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1514：发现大明 第二章 明朝的世界
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早在一五〇九年，葡萄牙国王就指派活动在东南亚地区的探险家们，务必迅速探明有关中国明朝的情况，诸如其疆域、政治制度、宗教信仰、军队及商业活动，等等。
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可等到一五一四年，他们的探险家首次对中国明朝进行偷偷摸摸的访问时，明朝对于他们来说仍旧像谜一样。
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庞大而复杂的明朝，不是一个普通意义上的国家，它实际上是东亚的一个独特世界体系的代名词。这一点，不仅让初来乍到的葡萄牙人一头雾水，即便现代的中国人也是雾里看花。
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1514：发现大明 1. 大明的疆域到底有多大
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谈论明朝的疆域是件相当困难之事，因为明朝不是一个现代意义上的民族国家，它尚没有领土主权的概念。
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在明朝人眼里，明朝代表的是整个世界，也就是所谓的天下。理论上讲，它的主权覆盖全球，所谓“普天之下，莫非王土”。
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按照传统的观念，明朝的世界分五个层次（五服）：第一个层次是天子直辖区，也就是通常所说的中国；第二个层次是土司羁縻区；第三个层次是藩国区；第四个层次是远怀区；第五个层次为蛮荒区。
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这个世界体系的中心是朝廷的都城顺天府（今北京），统治者是受天命眷顾的大明正德天子朱厚照，他住在紫禁城中，统抚万国，照看着这个永远不平静的世界。
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现代人根据当今流行的主权理论，计算明朝的疆域面积，实际上很难得出一个有说服力的数据。
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有人根据《明史》对其疆域面积的描述——东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西11750里，南北10940里——推算明朝的疆域面积大约为1200万平方公里。
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有人则争辩说，明朝中后期的疆域大约只有350万平方公里左右。
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之所以出现如此大的差异，是因为估算者依据的标准不一样。持论1200万平方公里者，计算的依据是明朝的直辖区与土司羁縻区；而持论350万平方公里者，计算的依据只是朝廷直辖区，即设置流官直接施以行政的区域，所谓两京、十三省（布政使司）。
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明朝人的世界观，很容易被现代人嘲笑为一厢情愿，因为按照现代的主权理论理解，国家是一个独立自主的政治实体，对内具有最高权，即疆域内一切中央和地方的行政、立法、司法机关，都必须服从国家的管辖；对外享有独立权与自卫权。也就是不论国家大小，国与国之间都是平等的关系，一国的内政不容他国干涉。
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明朝人不承认国与国之间具有平等关系，在他们看来，国有大小之分，也有文明与野蛮之别。在其世界体系中，中国是上邦，为最优等的国家。
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其次是塞外的鞑靼与瓦剌，以及朝鲜、安南、日本。鞑靼与瓦剌能受到特别尊重，是因为他们力量强劲，又天生桀骜不驯，天子难以把他们制伏；朝鲜、安南被特别看待，是因为他们倾心向化，衣冠文物等同中原；日本被另看一眼，也是因为他们文明化程度较高，又是海东大国。
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再其次被格外关注的国家，是与朝廷关系比较密切的一些小国，如哈密国、琉球国、占城国、马六甲国等。
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明朝的天子，也就是皇帝，是个超国家的存在。他以天下共主的身份，兼任中华上邦的国王。理论上讲，他有权干涉所有国家的内政；但在实际操作中，他需要权衡自己掌握的实力，谨慎地使用这一权力。
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中国的皇帝不同于霸主。霸主是指一个国家凭借其强盛的实力，获得了支配或影响其他国家的资格。霸主的权力核心是力量，力量有则它存在，力量衰则它消亡；而且从法理上讲，它与小国之间没有等级差别。
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中国的皇帝则不同，他的存在基于两个前提。第一，他是天命的眷顾者，至高无上，在法理上具有支配他国的权力；第二他必须同时兼任中国的国王。也可以换句话说，只有中国的国王，才有可能获得天帝的认可，因为中国被认为是人世间最为文明昌盛之邦；统辖蛮区的部族首领，不管力量多么强大，都不具备担任天子的资格，因为他们离真正的文明人还有一段距离。
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作为天子，一般情况下不应该具备竞争意识，因为他是人间至高的统治者，不应该存在竞争对手。但在现实中，有时天子也有竞争对手，比如在中国处于分裂状态时的南北朝以及两宋时期，世上就曾同时并存过两个天子，甚至三个天子。那种情况，一般被认为是非正常状态，现实生活有时毕竟要比理想的理论模型复杂。
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作为上邦的中国，同样被认为不应该具有竞争意识，因为它是天下最为富强文明的地方，独一无二，所以只能施与——以物质救济他国，以文明之火照亮远邦——而不能平等地与他国做生意，或与他国在商业上进行竞争。中国开放通商口岸与边贸市场，理论上是对他国的恩赐，而非为了互惠互利；即便事实上取得了互惠互利的效果，官方也不会公开承认。
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朝贡是体现大明朝世界秩序的一种形式，朝贡的接受者是君主，进献者为臣属，它的意义既有经济上的考量，也体现了礼仪上的尊崇与政治上的服从。
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