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太后办生日庆典
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晚清朝廷最大的问题是外患，最大的内忧是地方主义的兴起。
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要抵御外患，强大的中央集权是必须的，富强的国家也是必备的。但现实中这个国家徒有中央集权的外表，却无中央集权的内核。而寻求富强道路的使命却成为地方主义的口号。这就让帝国近代化的进程显得极为坎坷。
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清廷的实权操在慈禧太后手中。外族掌权，本不是人口占绝大多数的汉人愿意的事；女主当国，更不符合祖制。慈禧一生做得最多的事情是巩固权力，然后享用权力，其余时间才会做点她认为有利于国计民生的事。
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甲午年（1894年），正是慈禧太后的好时候——60大寿。她这一生总与战乱连得紧：30岁，太平天国；40岁，国家倒是无事，可是国库太空，最麻烦的是有慈安太后看着，不便太奢；50岁，清法战争，越南被占；熬到60岁，国家形势似乎一片大好，终于没谁管着了，该好好过个寿辰了。三月，上谕让户部把修铁路的300万两银子拨过来办万寿庆典。万寿庆典的总花费是600万两白银。其中包括庆典景点的设施和贡品。加上之前为了让她安度晚年，重新修建颐和园的费用，慈禧这个60大寿，花费白银3000多万两。
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甲午年前，慈禧太后全称为“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献皇太后”。因为此次60大寿，徽号中又加入“崇熙”两字。这徽号很长，是清代所有太后里最长的，喊起来很麻烦，但是很实惠，每个字值10万两白银——她每多接受两个字的徽号，清廷国库每年就要增拨20万两白银，作为她的个人津贴。从这一年起，她每年的“年金”高达140万两白银。自然，这还不计她作为皇太后的日常开支。据说八国联军侵占紫禁城，清查她的私蓄，已达白银1800万两（另一说为1800万英镑，折合白银约五六千万两），堪称帝国第一巨富。
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据传，她有一个理念，即庆典办得越大，证明帝国越有实力，她花大力气办好庆典是为了扬威于四海，让各国列强感到中国的强大。在这种理念的支配下，整个帝国都为她的生日庆典而忙碌，最终被掏空。这种理念并不是她的独创，传统帝国政治一直都有靠大办庆典来炫耀国力的传统。他们认为把庆典办得越奢华，就显示出国力越强盛。秦始皇统一天下后，就到泰山搞封禅大典。汉武帝击败匈奴后，也搞封禅大典。慈禧的偶像乾隆皇帝也大办生日庆典。她只是承袭了传统。或者说，这种习惯理念为慈禧个人的腐败提供了解释与依据。只是这种帝国政治的传统在世界大势已进入现代政治体制的情况下，在强敌虎视眈眈的甲午年，实在是有些不合时宜。她的这种做法深深地伤害了这个已然虚弱的帝国。
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她确实是个能力很强的人。但一只强壮聪明而又饥饿贪婪的豺狗所具有的破坏力也必定是更可怕的。尽管她也希望能实现中央集权，但面对一个内忧外患的农业帝国，她的政治眼光是古典的，应付不了一个现代世界。她可以控制光绪帝，镇压太平军，但无法应付外患。内战内行，外战外行。这恐怕是她致命的弱点。她无法担当大任。控制帝国，她靠的是个人的能力和手腕，靠的是对人事的控制，但没有制度的保障，她每走一步都异常艰难。
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甲午年，在内廷，慈禧最大的敌人是长大成人的光绪帝。这个昔日的孩童凭借祖宗的遗训将要光明正大地从她手里要回权力。她无法光明正大地反对，只能通过不那么正大光明的手段拖延，甚至是夺回权力。修建颐和园，一来可以享受生活，二来可以搞坏光绪的执政环境，于她而言，一举两得。光绪这样做，也是为了表明孝心，同时希望通过这个华丽的笼子把慈禧的权欲关起来。他的企图注定要落空。颐和园玉皇阁里的千手观音——千里眼，顺风耳，手臂千条，法力无边，怎会被关得住。一场周瑜打黄盖的苦肉计很快上演，太后演周瑜，光绪是黄盖，一个要打，一个得挨，打了又打，打了也是白打。
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甲午年，连美国人都知道光绪帝在学习英语，希望了解西方。他的性格是很懦弱，但很想走进新时代。他的眼光毕竟是年轻的，他的岁月是属于未来的，尽管他的形象在慈禧的巨大阴影下还模糊不清。他们之间的矛盾正渐渐激化，这个足足养了20年的脓包终于要穿孔了。
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李鸿章戴金帽子
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在外臣中，李鸿章是慈禧太后最倚重也最防范的人，也是晚清影响最大的地方实力派。慈禧倚重的是他的实力和能力，防范的也是同样的东西。
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地方主义兴起的苗头是在19世纪初。嘉庆年间，白莲教起义，八旗军已不堪用，朝廷靠地方团练得以平乱，地方的军事实力露出头角。那时候，朝廷还能限制这股力量。随后，龚自珍、魏源等人就开始为地方乡绅呼号，全国近200万没有官职、功名不高或无功名的下层绅士也想参政，苦于没有渠道，万马齐喑究可哀，然而朝廷只能压制。
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太平天国兴起之后，朝廷一下子乱了阵脚，地方团练连带着乡绅再次成为平叛的主力。地方督抚自行招募军队，任命官吏。为解决军费，地方上开始征收厘金。这样地方上的军权财权人事任命权都有了。等到叛军被平定，有湘淮军背景的地方督抚已经占到全国督抚的一半以上。两江总督、直隶总督、两广总督等核心地带的要职长时间被有军方背景的人控制着——地方主义已经尾大不掉，反过来成为朝廷内部最大的隐患和威胁。终其晚清50年，未能解决这一问题，而且是越来越恶化。辛亥革命的发生，在内最大的推力就是地方主义。后来的军阀割据混战，也是这种情形膨胀的恶果。
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地方主义的兴起伴随着洋务运动。这一运动喊着“自强”“求富”的口号，富强是那个时代的主题，是顶金帽子，很沉重，很光彩。凡是戴过这顶帽子的人，都是近代化的功臣。几乎所有近代史上的著名人物，都曾为解决这一问题而努力，从林则徐、魏源到严复、康有为、梁启超，甚至到孙中山、袁世凯，一直到蒋介石、毛泽东。只要是在中国掌握权力的人，一定会面临这一问题，也一定会试图解决这一问题。
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李鸿章是清廷当中戴这顶帽子时间最长、干活最多的人。
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甲午年，李鸿章72岁，已为帝国服务了近半个世纪。当年二月，他获得朝廷赏赐三眼花翎，为汉人之首。五月，上海《申报》刊登了他的生日广告。他当时的头衔很多，主要是文华殿大学士、直隶总督兼北洋大臣，统帅着大清环渤海湾地区的海陆军，其中北洋舰队号称远东第一，世界第七。当然，这种排名的主要标准是吨位，而不是战力。
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当李鸿章等人举起富强的旗帜，搞得风生水起的时候，就是朝廷中央集权受到威胁的时候。正如前文所述，因为考虑的问题和屁股的位置差异，帝国的近代化历程不但没有因为一批实权派官僚的觉醒而加快速度，反而变得步履蹒跚。在慈禧太后既利用又防范的原则下，李鸿章的近代化事业注定搞不出大名堂。
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慈禧太后与李鸿章等人，尽管双方的出发点都是为了国家民族，但目的地大相径庭。要搞中央集权，对李鸿章、张之洞、刘坤一等地方实力派就要削权；要尽力搞近代化，中央就应该充分放权，让李鸿章他们放手去搞。这两个都不可能，李鸿章他们不会放弃已经到手的权力，太后也不会放权。慈禧活着的时候，中央还能在威势上压住地方，地方的督抚还能表示对朝廷的忠诚。慈禧一死，清廷无人能压住阵脚，一群亲贵如权力的蝗虫到处抢食物，政治形势极为混乱。像袁世凯这样的权臣已经不被掌控，朝局很快失控。中央与地方的矛盾空前激化，还连带产生了满汉矛盾。士绅们认为富强搞不成，是因为满人政权太腐败无能，换成汉人就可以了。在这种逻辑下，最终改革变成了革命，清廷也走向毁灭。
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甲午年，李鸿章一生的辉煌走到尽头。清日战争，如一场暴雨，把李鸿章的资本摧毁的同时，也把大清国的体面打得灰飞烟灭。李鸿章苦心裱糊的屋子，霎时露出千疮百孔。外国人一看，原来似乎庞大的帝国竟是纸糊的！从前的“友邦”迅速扯掉斯文的伪装，变成一群恶狼，争相扑了上来。中国的民族危机空前深重起来，安全感与尊严荡然无存。
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这是一场李鸿章不愿卷入的战争。他不想打这一仗，原因有三：一是这一年是太后的六旬万寿，开战会冲掉喜气，太后会不高兴；二是他很清楚麾下的北洋舰队与淮军无力与日本军队抗衡，一旦开战，他的政治资本会输得精光；三是他寄希望于英法俄诸国，一厢情愿地觉得这些国家可以帮清廷调解，避免战争。
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开战之前，袁世凯病了，病得很厉害，无法处理日常事务。一切工作由他的副手兼密友唐绍仪代理。事实上，即使他不生病，他也解决不了任何问题。尽管他在朝鲜拥有很大的权力，但急剧恶化的局势已然失控，连他的老上级李鸿章都没有应对的办法。袁世凯觉得待在朝鲜已经无所作为。他多次向总理衙门提出申请，要求解职回国。由翁同龢掌控的总理衙门没有答应。
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早在日本向朝鲜增兵之前，袁世凯建议，对日本使用强硬手段，趁日本人立足未稳，一举击败他们，而后寻求外交解决。李鸿章拒绝了。
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这时的李鸿章已暮气沉沉，不复当年的豪气，因循苟且。再加上他有一点老天真，明知战事不可避免，还不充分准备；明知无法打赢，却不敢对朝廷大胆明言。战争已经爆发，他却一味避战，左躲右闪，希望能让清廷各方满意，最后落得一个最坏的结局——北洋舰队全军覆没，谁也不愿意谅解他。
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