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宋辽议和
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公元997年春天，宋帝赵光义病逝，皇太子赵恒继位。这一年，赵恒二十九岁。
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辽国听说这个消息，意识到是个欺负南朝的好机会，开始策划大举南侵。可就在此时，耶律休哥的身体健康出了问题，第二年冬天病逝。耶律休哥是大辽国公认的第一军事家，他的去世被认为是辽国军队的重大损失。
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按理耶律休哥虽死，辽国还有一员名将可用，此人的威名仅次于耶律休哥，他就是大名鼎鼎的耶律斜轸。可是，此时的耶律斜轸也已年老体衰，不适宜再领兵征战。
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直到公元999年秋天，辽军才做好南侵的准备。这年九月，辽主耶律隆绪亲自驾临析津府，派他的弟弟耶律隆庆为先锋，大举南下。宋朝得到警报，立即调兵遣将进行抵御。
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有人向皇帝建议，应该学习北国君主，御驾亲临前线，鼓舞士气。这是赵恒当上皇帝以来与辽国的第一场战争，所以对战争之事颇感新鲜刺激，接受了这一建议，派枢密都承旨王继英到镇州、定州、高阳关考察行宫住所。
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辽军的进攻刚开始，耶律斜轸就病死在军中。不过，此时辽军的高层已完成了新旧交替，所以对军事行动几乎没有影响。
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辽军的进攻开始时很不顺利，先是在保州（今河北保定）被石普、杨嗣等人击败，又在遂城被杨延昭挫锐。辽军无奈，只得避开宋军囤积重兵的前线寨堡，长驱直入，深入宋境寻找战机。
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宋帝赵恒离京北上，到达大名府后停顿下来。宋军的前线统帅部设在定州，统帅傅潜资质平平，坐拥近十万精兵却闭门自守，不敢与辽军战斗。朝廷派人催促他出战，他以各种理由搪塞。他的副手范廷召极为愤怒，骂他说：“你如此胆小，还不如一个老太婆！”傅潜愤恨，给他八千骑兵、两千步卒，令他出战。
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范廷召带着这区区一万人，到达瀛州（今河北河间）附近时与辽军主力相遇。范廷召一面苦战，一面向高阳关乞求援兵。高阳关都部署康保裔立即出城救援，到达裴村时天色已晚，打算依照与范廷召的约定，明晨共同夹击辽军。可是，两军联络不畅，当晚范廷召率师逃离辽军的包围，撤了出来。第二日，辽军发现范廷召已逃，即集中兵力把康保裔部团团包围。康保裔拼死抵抗，高阳关也派援兵接应，怎奈辽军数量上占有绝对优势，力量悬殊，最后康保裔与部将宋顺共同被俘。
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朝廷检讨此次战役惨败的原因，认为责任不在范廷召，因为以他那区区一万疲惫之师，根本救不了康保裔。真正的罪魁应是前敌统帅傅潜，他派一万兵卒去野外抵挡数万辽军精骑，又不派援兵接应，基本上等于让他们去送死，有借辽军之刀，清除异己之嫌。
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廷臣们强烈要求将傅潜斩首，皇帝赵恒赦免他的死罪，削掉他的官职，抄没他的家产，将之流放到房州。
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此时，辽军的一些先遣部队已经窜过黄河，在今鲁北地区大肆劫掠了一番。表面上看辽人很嚣张，但其实提心吊胆，他们怕后方宋军的主力截击他们的退路。萧太后命令辽军相互掩护着撤退，他们认为在高阳关刚打了胜仗，比较安全，所以选择此处作为撤退之路。
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潜伏在附近的范廷召部与高阳关守军相互配合，追着辽军的尾巴狠狠咬了一口——伏击了辽军的后卫部队，打了个不大不小的胜仗，夺回许多被辽军掳掠的人口与财物。
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公元1001年秋天，宋廷得到情报，辽人又准备南下犯边。宋帝任命王显为镇、定、高阳关三路都部署，王超为副都部署，全面备战，迎战敌军。
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这年初冬，辽圣宗来到南京析津府，命弟弟梁王耶律隆庆为先锋，进攻长城口。宋将张斌主动迎击，将辽军击败，但因他的兵力太少，只得退保威虏军寨。辽主鉴于初战受挫，再加上阴雨连连，道路泥泞，连忙下令班师。可是，此时宋军的数路援军已将辽军的先锋部队咬住，一番大战，辽军惨败，死两万余人，统军头领铁林被俘。
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此战让辽主很丧气。辽军统帅意识到，宋朝通过这些年的经营，已在边境地区构筑起了完整坚固的防御工事。这些工事由水网与城堡军寨构成，水网能限制辽军骑兵的随意驰骋，而城堡军寨能屯聚重兵。辽军在边境地区与宋军交战，很容易陷于被动，宋军常常凭借坚固的城堡，让辽军大吃苦头。为了避免与宋军打边境消耗战，辽军统帅部认为，辽军必须发挥自己机动能力强的优势，尽量不打攻坚战。
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辽军的策略是：南侵时，留出一部分兵力监视各个边境据点的宋军，其余则长驱直入，到宋朝的纵深寻找容易攻克的城镇，或者迫使宋军出动野外部队战斗。
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但是，这样的策略也有问题：一是边境宋军可能会封锁各个路口，把辽军缠在边境地区；二是宋军摸清辽军的行动规律后，可能会设套让辽军去钻。
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原来，辽军南下，从天时方面讲，有两个最佳时期可供选择：第一选择是秋末冬初之季，马肥草足，水道干枯或者已结冰；第二选择是春季。春季有初春与仲春之分。初春的好处是天气寒冷，河道冰未消融，便于行动，坏处是草料难得。仲春的好处是，华北平原上草木返青，便于牧马，坏处是冰已消融，行动不自由。
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辽主为了报上次出师失利之耻，决定出其不意发动南侵。第二年春夏之交，辽国北府宰相萧继远、南京统军萧挞凛越境发动突袭，宋军不及防备，连战失利。但辽军只有数万人，也不敢恋战，匆忙撤回。
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尝到甜头后，辽军决定再试一把。第二年，也就是公元1003年四月，萧挞凛再次统军入侵。辽军到达定州地区，遭到宋军主力截击，他们虽然受阻，却意外抓到一条大鱼，将宋军的副都部署王继忠擒获。这个王继忠后来成为影响宋辽战局的重要人物。
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王继忠被俘，宋朝以为他战死，追认他为烈士，录用他的三个儿子为官。王继忠被押回辽国后，萧太后很欣赏他，任命他为户部使，并赐给他妻室。
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王继忠对宋辽两国都很感恩，他劝萧太后放弃战争，与宋朝签订和平条约。经过连年交战以及王继忠的介绍，萧太后充分意识到，以辽国现有的实力，基本上不可能打赢对宋朝的战争。
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当时，辽国的人口规模及经济实力远不如宋朝，也就是说战争潜力有限。辽国常备能用来南侵的精锐骑兵全部约有十二万人，即幽州汉军骑兵一万八千余人，山后蕃部各镇骑兵约十万八千人。即使起倾国之兵，也不过能动员三四十万人。
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