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一 白起的成名之战
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赵武灵王之死，对秦国来说绝对是一个好消息。
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倘若依照赵武灵王的计划，南下略秦，秦国就算能挫败赵国的进攻，也无力向中原进军。在赵武灵王死的这年，即公元前295年，秦国宰相楼缓被免职。当年赵武灵王奉行“结秦连赵”的外交政策，与秦国交好，秦国为报答盟友，把赵国人楼缓任命为宰相。随着赵国外交转型，与秦国的蜜月期结束，楼缓被免职也是意料中的事。秦昭王的舅舅、宣太后的弟弟魏冉出任宰相，这也是他第二度出任宰相一职。
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魏冉是秦国历史上著名的铁血宰相，也是对外扩张的积极鼓吹者。他上任伊始，就对魏国与韩国展开报复之战，这两个国家都追随孟尝君两度攻打秦国。公元前295年，秦发兵攻打魏国的襄城；次年，秦败魏师于解地（山西临猗西南）。公元前294年，向寿率兵攻取韩国的武始（河北邯郸西南）；同年，魏冉派左庶长白起攻夺韩国的新城（河南伊川西南）。
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这些年来，魏国与韩国跟在齐国后面，狐假虎威，两度伐秦，迫使秦国割地求和，真可谓是风光一时。魏国与韩国在与秦国的较量中，长期处于下风，几乎没打过什么胜仗，之所以吃了豹子胆，只因有齐国的撑腰。当秦军的铁骑又在两国的土地上肆意践踏时，按道理说，齐国应该为了盟友而两胁插刀，共同进退，可是为什么齐国的军队迟迟未见踪影呢？
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在秦国攻打韩国的这一年（公元前294年），齐国发生了一起未遂的政变，齐国大夫田甲劫持绑架了齐湣王。尽管这次政变没能成功，但齐湣王怀疑这起劫持事件背后的主谋是宰相孟尝君。由此，齐湣王与孟尝君的关系变得紧张，剑拔弩张，相互不信任。试想想，在这种情况下，齐国哪有心思去考虑盟友的安危呢？没有齐国的相助，魏、韩两国倒霉的日子到了。
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公元前293年，战国时代规模最大的战役之一伊阙之战爆发。
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关于伊阙之战，《史记》中的《秦本纪》、《魏世家》、《韩世家》都有简略的纪录。《秦本纪》记：“（秦昭王十四年），左更白起攻韩、魏于伊阙，斩首二十四万，虏公孙喜，拔十五城。”《魏世家》记：“（魏昭王）三年，佐韩攻秦，秦将白起败我军伊阙二十四万。”《韩世家》记：“僖王三年，使公孙喜率周、魏攻秦。秦败我二十四万，虏喜伊阙。”
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事实上，这场大战役绝不是史书记录的这么简单。
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这场战役的起因是秦军进攻东周。夺取两周一直是历代秦王的梦想，在十五年前，秦武王欲“车通三川，以窥周室”，发动宜阳战役，夺取三川之地，也打通了通往两周的道路，只是由于秦武王意外扛鼎而死，没能进一步发动夺取两周的战争。公元前293年，秦政府派向寿为大将，率领军队攻打东周，并打败了东周的军队。自从周王室分裂以来，夹在魏、韩两国之间，实际上受到魏、韩两国的控制，故而韩僖王与魏昭王联手干预秦军攻打东周。
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魏、韩两国集结了二十四万的军队，魏军由犀武指挥，韩军由公孙喜指挥。秦军已嗅出大战的气味，遂从东周撤军，退至伊阙，与魏、韩两国联军对峙。伊阙位于现今河南的龙门，举世闻名的龙门石窟就座落于此。当然在战国这里还是荒山野岭，宏伟壮观的佛像群还未有影子呢。在伊阙南部约二十公里处，便是秦国新占领的新城，这是白起在去年伐韩之役中所攻占的城池。
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在伊阙的上空，战争的阴云密布。面对魏韩庞大的兵团，秦国人忧心忡忡。在这个时候，秦国宰相魏冉做出一个大胆的决定，他向秦昭王推荐由白起担任秦军大将，取代原先的大将向寿。这里我们不能不佩服魏冉的眼光，他果断起用白起，是秦军取得胜利的保证。作为铁血宰相，魏冉的能力是勿庸质疑的。我们必须看到，魏冉提拔白起是有政治风险的，因为向寿是秦昭王由小玩到大的亲密朋友，当年甘茂都被他给排挤了。可是魏冉却力排众议，推荐白起为将，取代向寿。倘若白起不能在战场下立下奇功，那么魏冉在秦昭王面前就不好交待了。
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可是魏冉坚信，白起决不会令他失望。
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这种信念从何而来呢？来自魏冉对白起的了解。白起的军功爵为“左更”，在秦二十等爵中位列十二等，属于中上爵位。此时的白起还很年轻，能获得这样的爵位，可见他在战场上立功颇多。白起早年的军事生涯不可考，他第一次出现在史书中，是上一年指挥伐韩之役，攻克新城，这可能是他第一次独立指挥作战。他的军事才华给魏冉留下深刻的印象，这位知人善任的伯乐在军情紧急之下，大胆起用他担任伊阙之战的秦军总司令，这也给了他尽情施展军事才华的舞台。
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关于白起的家世，我们所知甚少。在后来秦始皇的《追赠白起武安君诏》说到：“武安君白起，先源两楚，继次三秦。”可见白起的家族原本是在楚国，后来才迁居秦国。有一种观点认为白起是楚国王族之后，是白公胜的后代。白公胜就是熊胜，是楚平王的孙子，当年跟随伍子胥逃亡到吴国，后返回楚国受封为“白公”，故称为白公胜。白公胜后来造反被杀，他的子孙就流落到了秦国。唐朝大诗人白居易在《太原白氏家状二道》一文中称：“白氏芈姓，楚公族也，楚熊居太子建奔郑，建之子胜，居于吴楚间，号白公、因氏焉。楚杀白公，其子奔秦，代为名将，……裔孙曰起，有大功于秦，封武安君。”白居易的时代距白起已是遥远，这种说法是否属实，还有待验证。
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为了对付秦军，魏韩两国集结二十四万大军，这可是一支相当庞大的部队，给秦军造成巨大的压力。白起临危受命，当他抵达伊阙前线时，发现形势很严峻，与魏、韩相比，他的兵力显得很单薄。据《战国策》所记：“韩魏相率，兴兵甚众，君所将之，不能半之。”可见秦军力不到魏、韩联军的一半，推算起来，大约在十万人左右。
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从兵力对比上，敌强我弱。但白起沉着冷静地应付，他大量搜罗情报，分析敌情，最后他发现魏韩联军的一个巨大弱点。在晚年时，白起曾谈到伊阙之战，他是这样说的：“伊阙之战，韩孤顾魏，不欲先用其众。魏恃韩之锐，欲推为以锋。”当时韩国感觉自己力量单薄，便拉上魏国一起作战，可是却想保存实力，要让魏国军队打头阵。而魏国呢？也心怀鬼胎，他们认为韩国的军队是精锐之师，理应作为先锋部队，冲锋陷阵。大战临头，这两个国家却不能精诚团结，反而互相扯皮，谁也不愿意主动出击。
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洞悉敌军的弱点后，白起便制定了一个作战计划。这个计划的核心是：先打弱敌，后打强敌，各个击破。白起自己这样说道：“二军争便之力不同，是以臣得设疑兵以待韩阵，专军并锐，触魏之不意。”他把军队分成两部分，以其中一小部分作为疑兵，假装磨刀霍霍，欲与韩国精锐部队交锋；大部队则悄悄集结到魏军驻地附近，欲以雷霆万钧之势击破魏师。白起的判断是，韩国军队抱着保存实力的想法，肯定不会主动出击，只要牵制住韩军，以最快的速度击败魏师，然后再调转马头对付韩师，达到各个击破的目的。
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魏军主将犀武以为秦军主力尚与韩军对峙，故而没有做好战斗的准备。不料白起出其不意，攻其无备，果断出击，把魏军打得毫无招架之力。更严重的是，魏将犀武在战斗中被秦军所斩杀，群龙无首，更加混乱不堪，很快便全面溃败。击破魏师后，白起按照既定的计划，转而攻击韩师。韩国大将公孙喜得知友军被击破的消息后，心中大为惊慌，自认为独木难支。三十六计，走为上计，遂率军仓惶撤退。善于捕捉战机的白起不愿白白浪费立功的机会，秦军全线追击，追上公孙喜，这位韩军总司令成为阶下之囚。接下来完全是秦军的表演时间，他们夺旗斩将，锐不可挡，如入无人之境，连拔五城。在三十五年后，白起谈论起这场战役时这样说道：“魏军既败，韩军自溃，乘胜逐北，以是之故能立功。”
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据《秦本纪》的说法，此役斩首二十四万，这个战绩有些令人怀疑。参照《魏世家》、《韩世家》，可知魏、韩联军共计二十四万人，以此推算，斩首二十四万人，相当于说魏、韩两军是全军覆没。可是从整个战役的过程来看，秦军要全歼魏、韩联军，似乎不太可能。因为白起必须在迅速击败魏师后，回过头与韩师决战，而且在这两战中，秦军在数量上都不占优势，在这样速决战中，还能打歼灭战这就近乎奇迹了。其实在《魏》《韩》两篇史料中，都只记“败我二十四万”，并不是“杀我二十四万”。在战争中，吹嘘己方的成果，这在古今中外都是一样的，我想秦国的宣传机器故意把“败二十四万”写成“斩首二十四万”，以此来震慑诸侯，鼓舞士气。
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不管是不是取得“斩首二十四万”的战果，秦军的胜利都堪称辉煌。这是战国时代最大规模的战役之一，秦军能在兵力处于劣势的情况下取得如此重大的胜利，与白起的军事天才是分不开的。他能因势利导，化不利为有利，展示“疱丁解牛”般精湛的指挥艺术，以白起自己的话说是“皆计利形势，自然之理”。此役对中原战局产生了巨大的影响，魏韩两国在此役巨大失败的阴影笼罩下，再也无力与秦国争一日之雄长。秦国著名宰相范雎后来这样说：“韩、魏以故至今称东藩，此君（指白起）之功，天下莫不闻。”
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伊阙之战是白起的成名之战。在此之前，他还没什么名气，也许正因如此，魏国人与韩国人都对他掉以轻心了。指挥大兵团作战，对他来说简直是轻车熟路，他果断而冷静，有着精确的分析能力，善于把握战争大局，就如同一位高明的弈者。在此役之后，他的名气与地位都如火箭般的速度窜起，对敌人来说，他是最可怕的人物，他是惊天战神，他是战地屠夫，他是魔鬼终结者。他一生杀略无数，冷酷无情，与他共处一个时代的的将领在他耀眼的光芒下都黯然失色。
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秦军的战斗力令人惊诧，在取得伊阙会战的胜利后，并没有停止前进的步伐，白起乘胜攻入西周。此时的周王室已经无法依靠魏、韩两国，而齐国也因国内矛盾重重而自顾不暇，惟一能遏制秦国的，只剩下赵国了。
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周王室的成员周最动身前往赵国，会晤赵国的权臣李兑。李兑是害死赵武灵王的元凶之一，此时的他在赵国政坛上呼风唤雨，权倾一时。
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周最对李兑说：“您应该要阻止秦军攻打西周。为什么这样说呢？秦与魏都是赵国的邻国，要是两国再次交战，这对赵国来说，是渔翁得利的事情。如今秦军挟伊阙之战胜利的余威，攻打西周，要是取得胜利，也会因为兵员损耗需要休整而放弃继续进攻魏国；要是攻打西周未能取胜，那同样没有能力再对魏国发动进攻。现在秦国所顾忌的，只有赵国了。如果您出面调停，那么秦国一定会担心赵国卷入战争而放弃攻打西周。这么一来，您不费一兵一卒，却收获了安定周室的功勋。秦军从西周退兵后，必定会转而攻打魏国，魏国刚遭遇惨败，难以抵抗，到时又得依靠赵国的力量与秦国谈和。要是魏国不愿意谈和，而硬要顽强抵抗，这样又可以同时削弱秦、魏两国的力量，这对赵国来说是最有利了。到时不论魏国做何种选择，您都可以左右逢源，赵国在天下诸侯中的地位就是举足轻重了。”
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