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1514：发现大明 3. 哥伦布vs达·伽马
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公元一四九三年，哥伦布结束了第一次跨海航行后，于当年九月，又急不可耐地率领第二支探险队离开了西班牙，径下大西洋而去。他信心满满，自认为一定能跑在葡萄牙人的前头，率先到达印度与中国。这次他的船队规模数倍于第一次，计有各色人等1500名，舰船17艘。
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经过数月的探索，第二年，他除了又发现了一些尚处于蛮荒阶段的岛屿外，依旧没有找到传说中的印度大陆或中国。鉴于这次参加航行的人数众多，食品短缺，他不得不做长远打算，决定将大多数的人打发回欧洲，只留下三艘船只，跟随他继续探险。
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公元一四九六年六月，在海上游荡了近三年的哥伦布疲惫地返回欧洲，结束了他的第二次探险活动。他依旧没有找到他想要的东西。
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葡萄牙人对哥伦布的失败感到开心，但也切实有了种紧迫感。公元一四九七年七月，葡萄牙国王曼努埃尔决定开始行动，他命令瓦斯科·达·伽马率四艘船只，140名水手，前去寻找印度。
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当年圣诞节前夕，达·伽马率领他的船队顺利闯过惊涛骇浪的好望角海域，绕到了非洲的东海岸；第二年四月，到达了肯尼亚港口蒙巴萨。
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与渺无人烟的非洲西海岸相比，繁荣的非洲东海岸却更具风险，因为印度洋是穆斯林的势力范围，他们并不欢迎基督徒来这里与他们竞争。所幸奥斯曼土耳其帝国的强大海军势力，当时尚没有出现在印度洋上，东非及阿拉伯半岛上各个分散的穆斯林王国，无力联合起来共同对付基督徒。
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达·伽马的船队在蒙巴萨港受到当地统治者的冷遇，但当他继续前行到达不远处的马林迪港口时，却意外受到马林迪酋长的热情接待。马林迪酋长是蒙巴萨酋长的宿敌，他认为凡是敌人不欢迎的人，都应该成为他的朋友，而不论此人是否为穆斯林。马林迪酋长为达·伽马推荐了一位极为优秀的海上导航员，此人名叫艾哈迈镕·伊本·马吉德。
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达·伽马在印度洋上能得到马吉德的帮助，基本上等于得到神助——此人对印度洋的海况与航线了如指掌。不过后来马吉德为此付出了代价，他不仅受到同族人的责骂，本人也追悔莫及。
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这年五月二十日，经过近一个月的航行，葡萄牙船队到达印度南部的卡利卡特港（此港口在半个世纪前，曾多次接待过中国的郑和舰队）。
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就在达·伽马到达印度的十天后，也就是公元一四九八年五月三十日，不安分的哥伦布又开始了他第三次的西行寻找印度之旅。此次哥伦布目标明确，他要前去证实前两次航行中听到的关于诸岛之南有一块神秘大陆（即南美洲）的传说，他希望那块大陆是真正的亚洲大陆。
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几个月后，哥伦布的船队来到了委内瑞拉的帕里亚湾，从而证实了那块神秘大陆的存在，同时也证实了它并非是印度或中国。哥伦布非常沮丧，脾气变得暴躁不安，与同事们的关系骤然紧张起来。国王特使怕酿出乱子，以管理不善为名解除了哥伦布的职务，将他与他的弟弟逮捕，强行押回西班牙。国王对哥伦布稍加训诫，随即予以释放。
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此时，达·伽马已带着香料、肉桂及五六个印度人返航，于公元一四九九年九月回到了里斯本。尽管这次航行代价昂贵——随达·伽马出海的170名水手，只有54人生还——但达·伽马带回的消息还是让曼努埃尔国王激动：第一，那是真正的印度大陆；第二，尽管葡萄牙的商品在那里基本没有销路，但该地区有丰富的香料，而且价格低廉；更重要的是，葡萄牙的舰船与火炮强过本地土著，可以辅以非商业手段。
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葡萄牙人已坚信，可怜的哥伦布探访的地方是一块全新的大陆，根本不是日本或者印度；因此他们一边庆祝达·伽马胜利归来，一边开始盘算着怎样从新大陆那里得到些好处。
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公元一五〇〇年三月，葡萄牙国王任命的东印度探险队指挥官，率领一支装备有火炮的小型舰队离开里斯本。此指挥官名叫佩德罗·卡布拉尔，以沉着果敢著称。临行前，根据达·伽马的建议，葡萄牙国王交给卡布拉尔一项秘密使命：船队经过佛得角后，不要沿着海岸线折向东南，而是向西南方向兜圈子，远离非洲大陆，深入大西洋，探索哥伦布正在寻找的那片南方新大陆。
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这实在是个超级英明的阴谋，因为新大陆与旧大陆之间的最短距离，就在这个位置。从佛得角前往美洲大陆，比哥伦布从伊比利亚半岛去美洲的加勒比地区，航海距离短了将近一半。
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大概就在哥伦布为自己的失败唉声叹气之时，卡布拉尔的船队飘抵了巴西东海岸的凸突处。同年四月二十二日，他们在塞古鲁港登陆，并于岸边竖起刻有葡萄牙王室徽章的十字架，宣布这片土地自此为葡王所有，并派人回国传报喜讯。
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这片区域理论上确实处于教皇子午线以东，西班牙人无话可讲。
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然后，卡布拉尔率领船队重新横渡大西洋，返回并绕过好望角，到达非洲东岸的马达加斯加岛。
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公元一五〇〇年九月，卡布拉尔的船队抵达印度卡利卡特港。穆斯林的商船准备袭击葡萄牙船队，卡布拉尔随即迎战，击沉了十艘阿拉伯船只，并炮轰卡利卡特城。随后，他凭借大炮的保护，在奎隆等地设置商站，与印度南部沿海地区建立了正式的贸易关系。
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葡萄牙人的成就让西班牙人极为不安。公元一五〇二年五月，哥伦布被重新起用，开始了他的第四次探险之旅。
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此时西班牙人已经明白，哥伦布前三次探访的是块新大陆，根本不是亚洲，因此这次西班牙国王给哥伦布的指令非常明确：寻找新大陆通向太平洋的水上通道，尽快查到前往亚洲的航线。西班牙人抱着这样一线希望：找到教皇子午线以西的那部分亚洲，从葡萄牙人手里分一杯羹。
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哥伦布穿过古巴岛和牙买加岛之间的海域，驶向加勒比海西部，试图在今巴拿马附近，找到两大洋之间的通道。这次他又失败了，那里虽然离太平洋非常近，但根本没有连接太平洋的通道，他闯入的是一个封闭的葫芦形海湾。哥伦布异常烦躁，他一共有四艘船，一艘在同印第安人冲突时被毁，另外三艘也先后损坏。公元一五〇三年六月，哥伦布只好在牙买加弃船登岸，于次年十一月返回西班牙。
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哥伦布此时成了一个没有人同情的失败者，他满怀失望与怨恨，于公元一五〇六年郁郁而终。
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与哥伦布的落魄失败不同，他的葡萄牙同行达·伽马成了一名成功人士。就在哥伦布开始他的第四次新大陆探险之旅时，达·伽马也开始了他的第二次东方印度之行。
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