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外交是一门学问
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俄国人退出“调停”，英国在朝鲜局势中从打“清国牌”到改打“日本牌”，李鸿章奉行的以夷制夷的外交手段失败了。它表明这一手段的核心不仅在于如何准确把握其他国家的利益，更需要配以本国抽刀亮剑的勇气。日本人的狡诈、贪婪、阴险、坚定、勇猛、狼性十足，在俄国和英国之间左右开弓，这是另一种版本的以夷制夷。而清国政府失去了原本属于它自己的机会。
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在外交上，清国政府处处表现出谦虚忍让、老实诚恳、爱好和平，但谁都知道，国家利益面前，只有老实是没用的，只喊着爱好和平也是没用的。在国际冲突中，进攻或者以攻为守其实才是大部分时候的首选，一味的妥协和退让也许会让你获得“道义上的支持”，但也会丧失很多的盟友和潜在盟友——如果你自己都不硬，大家又怎能支持你去硬？
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在与陆奥宗光的外交争斗中，李鸿章可以用“完败”一词来形容。除了国家实力，清日两国在外交方面上的指导思想也是完全不同的。这要从一本书说起。
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1864年，大清国翻译出版了一本很专业的书籍（Elements of International Law），这是一本国际法著作，主要讲述国家之间的往来、出使、交战等国际惯例，作者是美国人，他的观点是很善良的，比如小孩子们不到万不得已不打架，国家也一样，要注意维护世界和平；即使打架，也必须有个理由（师出有名），而且不能自己先动手，要等对方先开打（不能衅自我开）。
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书翻译成中文后，取了个很吓人的名字：《万国公法》。
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《万国公法》受到了清国外交界的热烈欢迎，除了书中的观点很符合传统道德，也代表了他们对于西方列强世界的“善良”愿望。在他们看，此书是西方“大儒”所著，各国君主必定真心遵守，不敢违抗，一旦国与国之间发生摩擦，各国都得翻到书中的某一页来定案。
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于是他们把这本书奉为了外交宝典，有重大问题争论不下的时候，就搬出宝典来看一看。
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同一年，这本书由清国传入日本。对于在天朝大国的政府高层流行的书，日本人自然不敢怠慢，他们对此书给予了极大的重视，掀起了一股“国际法热”。用当时学者写的文章来说就是——“第一次知道了各国之间交往也是有法规的”。但是，日本人在仔细研究了之后提出了他们的疑问：各国真的会遵守这样的法规吗？
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几年后，带着这样的疑问，一个代表团出发了，他们在西方世界看到了弱肉强食的帝国主义和殖民主义，更加疑惑。在德国，著名的“铁血宰相”俾斯麦毫不忌讳地告诉日本人：
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“如今世界各国表面上都说要以礼仪相交，讲究和平世界，不过，在国际关系中，正义和力量从来是在一起的，有力量才会有正义。对于一个国家来说，最重要的是加强实力，以自己的力量来保卫自己，而不要依赖任何国家。你们要知道，事实只可能是，当某一国感到国际法对它不利时，它就会置之不理、多方狡辩、诉诸战争。所以万国公法能不能得到执行，完全是靠实力说话的。”
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日本人终于用实地见闻证实了他们的怀疑，考察团满心欢喜地将答案带回了国内，《万国公法》再也没人去看了。福泽谕吉更用了一句话来总结：“数千万言的《万国公法》，可以用一声枪炮抹杀之。”
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日本从此一心奉行务实外交和强权外交，而陆奥宗光无疑是这方面的突出代表。
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战斗即将打响
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形势骤然紧张。万般无奈的李鸿章只好准备接受日本最初提出的那个方案：可以先商议朝鲜“内政改革”，后撤兵，此时陆奥宗光用了那句熟悉的话来回答：今时不同往日了，兄弟！
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7月19日——在英国明确表示支持日本三天后，占据汉城的日军迅速行动，他们闯入朝鲜王宫，向朝鲜政府提交最后通牒。我们只需要看其中的三条内容：
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1.朝鲜国王必须下旨驱逐在牙山的清军。
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2.朝鲜废除和清国之间的一切条约（改变属国地位）。
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3.限朝鲜三天内（截止到7月23日零时）给予答复。
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这份通牒名义上是发给朝鲜政府的，实际上是为与清国开战找一个“师出有名”的理由。因为作为属国的朝鲜政府不可能同意这样的通牒，一旦三天过后，日军就可以光明正大地占领王宫，逼迫国王下令“请日军帮忙”驱逐清军，到那时，日军将有一个进攻清军的理由！
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接到消息，李鸿章终于彻底绝望了，他终于明白一场和日本的战争已经不可避免，天津直隶总督衙门开始手忙脚乱地部署向朝鲜增兵。
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由于日军已经控制了仁川和汉城，李鸿章决定：派一万大军过鸭绿江进入朝鲜，占据汉城以北260公里的朝鲜第二大城市平壤，以平壤为集结之地。
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但此时还有一个问题，那就是牙山还有之前派出去的原本用于平叛东学党的2500名清兵，他们此时已经成为深入到日军集结地——汉城周边的一支小部队，孤军深入，极为危险。李鸿章决定派军舰到牙山海面接上他们，运到平壤与大军汇合。但牙山部队的统帅叶志超提出了另外一条意见。
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叶志超认为，牙山紧邻仁川，而仁川有七八条日本军舰，走海路不安全。所以他建议部队仍然驻扎在牙山不动，万一日本真的开战，还可以和平壤大军夹击日军！
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