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美国的黄昏时分
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李鸿章老了。
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就像这个外强中干的帝国，晚景再美，也只是黄昏日落的光景。
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1896年2月27日，他与慈禧太后倾谈半日，内容是英日已经结成同盟，需要借俄国人来抗衡。李因跪得太久，喘息不能起立。慈禧命依门而起，李仍不能，于是让两名宦官扶出来。李鸿章晕倒，两个小时后，才慢慢醒来。
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从这年8月初开始，李鸿章被任命为清帝国的全权外交大臣，相继赴英、美等国进行了一系列的访问。此时的李鸿章，依然还在为挽救帝国，发挥着一个74岁官场“老油条”的余热（至少他和他的朝廷以为是这样）。
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这次访问有两个目的，一是为刚刚形成中俄同盟的外交战略组作人员落实，保证清廷驻外的使节能协调一致；二是顺便把追随自己多年的幕僚推荐出任驻外使节。这样，外交举措可以得到顺利的落实，而自己的下属也能有一个不错的出路，一举两得。这也等于是为他自己的末路善后了。
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访问德国的时候，德皇威廉二世称他为“东方俾斯麦”。这位皇帝希望李鸿章能多签一些克虏伯公司的军火订单。可惜，李鸿章此时已经失掉了兵权，有心无力，皇帝的恭维注定无法换来经济回报。这是李鸿章在国际外交舞台上的最后一次华丽献演。
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当然，这次外交旅途也并非始终愉快。比方说他对英国的访问。不久前，因缔结《中俄密约》，李鸿章与俄国人的密切关系，就让此时的世界第一强国——英国的朝野很有些不快。
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李鸿章一直认为英国人所爱好的，是在最便宜的市场买货，然后到最昂贵的市场去销售。他试图让英国增补一些海关税，这无异让铁公鸡拔毛，同时也伤及了英帝国政客们的自尊，结果遭到对方的严词拒绝。在表面客气的背后，李中堂饱尝了英国人彬彬有礼的冷漠。不过，他没在英国待多久，就匆匆离开了。
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当时以及后来的一些传闻，把李鸿章说得很悲壮。有一种说法是，他在出使的时候，还随身带了一口红色的棺材。这当然不是真的，带棺材出差的事，是李的同事左宗棠干的。左、李曾并立于朝堂，但很有些不两立的态势。李合肥怎么可能去学那个湖南蛮子呢？
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事实的真相是使团里有十几个厨子和大量的燕窝、鱼翅、烤鸡等食物。中堂大人虽然受到了英国政客的怠慢，也还是能从容享受生活的乐趣的。李鸿章的新闻发言人就告诉记者：总督大人的胃口很好，每天吃好几顿，有四个厨师轮流为他做饭。
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1896年，8月28日，下午2点，李鸿章到达美国纽约，受到了国宾的待遇。那天阳光明媚、柔和，气温适宜，空气清新，水面上稍有些雾气。李鸿章乘坐的“圣刘易斯”号在它第二根桅杆上悬挂着大清国国旗，旗上图案是在黄色的衬托下一轮红日升起，深绿色和大红色交织而成的龙在昂首飞舞。
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在远处的海面上，如诗如梦般地浮升起一座大都市的轮廓，白色的高塔在阳光照射下闪烁着似虚似幻的光芒。
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记者清晰地看到，李总督顶戴的正中有一个宝石纽扣，顶戴上还斜插了一根三眼花翎，在他的右手小指上戴了一颗光彩耀眼的钻戒。上岸时，有50万美国人想一睹这位“权相”的风采。几乎所有的美国华人都像过节一样充满喜悦。（据《纽约时报》1896年8月29日特稿）
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李鸿章开新闻发布会
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立秋后的那个星期三，晚上，李鸿章在“圣刘易斯”号客轮上参加了联欢。他的儿子李经方演唱了一首英文歌，歌名叫《一个热恋着妻子的男人》。他沙哑的嗓子还是赢得了掌声。这首歌的作者是罗丰禄，李鸿章极为信任的幕僚。不久后，罗被任命为清国驻英公使。他曾在剑桥大学肯斯学院学习化学，英文说得呱呱叫。那天晚上，李鸿章还听了美国歌手唱的清国情歌，观看了魔术表演。
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9月2日，上午9点多，李鸿章在纽约华尔道夫饭店的客房里接受了记者采访，时间大约半个小时。
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李鸿章不愿意批评美国。他觉得这次访问很愉快，美国人的接待他很满意。纽约大街上高达20层的摩天大楼，让他很惊讶，在清国和欧洲都没有。他担心这些看起来很坚固的房子会被台风吹倒。
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他觉得美国的政党很多，为什么不能把他们联合起来呢？太多的政党会不会让国家陷入混乱呢？
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记者问道：“阁下您赞成将美国或欧洲的报纸介绍到贵国吗？”
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李鸿章回答：“清国办有报纸，但遗憾的是清国的编辑们不爱将真相告诉读者。他们不像你们的报纸讲真话，只讲真话。清国的编辑们在讲真话时十分吝啬，他们只讲部分的真实。而且他们也没有你们报纸这么大的发行量。一份伟大的报纸必是文明精神的一种体现，而我们的报纸还承担不起这份重任。”
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说到《格力法》（排华法案），李鸿章有些激动：“你们把廉价的华人劳工逐出美国究竟能获得什么呢？廉价劳工意味着更便宜的商品，顾客以低廉的价格就能买到高级的商品。你们不是很为你们作为美国人而自豪吗？你们的国家代表着世界上最高的现代文明，你们也因你们的民主和自由而自豪，但你们的排华法案对华人来说是自由吗？这不是自由！”
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在李鸿章死后不久，梁启超撰写的《李鸿章传》在日本出版。在这本书中，梁启超批评李鸿章：
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