的欧洲大陆土地的计划提供资金。1215年，国王被迫签署《大宪章》。宪章规定没有“大议会”的批准，国王不能私自征收重税。“大议会”代表男爵们的利益，并且还规定，若男爵们拒绝战斗，国王不得继续征召雇佣军。到了13世纪晚期，国王爱德华一世（统治时期：1272—1307）传唤男爵、主教以及英国主要城镇代表，希望能获得他们的同意，为一场新的战争提供资金。与地位较高的臣民进行磋商会谈的国家传统，以及后来出现的制约王权的英国立宪政府，皆发端于此种议会。英国议会分为两院——上议院和下议院，分别由拥有土地的贵族与城镇代表组成。议会体制在爱德华三世（统治时期：1327—1377）统治时期进一步发展。百年战争期间，爱德华三世需要增加新税，以对抗法国，议会批准了这些赋税，其作为代议制机构的权力得以增长。
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约翰王签署《大宪章》的印章。《大宪章》是英国普通法和宪法的基石。
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在中欧，神圣罗马帝国并非真正意义上的主权国家。这个国家的历史可以追溯到公元962年，当时日耳曼的贵族们选举出了一位统治者。到13世纪晚期，神圣罗马帝国的皇帝原则上应通过选举而不是世袭继承产生的制度已经确立下来。神圣罗马帝国的皇帝认为自己是罗马帝国的继承者，还把自己当作基督教王国和教皇制度的保护者。这使得罗马皇帝卷入纷繁复杂的意大利政治中。
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神圣罗马帝国拥有大约300个自治国，既包含一些面积较大的地区，也有一些较小的邦国、公国以及有自己的外交政策并自行参战的自由城市。神圣罗马帝国的皇帝必须由七大选帝侯推选，他无法巩固自身权力，也没有征税权和养兵权，更无法将自身意愿施加到自己世袭领地以外的地区。
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奥地利的哈布斯堡家族是德意志阿尔卑斯世袭领地的统治者，在14世纪到15世纪期间，逐渐将自身领土扩张到多瑙河、亚得里亚海以及东欧的小喀尔巴阡山脉之间。1438年起，哈布斯堡家族当选神圣罗马皇帝，接下来每次选举皇帝，都是该家族成员当选，直到1740年，这个家族再无男性子嗣。而一些较小的邦国，例如瑞士的13个州，则努力地维持自治，对抗哈布斯堡家族势力的崛起。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484454]
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国家机关的发展
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王室官员的增加帮助君主巩固了实权。统治者总是会有某些咨询性质的议会，当时又被称作议事机关。但是在14世纪到15世纪，这些顾问的重要性增强了。大法官高等法院、财政部以及法院代表着早期的官僚系统。一些出身低微但是才华横溢的平民开始出任王室官员，成为国内有影响力的人物。
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统治者依旧能在自己的土地上获得一些财政收入。但是他们为了维护国家的收支平衡，还对全国收税，并贩卖官职(15)、政府债券，没收桀骜不驯的贵族的土地。如同君主，教皇也加强中央集权、统一财政税收、卖官鬻爵。统治者对盐、酒和其他商品课税，而贵族和神职人员皆可免税。16世纪的国家收入与支出都很可观。不但如此，国家公共债务的上升也是君主制国家权力增强的标志之一。王室依赖于商业银行家的贷款，使后者愈发富裕，并为他们的商业投机提供更多资本。众多朝臣和议员簇拥的君主过着更为奢华的生活。随着君主的政权和土地所有权的进一步巩固，世袭的王室统治也逐渐稳定下来。这个年代，哪怕富人们也经常英年早逝，因此如何安排继承人显得尤为重要，欧洲各地的王位继承制度也各有不同。
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15世纪主权国家的兴起，伴随着地方封臣军权的丧失，贵族得依靠君主赐予他们的权力和荣誉。许多贵族都去王室任职，成为王室官员。而贩卖官职，特别是在法国和西班牙，促使更多人效忠于王室。王室法庭如今负责解决财产纠纷，逐渐削弱了贵族对国王的臣民的裁判权，尽管在法国和德意志许多邦国，贵族依旧有权制裁自己属地的农民。
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15世纪时，欧洲各国间开始建立常规外交。意大利城邦最先开始交换永久定居外交使节。到了15世纪中期，佛罗伦萨、米兰、威尼斯以及那不勒斯王国都互相定期交换大使。这些大使除了代表本国利益外，还为各国提供新闻和其他信息。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484455]
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限制国家权力
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但是统治者的权力依旧受到相当大的限制。我们已经知道，城镇通过赎买获取王室特许状赐予的财政豁免权，从而抑制了王室的权力。西班牙的纳瓦拉等地名义上属于国家，但由于它们都有代议制机构，因此实质上这些地区都拥有自治权。不但如此，可以肯定的是，距离遥远以及自然环境的天然阻碍，诸如各地被高山或广大无垠的平原所隔断，也都导致王权不能有效地延伸。
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更重要的是，贵族们组成的议会自古以来拥有权利，统治者们也必须征询其意见，正如之前谈过的英国。在13世纪，统治者们便已召集贵族议会，向其解释王室的政策，并寻求贵族们的帮助。因为君主们可能需要所召集的贵族提供军事援助，所以他们当然会也听到贵族们对王室政策的不满。因此，各国的议会都发展起来，它们代表贵族、教士、城镇居民的利益，当然有时候也会代表平民的利益。
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16世纪早期，一名意大利的流亡者告诉法王攻击米兰大公需要的是什么：“钱，更多的钱，以及更多的钱！”当时最强大的国家法兰西、奥地利哈布斯堡王朝，以及西班牙都能够相对轻松地供养庞大的军队。但为了满足战时的巨额开销，它们就需越来越多地向富有的银行业家族借款。统治者们还会利用来自友好的强国的资助，或是征收特别税、强迫商人贷款或贩卖官职。16世纪的通货膨胀让战争开支变得更大。
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王室为了战争而征收新税，必须首先征得纳税人的同意。但是这些人并不包括农民，他们的权利相当有限。而统治者与议会为了征税而产生的交流，以及议会这种代议制机构的长处和弱点，决定了几个世纪之内欧洲国家现代政府的出现及其性质。