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二、塔西佗受元老院推举登基（275A.D.）
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当塔西佗起立发言时，会场同声高呼“奥古斯都”及“皇帝”以向他致敬：“塔西佗奥古斯都，祈神明保佑汝，吾等选汝为君王，将共和国与世界托付于汝。能从元老院接位登基，全然在汝之地位、作为和风范。”等到喧嚣声音平息以后，塔西佗甚想拒绝此危险之尊荣，对于他们要选年迈而体衰的老人，接替英勇的奥勒良出任皇帝，甚表疑惧之意：
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诸位元老，像我这身朽骨还能经得住盔甲的负荷吗？还能忍受得了军营的磨炼吗？衰微之躯只有细心调养始能维持残生，如何受得住气候激烈的变化和军队生活的艰辛？我精力已竭几乎连议员的职务都难以承担，又何以负荷军国大事之繁剧？诸位岂能期望军团尊敬早想颐养天年之花甲老人？诸位以为我故意找理由来回绝元老院的厚爱？
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塔西佗的拒绝或许是出于至诚，结果还是在元老院恳切请求下打消辞意。500名议员不断喊叫，一再用动听的说辞，表示罗马历代最伟大的皇帝，像是努马、图拉真、哈德良和安东尼，都是在晚年登基。元老院的选择是头脑而不是体力，是君王而不是武将，期望他靠着智慧来指挥军队。米提乌斯·法尔可尼乌斯在执政官的座位仅次于塔西佗，他起来发言时，除了对大家的话表示赞同以外，也说了很多不入耳的话。那就是罗马过去忍受年轻人刚愎任性的恶行，这次选举一位有德行和经验的议员，或许有人认为是自私，但的确是大无畏的行动，所以特别劝告塔西佗要记住这次选他的理由，希望他在挑继承人时，不要只找家族的亲人，而要在整个共和国的范围中来选择。法尔可尼乌斯这番话获得大家的赞同。皇帝当选人要服从国家的权威，接受同阶人员对他的效忠，元老院的抉择要经过罗马人民和禁卫军的同意才算定案。
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塔西佗的统治并没有配不上他的一生和原则。他一向感激元老院，认为国家的议会是法律的制定者，个人应臣属于法律。[69]他研究治国之道，知道国家的大患在于帝王的傲慢、内政的紊乱与军队的暴力。这些都已经损害到整个制度，需要整治才能恢复古老共和国的形象。或者，至少要用奥古斯都的策略以及图拉真和安东尼的美德，才能加以维系不至于堕落。下面简述元老院在推选塔西佗登基后，可以获得哪些重要的特权[70]，从中可见一些端倪：
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其一，从他们的团体中推举一人使用皇帝的头衔，担任全军的统帅及统治边区各行省的政府。
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其二，决定执政官团的名单，一共有12名成员，以两人为一组负责两个月的政务，享有古老最高官员的尊荣。元老院可自由行使职权，在提名时不需征求皇帝意见，所以对于皇帝支持他的弟弟弗洛里努斯一事置之不理。塔西佗像罗马人那样表达出很真诚的情绪，很恼怒地说道：“元老院了解这位帝王的个性，所以不买账，因为这位帝王是他们选出来的。”
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其三，指派行省代行执政官头衔的总督和行政长官，将民事审判权授予各级官员。
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其四，凡涉及城市郡守阶层中级官员的审理案件，帝国所有的护民官都可以提出上诉，元老院应予受理。
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其五，皇帝的诏书要附有元老院的敕令才具有法律效力。
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其六，还有对其他政府部门的监察权，譬如督导财政。即使在奥勒良这样严厉的统治下，政府部门也敢将公共支用的税收转移部分作为他用。
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公告信函毫无耽搁地被分送到帝国各主要城市，像是特里夫、米兰、阿奎莱亚、帖撒洛尼卡、科林斯、雅典、安条克、亚历山大里亚和迦太基，要求各地遵照办理。罗马元老院已经恢复古代尊荣，让这项改革的喜信能众所周知，这种信函还有两件保存至今。我们同样可以看到两种非常特殊的残本，那是元老院议员提到此事的私人信件，从中可发现他们极为喜悦，对未来充满希望。一位议员写信告诉他朋友说：
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不要浪费时光在巴亚宜和普提奥利过悠闲的退休生活，赶快回城到元老院来，罗马又要兴旺起来了，整个共和国都会变了。感谢罗马的军队，这才真正是罗马人的军队。至少，我们已恢复应有的权势，最终目的是能满足我们的欲望。我听到很多请托的状况，现在已经指派代行执政官头衔的总督，也推选出皇帝了，当然不能完全如愿，有的地方还是要自我约束一下。总之，这一切令人太高兴了。[71]
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不过，期望愈高失望就愈大，军队和行省对罗马那批游手好闲的柔弱贵族，都不可能长期服从。只要轻轻碰一下，他们的傲慢和权势就像没有支撑的结构一般，掉落地面摔得粉碎。受到鼓舞的元老院突然展现耀目的光芒，就像回光返照一样，接着就是永远熄灭。
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三、塔西佗的东征与崩殂（276A.D.）
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实际上，在罗马通过的一切政令，要是不能获得掌握实权的军队批准，就只能算是逢场作戏而已。塔西佗将议员留在罗马做他们升官发财的美梦，自己在禁卫军统领的陪同下来到色雷斯的军营（276 A.D.）。这位应军方的请求，由元老院所推举的皇帝，特地会见集结起来的部队。等到统领让队伍整顿好安静下来后，皇帝很巧妙而得体地向全体官兵讲话，用奖金和犒赏的名义，赏赐大笔金钱满足大家的贪念，部队用高声的欢呼来表示尊敬。作为奥勒良的继承人，他的年龄虽然无法冲锋陷阵建立功勋，但是他的见解要比罗马的将领更为高明。
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去世的皇帝准备对东方进行第二次远征时，曾和阿兰人取得协议，他们是一支西徐亚民族，居留在梅奥蒂斯海附近地区。这批蛮族在礼物和赏金的引诱下，同意以大量轻骑兵入侵波斯。他们履行诺言，赶到罗马边界时，奥勒良已经过世。而将领因为怀疑自己是否在皇位空悬期拥有决定权，自己也尚未准备好，所以不知道是要接受还是拒绝才好。阿兰人则认为罗马人不重视此事，完全是背信负义的行为，他们因为受到这种待遇，决定诉诸自己的勇气索取酬劳并进行报复。他们像鞑靼人那样迅速移动，很快侵入本都、卡帕多细亚、西里西亚和加拉太这几个行省。博斯普鲁斯海峡对岸的城市和乡村被掠夺，军团看到熊熊火焰，全都按捺不住要求将领让他们前去制止。塔西佗的应对措施很符合他的年龄和身份，他先让这些蛮族知道帝国并没有背信，并且也预定以武力来制裁他们的行为。他表示他们与奥勒良签订的协定若是作废，军队便会立即免除他们出兵的责任。这样的承诺使大多数的阿兰人缓和下来，情愿放弃战利品和俘虏，很快撤过费西斯河退回到荒漠。对于剩下那些不愿和平解决的蛮族，罗马皇帝决定起而作战。罗马军队非常英勇，而且都是有经验的老兵，他们听命从事，不过几周的时间，就将亚细亚的行省从西徐亚人入侵的恐惧中解救出来。[72]
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但塔西佗的荣耀和生命都很短暂，深冬之际远离坎帕尼亚轻松的退休生活，经过长途跋涉来到高加索山脉的山脚，身体因不习惯军营的艰苦而变得非常衰弱，心理负担更是加剧了身体劳累。这些军人有一阵子激起公德的热诚，愤怒和自私的情绪好像停止下来，但很快又故态复萌，对于年迈的皇帝表现得非常粗鲁，营地和帐篷里到处都在争吵。塔西佗那种温和友善的性情，只能引起他们的轻视之心。无力化解军队派系之间的内讧，使他感到极为痛苦，但他也不可能满足贪婪的索求，总算是体认到要想调解这种无秩序的状况，是毫无希望的。塔西佗认为军队放纵任性，不把法律微弱的约束力放在眼里，是最难克服的恶习。他一直对此感到焦虑和失望，因此缩短了他在世的时间。这位无辜的帝王是否为军人所杀害不得而知，[73]但却可断言，军队的骄横确实是导致塔西佗死亡的主因。塔西佗崩殂于卡帕多细亚的提亚纳（公元276年4月12日），在位时间只有6个月20天。[74]
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塔西佗一逝世，他的弟弟弗洛里努斯也不等元老院的批准，就迫不及待穿上紫袍做皇帝，表现出不似人君的猴急态度。对罗马制度的尊敬与否，会影响到军队和行省的态度，而弗洛里努斯突如其来的野心，虽然不致激起他们的反对，但却引起强烈的指责。如果不是那位在东方的将领兼英雄人物普罗布斯大胆站出来，为元老院打抱不平，这种不满也就在窃窃私语中逐渐消失了。不过，这次的竞争还谈不上势均力敌，欧洲的军团实力非常强大，他们支持塔西佗的弟弟﹔软弱的埃及和叙利亚部队，要是没有这位能力高强的领袖，在接战以后根本没有胜利的希望。运道很好而又积极进取的普罗布斯克服所有的困难，他的对手都是身经百战的老兵，但只习惯在寒冷的地区作战，西里西亚酷热的气候使很多人生病甚至死亡，这里夏季的卫生条件对身体有害，很多人逃亡，兵员数量减少，以至于山区的隘道无力防守，最后塔尔苏斯开城投降。弗洛里努斯登基不过3个月，部队就背叛这位受到轻视的皇帝，让他轻易成为结束内战的牺牲者（公元276年7月） [75]。
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王位经常更替，世袭权力的概念已经荡然无存，落败的皇帝在受难以后，他的家族也不会引起继位者的猜忌。塔西佗和弗洛里努斯的子女，得到允许降为平民身份，混杂在一般百姓里居住，虽然贫穷却可以清白地活下去。当塔西佗被元老院推选为帝时，他为了服务公众，舍弃大量家财，表面看起来是一种很慷慨的举动，但是很明显泄露了他的意图，是要将帝国传给他的后裔。落得这种下场的唯一安慰，除了让人记得他的事功只是昙花一现以外，还有就是动听的预言，给后代子孙带来长远的希望。预言说是千载后，塔西佗的家族会出现一位君王，他是元老院的保护者、罗马的中兴之主，也是全世界的征服者。[76]
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四、普罗布斯继位后宏图大展之作为（276A.D.）
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克劳狄和奥勒良的出身同是伊利里亚的农夫，这两人在帝国式微时力挽狂澜。如今对普罗布斯的即位，伊利里亚的农夫也应与有荣焉。大约在20多年前，瓦莱里安皇帝知人善任的洞察力，使他发现了这位年轻军人的很多优点，军事法规虽对任职的年龄有限制，但仍破格授予他军事护民官的阶级。普罗布斯不久就战胜了占据数量优势的萨尔马提亚人，是役还救了瓦莱里安一位近亲的性命，不负其拔擢之明。皇帝亲自颁给其颈圈、臂镯、长矛、旗帜、公民冠和登城冠等奖品[77]，这是古代罗马授予英勇将士的殊荣，同时将第三军团，接着就是第十军团交给他指挥。[78]以后他每次擢升都能一显身手，让人感觉他未来的发展能更上层楼。在他的军旅生涯中，曾转战阿非利加和本都，以及莱茵河、多瑙河、幼发拉底河和尼罗河等地区，不论是英勇的胆识和指挥的能力，都表现得极为卓越而有丰硕战果。奥勒良对他征服埃及固然极为感激，但是更为推许他冒着性命危险，阻止皇帝犯下残酷暴行的那种忠心耿耿的赤诚。塔西佗为了借重他的将才以弥补个人军事学养之不足，授以东方各行省军事总指挥的职位，薪饷较一般将领高5倍之多，应允给予其执政官的位阶，以及凯旋式之荣誉。普罗布斯即位时仅44岁，[79]声望极隆又受军队爱戴，正是春秋鼎盛之年，可大展宏图。
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普罗布斯的功勋为世人所公认，所统率的军队已战胜弗洛里努斯，帝国之内再无竞争对手。要是我们相信他的自白，会发现他毫无称帝的意念，后来之所以接受也是勉为其难。他曾在私人信函内写道：“就我现有的权势，实在没有必要顶着虚名而身陷猜忌之险境，这样一来，我就得扮演军方所强加于我的角色。”[80]他出乎至诚写给元老院的信函，至少在言辞上表现出罗马爱国者的情操：
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诸位元老：
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