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历史的出发点
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过去，主导观点认为国家的出现即是历史的开端。在让国民臣服于国家强大权威下的年代，还没有诞生国家的时代被认定为动物时代而非人类时代。因为告诉国民事实上曾经存在过没有国家的时代，也就意味着告诉国民，国家并不是人类生活的必需品，更严重的是，恐怕它会带来人们盼望将来重新出现没有国家时代的“危险”思想。战前小学和中学的教科书中之所以完全没有出现原始社会的历史，固然在于它们直接从“神代”的传说开始书写日本历史，便没有了原始社会的位置，而究其根本，无疑是出于上述的深谋远虑。
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与此同时，人们还形成了一种习惯，即将有文献记录的时代视为历史时代，而将没有文献记录的时代称为史前时代，宛如它是历史诞生以前的时代。具体而言，在很多情况下，它与我前面提到的将没有国家存在的时代视为史前时代的观点有着相同的结论，即原始社会存在于史前时代。
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并非只有文献才是了解历史的史料，时至今日这一观点已经成为常识。对于国家，人们也认识到它只是历史的产物，即国家只是在人类历史的某个阶段出现的社会形态，因此，将来它也有可能灭亡，国家诞生之前的人类生活的漫长历史也开始受到重视。
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人类历史起步于人类开始制造生产工具、开始进行社会性生产劳动的时代，这是今天学界的共识。从既是最古老的生产工具也是文化形态的石器的诞生开始书写历史，也成了最普遍的做法。战后，日本也改变了从“神代”开始书写日本历史教科书的状况，形成了从石器时代的历史写起的习惯。
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自此，日本的历史也从石器的诞生开始起笔。石器时代，从社会结构上来看，相当于称为“原始社会”的阶段。
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日本文化史 原始社会是怎样的时代
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直到战败后不久，人们还普遍认为只有使用绳纹陶器的时代才是日本的石器时代，然而，1949年（昭和二十四年）在群马县的岩宿发现了没有陶器并存的石器，这表明绳纹陶器文化以前存在着旧石器时代，不久之后，全国各地陆续出土了旧石器时代的石器，并发现了部分这一时期的人骨。但是，对于旧石器时代的详细情况，至今还了解得不够充分。
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总之，石器时代中并不存在农耕，人们依靠在山野里狩猎野鹿和野猪、在河海里捕捞鱼贝、采食植物为生，既未形成大规模的集体生活，也没有通过积累剩余物资形成财产，因此，也没有产生以财富为基础的政治权力。不存在阶级对立和国家权力，这是原始社会与其他阶段的社会在本质上的区别。
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日本文化史 绳纹陶器
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日本的原始社会持续了多久尚不明确。以目前的科学水平，准确计算缺少文献时代的绝对年代，仍是十分困难的。但是，仅绳纹陶器时代就经历了大约一万年极其漫长的岁月，这一点没有疑问。
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我们的祖先迁居此地时，日本的土地或许还与大陆连接在一起。之后，石器时代生活在这一列岛上的人们，在不受大陆文化影响的条件下，仅在日本社会的内部逐渐发展起了石器文化。依靠石器时代人们的才智，通过采集天然资源来获得生产资料的生产力水平，最终没能完成由低级向高级阶段的飞跃。然而，在这个阶段，他们成功地将石器和陶器的制作工艺提高到了石器时代所能达到的极致，绳纹陶器中繁杂的样式和丰富的创意便是有力证明（图1）。
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例如，就绳纹陶器而言，可以将它样式变化的阶段粗略地分为草创期、早期、前期、中期、后期、晚期六个阶段，细分的话则可以分成几十个阶段。我们能够清楚地看到，在漫长的岁月中，绳纹陶器的样式随着年代的变化而不断发生演变。其中既有捻线随意镶嵌在陶面上构成图案的简单早期陶器，印出真正的绳纹从而在外观上开始出现了复杂图案的前期陶器，也有经镂刻或透雕而富有立体装饰感的中期陶器，还有深容器、浅容器、带底座的容器、盘子、瓶状以及香炉状的后期和晚期陶器，无论从形状还是图案来看，它们都极具变化，异常华丽。绳纹陶器如此多姿多彩，着实令人惊叹。其丰富的创意变化，与硬玉穿孔的石工技艺的发展一起形成的日本文化史的特色—手工业技术的成熟，在这一历史阶段中已经充分显示了出来。
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图1 绳纹陶器（图片：TPG）
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日本文化史 生产力的停滞
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但是，陶器和石器加工工艺的发展并不意味着石器时代生产技术的进步。欧洲的旧石器时代，打制石器仅用来穿凿岩石，基本上没有出现陶器制作和农业生产。到了使用磨制石器的新石器时代，人们开始制作陶器，并从事农业和畜牧业生产。与欧洲不同，日本的绳纹陶器时代，既有磨制石器也有陶器的存在，具备了先进的新石器时代的特征。尽管如此，绳纹陶器时代的人们还并不懂得农业和畜牧业生产，这是与欧洲的巨大差别。
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美索不达米亚地区的金属文化始于公元前四千年前后，与日本相邻的中国，青铜器的制作开始于公元前十六世纪前后，公元前四世纪左右已经使用铁器。我们通过比较便能清楚地看到，日本不仅在绝对年代上十分落后，即便在进入了新石器时代之后，也依然没有脱离狩猎、采集的经济模式，生产力的发展水平处于停滞状态。造成这一结果的原因在于，日本是位于远离欧亚大陆东端的海上岛国，在时间上受大陆发达文化影响较为滞后，这也是之后始终贯穿日本文化发展历史的特点之一。
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