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帝国最大的权臣
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安徽人李鸿章是这个帝国最有权势的人，是满族人建立的朝廷里官职最大的汉臣之一。他的官职有文华殿大学士（荣誉称号）、直隶总督兼北洋通商大臣，但光从官职是看不出厉害之处的，李鸿章掌控的是这个国家最厉害的三大命脉——军队、外交和经济。我们来分别了解一下。
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当时朝廷最重要的一支陆军——淮军的创始人兼最高主帅，是他李大人。当时朝廷最重要的一支海军——北洋水师的创始人兼实际最高主帅，也是他李大人（名义上还有一位满族王爷是他的领导）。说是最重要，一是军费有保障，因此淮军和北洋水师是所有军队中装备最好、训练最新、人才梯队最完备（跟淮军对口的天津武备学堂和跟北洋水师对口的福州船政学堂，是全国最好的两所军校）、战斗力也最强。另外，淮军和北洋水师的重要性还体现在它们的防卫范围：驻扎京畿，拱卫京师。
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从名义上说，清国的外交是不归李鸿章管的，它由设在北京的总理各国事务衙门（简称总理衙门）来负责，但总理衙门里的头头们是一些不懂如何与洋人打交道的满族王爷，所以实际上办事的还是李鸿章北洋大臣的班底，所谓“外靠李鸿章”，说的就是这个现象。
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李鸿章还是清国“洋务运动”的带头人。全清国最赚钱的几个行业，比如铁路、海运、电报、矿山等，都由他和他的亲信（盛宣怀）掌握，在他们的经营下，涌现出如轮船招商局、天津机器局、开平煤矿等一大批国有大中型企业。
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李鸿章之所以有这些权力，这一切都来自一个人的支持——慈禧太后。李大人也就是清国实际最高领导人——慈禧太后最得力的心腹干将。这个情况我放到后面再讲。总之一句话，李鸿章大人权倾朝野，如果把清国比作一家公司，那么慈禧就是董事长，而李鸿章就是首席执行官，从官场、商场一直到火葬场，都要归他管。
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按照级别来说，袁世凯还算不上李鸿章的直接下属，中间还差了好几级。但早在还是吴长庆的下属时，袁世凯就跟李大人搭上线了。他经常越级向李鸿章请示，投靠在了李鸿章的门下。
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这跟袁世凯的官二代出身有很大关系。袁甲三、袁保庆跟李鸿章也算是有交情的。但即使不是官二代，搭线也是不难的。
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所谓“裙带关系”是当时官场最亮丽的风景之一。裙带并不意味着你们一定要穿同一条裤子，关键是要能说那些“有用的废话”，我总结了一下，不外乎以下几种：
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“大人，您祖籍何处啊？”“四川！”“啊，大人，下官也是四川人！”——这就是“认同乡”。当然，万一不幸你不是出生在四川，那么直系亲属中有没有人出生在四川，祖上有没有人出生在四川，或者祖上某人有没有在四川当过官，这些通通都算。
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“大人，您今年贵庚啊？”“50！”“下官也正好50！”——这就是“认同岁”。这个可以灵活掌握，反正也没人查户口不是。
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“大人，您哪年的进士？”“光绪三年！”“下官也是光绪三年进士！”——这就是“认同年”。如果进士不是同年，举人同年，秀才同年，也是可以的。再不济，曾经在哪一年一同参加过科考，也算。
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“大人，您哪年的进士？”“光绪三年！”“下官光绪六年。老师在上，请受弟子一拜！”——这就是“认门生”，反正以徒弟自居就是。
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如果这些都不是，也有办法，关键是要会发挥联想性思维，比如：
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“大人，您老婆贵庚啊……”
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万一这些碰巧都还不是（概率很低），这也难不倒，把废话再扩展一点就是，举个例子：
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“大人，请问您当年进京赶考投奔的是哪家客栈？”“……什么？如家203？缘分啊，大人！下官住的也是203，咬过您的那半床虱子，就是被下官给睡死的啊！大人，我跟您可真算是有同床之缘啊！”
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这自然是开玩笑。总之，只要你会钻营，总会摸出一条门路来的。有什么不好意思，你向往勾搭，人家也向往被勾搭嘛。
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在所有的“裙带关系”里，老乡关系是最重要的。老乡见老乡，两眼冒金光。大家毕竟是一个地方出来的，吃的差不多，说话也能听懂。摆上一桌打麻将什么的，还不必要先去讲个规矩。李鸿章的淮军之所以叫淮军，是因为这支军队的将领和士兵基本都是来自他的老家——安徽。李鸿章完全掌控着这支部队，换句话说，对于其他的部队，他就没那么好掌控。
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袁世凯的特别之处
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天津直隶总督衙门里，日理万机的李鸿章接见了袁世凯。这不是他们第一次见面，以前袁世凯回国述职探亲的时候也给李大人捎过礼物，但李鸿章为这次见面准备了很多东西。
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这是一堆弹劾袁世凯的报告。有说他嗜杀的，也有说他擅权的，当然，生活作风问题也是少不了的。
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李鸿章决定拿这些弹劾报告“敲打”一下袁世凯，在他看来，越是能干的下属，越是需要时不时敲打敲打，于是他拿出了这些报告。
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但令李鸿章失望的是，袁世凯摆出了一副满不在乎的神态。看完这些报告，他既不辩解，也不动怒，更不需要解释，只是安静地站在那里，看着李鸿章，等待他继续说下去。
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