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一 当明君遇到圣哲
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自从商鞅变法后，秦国的西方强势崛起，与秦国相接壤的国家，无论是楚、魏、韩、赵都难以抵挡秦国的鲸吞蚕食。东方诸强中，惟一可以同秦国抗衡的，只有齐国。
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公元前320年，一代雄君齐威王去世。
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齐威王统治齐国长达三十七年，在这段时间里，齐国无论在文治或武功上都取得令人侧目的成就。公元前342年，名将孙膑在马陵之役中，消灭魏国十万大军，是役不仅成为魏国由盛而衰的分水岭，也令齐国跨入超级强国之列。公元前334年，齐魏“徐州相王”，齐国率先称王，并在之后发动伐燕之役，攻略燕国，夺取十座城市。苏秦由燕入齐，游说齐威王，威王将十城重新归还燕国。公元前325年，齐国与赵、韩爆发战争，田盼率齐军大败赵、韩联军，夺取平邑新城。尽管此时齐国的势力如日中天，但总的来说，并没有大规模的扩张。齐国的战略思想与秦国是不同的，相对显得保守，仍然深受春秋时代霸业思想的深刻影响，满足于称霸东方。而秦国则是一种帝王思想，对外富于侵略性，攻城略地，疯狂扩张。
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齐威王去世后，其子田辟彊继位，是为齐宣王。
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此时魏国的霸业不再，秦国风头正盛，楚国实力也不可小觑，倘若齐国不苦练内功，将很难在国际上保持自己的优势。上台伊始，齐宣王就摆出礼贤下士的姿态，广招人才，而大学者、儒学巨擘孟子，便是在这个时候来到了齐国。
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小国也会涌现出大人物，所以我们不当轻视战国时代任何一个国家，有些国家尽管国力不强大，但并不意味着文化低下落后。比如说默默无闻的邹国，也诞生了一位伟大的人物，他便是被称为“儒家亚圣”的孟子。有人认为邹国就是春秋时代的邾国，不过此时它已沦为鲁国的附庸国，这么个不起眼的小国，也同样有自己的传奇。
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孟子虽然是邹人，但据说他实际上是鲁国“三桓”中的孟孙氏之后。“三桓”就是长期控制鲁国政权的三大家族，除了孟孙氏之外，还是季孙氏与叔孙氏。孟子大约是在孔子去世百年后出生的，此时儒家思想仍然是显学。他是继孔子之后最重要的儒学大师，鼓吹性善论，宣扬王道仁政思想。由于受时代辩术思想的深刻影响，孟子的文章或言谈，均是逻辑严密，雄辩滔滔，有一种排山倒海的气势。
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由于时代的巨变，给了学人参与政治的良机，诸如法家、纵横家等名士大师纷纷亮相，商鞅、苏秦、公孙衍、张仪等人先后粉墨登场，在国际舞台上呼风唤雨，权倾一方。他们或是奉行强权、鼓吹武力，或是耍尽阴谋诡计、翻云覆雨。看到整个社会在功利主义的笼罩下，丧失了仁义与公道，孟子不禁要拍案而起，为捍卫儒家的社会理想而奋斗。
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在魏惠王晚年时，孟子来到了魏国，想要游说魏惠王施行仁政。不料魏惠王见着孟子后，开口便问说：“老人家，您不远千里来到魏国，想必能带给我国什么利益吧。”
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孟子答说：“大王，您为什么一定要只讲利益呢？只要有仁义就行了。”接着，孟子跟魏惠王说了一大通仁政的道理，可是这些魏惠王听不进去。
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过了段时间，魏惠王又跟孟子说：“以前晋国是天下最强大的国家，这您老人家也是知道的。可是到了我做君主时，东面败给齐国，我大儿子也死了；西面败给秦国，丧失七百里土地；南面败给楚国，丢了八座城邑。我对此深感耻辱，想为死去的人报仇雪耻，您说要怎么办呢？”
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孟子答说：“国家土地不在于大小，只要有方圆百里之地，就可以施行仁政。国君如果能施行仁政，轻刑罚，薄税敛，鼓励农耕，教导青年孝悌忠信的道理，那么他们即使手里拿着木棍，也可以抗击秦、楚的坚甲利兵。秦楚这些国家，百姓都被迫当兵，不能赡养父母，父母冻饿，兄弟妻子离散，当他们的百姓陷入深渊时，大王以仁义之师征讨，有谁能抵挡呢？这就是‘仁者无敌’的道理。”
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这种“仁政”论在孔子在世时就很没有市场，因为政客们都明白，现在整个国际政坛狼烟四起，国与国之间充满尔虞我诈的阴谋，有几个国君相信一群手持木棒的人可以打败秦、楚的精兵呢？就算魏惠王听从了孟子的话，他也无法力挽狂澜了，因为不久后他便去世了。
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魏惠王死后，魏襄王继位，孟子前往见新君，出来后便说道：“魏王远远看上去就不像是个国君，走近了也没有看出他有什么令人敬畏的地方。”老夫子倒还是有几分眼光，这位蹩脚的魏襄王很快使魏国沦为秦国的小喽啰，从他开始，魏国已算不上强国了。
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看来呆在魏国已经没有用武之处，孟子把希望寄托在齐国。
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孟子入齐时，正是齐宣王元年。
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齐宣王田辟彊是一个很有修养的君王，《史记》中称他“喜爱文学游说之人”，很有雅量。当时孟子闻名于诸侯，对他的到来，齐宣王非常欢迎。是时天下诸侯以秦、齐、楚三国最强，孟子并不喜欢秦国与楚国，他认为秦国与楚国的政治有残暴的一面，而且这两个国家野蛮色彩比较浓厚。齐国则不同，不仅文化发达，而且齐威王、齐宣王都十分开明，对文化学术事业很支持，稷下学宫几乎成为当时中国文化的中心，所以孟子希望把儒家那套仁政思想搬到齐国实践。
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可是在这么一个混战的年代，诸侯们更关心的事，是如何富国强兵，如何在残酷的战争中生存，以及如何扩张自己的力量。而这些，不是儒家所能解决的。儒家更适用于和平年代，而孟子的时代，是非常时代。
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齐宣王见了孟子后，便问说：“齐桓公、晋文公当年称霸的故事，您可以说给我听听吗？”他与秦孝公、魏惠王并无两样，首先关心的是自己的国家能不能称霸诸侯。
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关于齐桓公、晋文公的霸业故事，大学问家孟子当然十分熟悉，可是他却不想讲，因为他认为不值得一提。他回答说：“孔子的学生中没有人谈过齐桓公与晋文公的霸业故事，后世没有流传，我也没有听过。如果大王愿意听，那我就说说王道吧。”
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好吧，那就听听吧。
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齐宣王没有拒绝，于是孟子侃侃而谈，说了一大通，讲了“保民而王，莫之能御”，讲了“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可运于掌”，都是关于如何施行仁政的。最后，孟子问道：“大王动员全国甲兵，让将士臣民冒生命危险，与各诸侯国结怨，难道这样会让您心里痛快吗？”
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齐宣王赶紧否认说：“不是的，这样怎么会痛快呢？我只是追求远大的志向罢了。”
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孟子问道：“大王能说说远大的志向吗？”
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