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1514：发现大明 1. 乾清宫失火事件
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公元一五一四年，农历狗年。大明开国已经一百四十七年，总计明朝二百七十七年的国祚，算是过了一半。正德天子朱厚照，是本朝的第十一任皇上，现年24岁，在皇帝的职位上已经糊弄了九个年头。
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按照中国的历史规律，一个王朝从兴起到强盛，一般难以超过一百五十年。西汉从开国到元、成帝时期转衰，仅仅约一百五十年；东汉从光武帝开基，到顺帝转衰，兴盛了不足百年；大唐从李世民的贞观之治到安史之乱，不过一百二三十年；宋朝自赵匡胤创业到英宗、神宗愁苦，也只有一百年多一点时间。
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大明到正德朝时，状况已不容乐观，这位朱厚照皇帝也朦胧意识到了各种危机。然而，这位不乏才略的皇帝，却玩心难收，不喜欢按规矩出牌，是个让人操碎心的主。
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这两年气候异常，北方地区极其干旱，京城的市民已连续两个冬天没有见到雪花了。去年腊月时，朝廷举行了乞雪仪式，可是似乎没有管用，年关过后依旧天天艳阳高照，空气非常干燥。
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明朝的元宵节是个非常受重视的节日，一般从正月初八起开始点花灯，到正月十八日才正式结束。期间吏民放假数日，欢度佳节。
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京城的灯市设在东华门外，长约二里，每夜灯火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。
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正德帝朱厚照喜爱热闹，他也在宫中设立了灯市。宫中的灯市设在乾清宫内，规模搞得大且奢华，每年所费数以万计。内库储存的黄蜡、白蜡不足，他令相关部门采购，相关部门不是很积极，宁王朱宸濠闻讯，费尽心机迎合皇帝，进献了大量的灯饰、烟花用品。
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正德帝充分发挥自己的想象力，把宁王朱宸濠进献的各种奇异灯饰悬附在柱子及墙壁上，制造出许多奇异的视觉效果；又在亭轩中设置毡幕存放大量火药，夜夜变着花样施放烟花。
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本年正月十六日，灯火表演的高潮已经结束，正德帝在乾清宫中玩腻了，想到他的豹房[1]去过夜。豹房离紫禁城不远，就在西华门外的中南海附近。
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二鼓时分，大约就在皇帝一行走到半道上时，忽听有人惊叫火起，回头观望，但见乾清宫方向火光烛天，映耀得整个紫禁城通明，皇上不禁对左右的随员笑侃说：“真是一棚好大的烟火啊！”
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但玩笑归玩笑，他很快就意识到了问题的严重性，乾清宫是内廷的寝宫主殿，其失火不仅是个严重的财产损失问题，还是个严肃的政治问题。
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那一夜乾清宫的大火熊熊燃到天明，将一座偌大的宫殿烧了个干净。
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按照明朝的规矩，正月十八日是元宵节后上班的第一天，这一天皇帝需要上朝听政。
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当天清晨，正德帝一改睡懒觉的习惯，早早来到奉天门金銮殿，大会群臣。因为乾清宫失火之故，他命令撤去御座，下诏罪己，真诚表示要反省自己冒犯天意之错。
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诏曰：
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朕恭承天命，嗣守祖宗成业，夙夜孜孜，勉图治理。乃者乾清宫灾，朕心惊惶，莫知攸措。殆以敬天事神之礼有未能尽，祖宗列圣之法有未能守；用舍或有未当，刑赏或有未公；征敛太重有伤民财，工役繁兴有劳民力；谗谀并进而直言不闻，贿赂公行而政体乖谬；奸贪弄法而职业多未能修，抚剿失宜而盗贼尚未见息；有一于此，皆足以伤致灾。静言思之，悔悟方切，尔文武群臣，受朕委任，义均休戚，其各洗心改过，痛加修省。事关朕躬及时政，关失军民利病，宜直言无隐庶，俾朕有所警惧，以答上天仁爱谴告之意。故谕。
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旨谕下到内阁，经完善与润色，于十天之后，正式颁行天下。正式版的罪己诏中，加上了大赦天下的内容，规定：
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自正德九年正月二十八日昧爽以前，官吏军民人等，除犯有叛逆，子孙谋杀祖父母、父母，妻妾杀夫，奴婢杀主者外；其余不论已发觉、未发觉、已结案、未结案，罪无大小，咸赦除之。
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有意思的是，这份罪己诏下到南直隶的常州府无锡县时，因为路上耽搁了些时日，有名囚犯没有赶上大赦，被砍去了头颅。官府与他的家属替他惋惜，随后给他塑了个泥脑袋，用黄袋子装着皇帝的罪己诏，挂在他的胸前入葬，以告诉阴间管理者，他是枉死的冤鬼。文革初期，无锡在兴修水利时，无意中挖出了那个倒霉囚犯的棺木，并发现了那份罪己诏。红学家冯其庸先生是无锡人，他得到那份罪己诏后非常珍惜，将之献给了故宫博物院，并著文记之。这份罪己诏，也便成了中国历史上保存下来的最早的罪己诏实物。
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对于内阁、六部大臣、六科给事中及十三道御史而言，皇帝罕见的主动求批评，实在是个难得的好机会。他们早就憋了一肚子意见，终于可以畅所欲言、一吐为快了。
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内阁大臣杨廷和等首先响应皇帝的号召，上书自我弹劾，借自我批评为幌子，委婉地给皇帝提出了十余条意见与建议；六部大臣杨一清、刘春等随即跟进，通过不同角度，给皇帝指出了一些应该改正的失误；与这些高官不同，六科给事中与十三道御史这些言谏之官，给皇帝提起意见来，可就没有那么客气了。
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工科给事中潘埙的奏章，劈头就是这样的句子：陛下登基九年，治理国家没有成绩，灾害与不祥之兆却屡次发生！
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河东巡盐御史张士隆在奏章中说：陛下前有逆臣刘瑾之变，后有蓟州盗贼之乱，仍不知警惕。现今起居无常，亲近不合适的人，在宫禁内聚集丑陋的武夫，在卧榻之侧舞弄干戈，通宵达旦吃喝玩乐，不处理国家政事；又宠信内廷太监，浊乱朝纲。致使人民困苦，盗贼兴起，府库财尽，士卒疲惫，祸乱危险在暗处积蓄，恐怕难以保住国运！望陛下对此能有深刻认识！
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户科给事中吕经说得更直接，他指责说：乾清宫是陛下真正的住所，祖宗的意愿是希望万世的皇子皇孙遵守天道，使国内永远清平。陛下却舍弃乾清宫，远远住在豹房里；忽视对继承人的培养，蓄养众多义子；疏远有学问的儒臣，亲近西番僧人；抛弃文德，宠用戍边的武夫；轻视政事，在宫中开设酒店；信用小人，每日与他们宴饮游乐。
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