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早期的亚述和它的敌人
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我们从巴比伦出发，沿幼发拉底河与底格里斯河一路直上，抵达位于东北角的沙漠湾，我们将在这里细细阅读两河历史的第二个篇章。在这里，东边是底格里斯河，西边和南边是沙漠边上的一块高地，易守难攻。当时，希纳尔平原上的城里人对这块高地的特别之处并不了解，他们只知道那个地方叫作亚述，后来，这片地方被他们称为亚述国。
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亚述位于肥沃新月边缘上的高原带南坡，比起巴比伦平原，这里的气候凉爽许多。在亚述东部和北部的山中，延绵分布着许多肥沃的山谷，亚述的竞争者们早早在这里建造了城镇。山里的岩岬有石灰石、雪花石膏，还有其他坚硬石材，可以开发采石场；因此，亚述的建筑与巴比伦的建筑千差万别。巴比伦绝大部分建筑是土砖砌成的，少有石头建筑；而亚述石材众多，石头是最主要的建筑材料。东部河谷的草地上分布着大大小小的麦田，一阵风吹过，随着风，那一片绿色形成了碧浪；一群群牛羊漫步于绿色的山坡上，富饶、安逸、生机盎然。最初马还没有出现时，和巴比伦一样，毛驴是这里最主要的驮运动物。农业人口是这片土地上的主导，极少有人从事工业生产，他们也不会像南部近邻那样，四处奔走，从事商贸活动，这与巴比伦截然不同。
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公元前3000年，一支闪米特游牧部落从沙漠湾出发，来到了亚述，和与他们同宗的阿卡德人在希纳尔平原上定居下来一样，他们在亚述定居了下来。和巴比伦人一样，这个部落也说闪米特语。亚述方言与巴比伦方言近似，还没有德国不同地区间的方言的区别大。和南方的苏美尔人一样，亚述人建立了一个小小的城邦，并保持着与苏美尔城邦的密切往来。他们还从苏美尔人那儿引入了许多他们原本没有的东西，比如雕刻艺术、文字、历法等文明成果。还有一部分苏美尔人住在亚述人的城镇中。
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虽然早期的亚述文明起源于南方，但这座小城邦后来也受到了北部和西部地区的影响。小亚细亚北部的赫梯族一直将亚述视为敌人，而他们中间有的赫梯人已经来到两河流域。赫梯贵族相继统治过亚述，后来，萨尔贡、汉谟拉比和其他巴比伦贵族统治者又先后统治过亚述。萨尔贡之后的一千多年间，亚述人遭受南北夹击，只能将自己武装起来，誓死捍卫边疆。在纷飞战火的锤炼下，他们越发刚强，同时也将马匹和战车运用于战争中，这使他们的战斗力进一步加强。之后，亚述国王开始向西扩张，公元前1300年，亚述人将幼发拉底河的赫梯人赶走。同时，他们向南部的底格里斯河挺进。亚述人的势力盛极一时，甚至一度征服了巴比伦尼亚，成为那里的霸主。此前，亚述一直不敌巴比伦尼亚，但当时，东部的卡塞特人已经掌控了巴比伦尼亚的命运。这些半开化的卡塞特人将马匹带到了巴比伦尼亚，巴比伦尼亚也随之被推向了堕落的深渊之中。
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当时，亚述有点类似俄国的缩小版，还只是一个内陆强国。如果想统治整个西亚，亚述的当务之急就是打开通往地中海的道路。但当时地中海海岸上活跃着一支新的敌对势力，那就是腓尼基人，他们的祖先是闪米特游牧人，如今腓尼基城邦富甲一方，它就是在闪米特人从前在地中海湾建立的城镇基础上兴盛起来的。这些腓尼基城邦的海运条件得天独厚，商业也获得了高度发展，毫无疑问，他们是亚述西进道路上不能忽略的绊脚石。这时，还有一些闪米特游牧部落离开沙漠湾，在公元前1400年攻占了地中海西岸，夺取了巴勒斯坦和叙利亚，这与亚述人当年在亚述的所作所为如出一辙。希伯来人占领了巴勒斯坦，在他们的北面，阿拉米人（或叙利亚人）攻占了叙利亚，并迅速占领了肥沃新月的西端，这意味着他们将亚述和地中海之间的联系彻底阻断了。公元前1200年，阿拉米人在西部建立了一系列大大小小的王国，在赫梯文明和埃及文明的影响下，这些王国十分繁华。这些叙利亚王国的国王们兴建了繁华的都城，城里耸立着金碧辉煌的王宫。这些王国中最强大的就是大马士革。
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阿拉米商人精力旺盛，生意越做越大，他们贸易的范围散向四面八方，远远超越了边界。阿拉米的商队沿着沙漠湾的边缘不断前行，抵达了遥远的底格里斯河的源头，并最终将整个西亚市场掌握在了手中。人们在尼尼微城的遗迹中发现了许多阿拉米商人遗留下来的青铜秤砣，这说明，曾有许多阿拉米商人活跃在亚述的市场上。虽然当时阿拉米还没有形成一个统一的国家，但就像与其同宗同族的现代犹太人一样，他们是那个时代的商业翘楚。
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阿拉米人已进入高度开化的阶段，公元前1000年，他们就从腓尼基人那里引进了字母文字，并将其广泛应用于日常生活中。据说，这种字母文字是最古老的字母文字系统。此外，阿拉米人还从埃及引入了纸和笔，这是字母文字重要的书写工具，只有这两种工具才能方便地书写新的字母文字。就像早期巴比伦商人将楔形泥板在西亚传播开来，在西亚各地进行商业贸易时，阿拉米商人也通过账单和收据等方式将他们的字母文字传遍各个地区。比起楔形符号，这种字母符号更便于书写，楔形符号的地位也因此受到了挑战，从此不再受到人们的重视。腓尼基-阿拉米字母沿着幼发拉底河而下，传播到了波斯和亚洲内陆腹地，最后传入了东印度，几乎传遍了整个西亚。随着阿拉米商人的行动，这种东方字母广而传播。印度的梵文字母就是以这种字母为原型演变而成的，而印度以西那些文明地区的字母也多是以这种字母为原本。同时，随着阿拉米商人的商业活动范围的扩大，他们的语言也得以传播，阿拉米语逐渐在沙漠湾地区普及，最后各地的亚述人中讲阿拉米语的人比讲亚述语的人更多。在一些亚述建筑的废墟中，人们发现了一种亚述文泥板，上面记着阿拉米语的便函，因为当时阿拉米人收到用亚述语记录着各种商业信息的楔形文板，读罢，他们会写上一个便笺，他们为了图方便，就拿出笔，在阿拉米语的原板上写。可见，亚述语和阿拉米语是当时公共事务中的两种通用语言。还有一些阿拉米人在政府中任职，于是，一种有趣的现象出现了：在同一间办公室中，那些亚述帝国的阿拉米官员用蘸水笔在莎草纸上书写，而亚述官员却用尖笔在泥板上刻画。
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最后，包括巴勒斯坦的希伯来语在内的其他语言都被阿拉米语取代了，成为整个肥沃新月的通用语言。与阿拉米语类似，希伯来语可以说是它的姊妹语言，很久以后，耶稣和其他巴勒斯坦的希伯来人依然使用这种语言。后来，在伟大的泽诺比的领导下，阿拉米商人在帕尔梅建立了一支实力强大的沙漠大军，他们不断入侵罗马帝国，这让罗马皇帝大为光火。比起亚述军事帝国对后世的影响，阿拉米商业文明产生了更巨大更深刻的影响。然而，令人遗憾的是，现代考古学家只在叙利亚发掘出了一个阿拉米城市的遗址，时至今日，许多废墟尚未被发现。因此，要考察阿拉米的发展历程，我们的凭据只有几处遗迹。
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大马士革的阿拉米国王富甲一方，堪称是“商业之王”，他们有着雄厚的财力，修建了坚固的城池，并努力抵抗亚述人向地中海方向推进。虽然当时希伯来王国已经走向衰落，但在大马士革的庇护之下，他们并未遭受亚述人的攻击，当时阿拉米国王们雄厚的实力和强大的威慑力由此可见一斑。直到公元前1100年，亚述人才向西部推进到了地中海沿岸，在这里，强大的阿拉米人、腓尼基人和希伯来人顽强地抵抗了他们的入侵，因此，他们试图攻克并占领西部地区的计划泡汤了。公元前8世纪，亚述军队完全被敌军包围。
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当亚述行将成为帝国时，它的势力已经大不如前了。现在，我们不妨来回顾一下亚述两千多年来的发展历程，也就是亚述从苏美尔人那里学到了楔形文字等相关文明成果之后的发展历程。北部和西部文明深远地影响着亚述，其中，赫梯人的影响最大。赫梯人曾在宗教和艺术方面贡献卓越，亚述借鉴并进一步发展了这些文明成果，将巴比伦的楔形文字符号引进后，亚述人为其增添了200多个符号。受北部叙利亚赫梯艺术的影响，亚述的雕刻家们学会了通过精巧的石画来展现国王的战绩。当时最常见、最好用的雕刻材料就是雪花石膏，石青板上的浮雕惟妙惟肖，人物栩栩如生，场景也被刻画得生动逼真。亚述王宫的墙壁上刻着许许多多这样的浮雕，然而，巴比伦并没有这种建筑浮雕。由于亚述人拥有大量优质石材，因此，他们的建筑和雕刻艺术以很快的速度发展着，而巴比伦的石料资源有限，相关艺术的发展也受到了限制。效仿赫梯人和叙利亚人，亚述人在建造建筑物之前，会先铺上坚固的石头地基，再在地基上用土坯砖建墙，这与巴比伦一样。
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亚述人积极而广泛地接收着各种文明成果，其中包括巴比伦的神秘故事和象征符号。他们接受了这些神奇的故事，并满怀敬意地研究它们，但他们最敬仰的仍是民族神阿舒尔。他们的城市和部落都以阿舒尔命名。阿舒尔是一位英勇的战神，在亚述人心里，他就是太阳。在亚述人看来，正是在阿舒尔的指引之下，他们的国王才能靠着手里的弓箭四处征伐，征服敌人，不断获胜。亚述人引进了叙利亚赫梯人带有双翼的太阳圆盘，将其作为阿舒尔神的象征，这充分体现了亚述人对阿舒尔神至高无上的敬仰。最初，赫梯人的太阳盘是从埃及人那里引入的。在亚述人心中，爱神伊什塔尔是最伟大的女神，我们在巴比伦就发现了这位女神。亚述人和巴比伦人一样好战，而且对“因果报应”的说法毫不在意。此外，亚述人的丧葬风俗也与巴比伦人类似，一般将死者埋在房子的地板下或庭院中。
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人们曾在阿舒尔王宫的人行道下发现了一系列砖砌的拱顶墓室，这些墓室里有许多大石棺的碎片，还有两个石棺没有被破坏，这是迄今为止所发现的最古老的亚洲王室墓葬，同时也是人们首次发现亚述王室墓室。这些亚述国王当年不可一世，而他们的尸体就曾躺在这些石棺之中。长达两千年的漫长历史中，他们生活在亚述，统治着亚述，最终还创建了亚述帝国。在亚述的发展历程中，他们发挥了举足轻重的作用。
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亚述帝国
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公元前8世纪中期，亚述开始向西部扩张。虽然大马士革与西部各城邦极力抵抗亚述的扩张，但所有的抵抗者都被它击败了。公元前732年，亚述攻克了大马士革与这些西部国家，并将其纳入了自己的属地。虽然曾经阿舒尔小城毫不起眼，如今却统治了整个西亚，在征服各诸侯国后，建立了亚述帝国。从此，两河流域进入了第二个辉煌时代。
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亚述不断向西扩张，到达了希伯来人的撒玛利亚城，这时，亚述军队中的一名将领趁机夺取了王位。这位夺取王位的将领自称为萨尔贡。2000年前，巴比伦第一位伟大的统治者就叫萨尔贡，而这位国王以萨尔贡自居，他的野心也可见一斑。他被人们称为萨尔贡二世，在他的统治下，亚述帝国到达了巅峰，他的后继者们个个都很杰出，显然，他无愧于“萨尔贡”这个名字。
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萨尔贡二世在尼尼微的东北部建立了当时亚洲最豪华的王宫，并称之为“都尔沙鲁金”，意思是“萨尔贡堡”。这座宫殿占地一平方英里，其中宫殿面积为25英亩，即使是昔日处于鼎盛时期的巴比伦，也无力负担如此奢华宏伟的宫殿，因此，这座王宫也彰显了西亚的霸主地位。
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辛那克里布是萨尔贡二世的儿子，也是早期东方杰出的政治家。辛那克里布继承王位后，取得了比他父亲更非凡的成就。公元前700年，辛那克里布军队劫掠了底格里斯，还攻陷了遥远的东方——艾奥尼亚的希腊要塞，整个小亚细亚陷入了一片恐慌。亚述大军还将触角伸向了地中海，在地中海以南的地区攻克城池、掠夺土地，一路马不停蹄，铁蹄踏上了埃及边界。但是，在尼罗河三角洲的沼泽地里，他的军队染上了瘟疫，战斗力被大大削弱了。因此，辛那克里布无法跨越埃及边境，继续征服，但他对自己的老对手巴比伦并不手软，采取了最残忍的征服手段。巴比伦人奋起反抗，这越发激怒了他，他犹如一头暴怒的雄狮，咆哮着冲入沙场。巴比伦城无力抵抗，在纷纷战火中成为废墟。辛那克里布将运河水引来，冲刷了这座古老城市的废墟。
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就这样，巴比伦灭亡了。亚述人不断地侵扰着尼罗河流域。在亚述的统治下，苛捐杂税多如牛毛，老百姓陷入水深火热之中，怨声载道，各个城邦国家的忍受到了极限，这给了埃及可乘之机。在埃及人的鼓动下，各附属国奋起反抗，亚述意识到，必须制止埃及人的这种行为。公元前674年，辛那克里布的儿子率领军队，向尼罗河三角洲的东部要塞挺进。起初，埃及人战胜了亚述军队，但辛那克里布的儿子很快又卷土重来，继续进攻尼罗。虽然在攻陷三角洲前，他就去世了，但最终亚述人还是征服了埃及。最终，辛那克里布的孙子统治了尼罗河下游。
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公元前700年，亚述帝国将整个肥沃新月收入囊中，环沙漠地区和北部山区的许多地区也被纳入了亚述帝国的版图。亚述还征服了西部的埃及，尼罗河下游的河谷地区也成为了帝国的属地。但是，亚述帝国与这里相距甚远，鞭长莫及，无法进行有效的统治。在萨尔贡二世及其后两代人的努力下，亚述建立起了一支强大的军队。亚述之所以能统治整个肥沃新月地区，称霸天下，成为当时版图上规模最大的帝国，其根本原因就是拥有这支强大的军队。
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帝国建立后，辛那克里布越发贪婪，扩建阿舒尔和萨尔贡堡的皇宫已经无法满足他了，他在阿舒尔北边的尼尼微大肆兴建，最终，这座城市被改造成日后名声斐然的亚述帝都。后来，一代代的亚述国王在底格里斯河畔兴建宫殿与庙塔，在这里，遗留着众多富丽堂皇的宫殿和雄伟恢宏的庙塔。辛那克里布在尼尼微的皇宫矗立在底格里斯河岸，一直延伸了25英里，它的宫墙高大、坚固、宏伟、壮丽。在这富丽堂皇的宫殿中，这位帝国的霸主压榨着各个属国的子民，在整个西亚称霸。
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这位国王掌握了亚述帝国的一切大权，而他的办公室就是整个国家的行政管理中心。国王建立了一套皇家通信系统，还修筑了最早的公路，保存至今的最古老的那条公路就是萨尔贡二世修建的，这是一条从尼尼微皇城通往萨尔贡堡的公路。这条公路主道的每一个重要关口上，都有专职官员把守着，其目的是顺利将皇帝的物品运输到皇宫。这条公路还可以传送泥板信件、产品和货物，确保与外界的沟通往来，这就是后来邮政系统的雏形。在东方，这种形式延续了数百年。这样一来，来自60个省区官员们的书信和报告都可以顺利送达亚述皇帝手中。在亚述国王的统治下，各附属国的国王都通过这种方式与亚述国王通信。人们发现了一封辛那克里布在册封为王子时写给他父亲萨尔贡的书信。国家的首要任务是维系一支强大的军队，那时的帝国中，军队享有至高无上的权威，整个国家就是一个庞大的军事机器。我们不妨想象一下美国国防部在华盛顿所占据的中心地位，这样，我们就很容易理解当时亚述的情况了。政府的主要精力被国防部的事务占据了，国家与军队几乎是等同的概念，从古至今皆是如此。
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亚述与西部赫梯人往来频繁，最终引入了铁。于是，亚述军队成为第一支拥有铁制武器的强大军队。在萨尔贡皇宫的一个武器库里，人们发现了两百吨铁制武器。毋庸置疑，通过运用这些铁制武器，军队的战斗力得到了极大提升，从而促进了亚述帝国的建立和壮大。
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亚述军队的主力是弓箭手，在长矛队和盾牌手密不透风的掩护之下，他们几乎所向披靡。尼尼微马队和战车颇负盛名，威力巨大，在征服东方的过程中作用不容小觑。亚述人在战争中首次使用了城槌等其他攻城器械。面对这些有着巨大攻击力的器械，亚洲的土坯墙不堪一击，有的被穿破了，有的被撞倒了。没有任何城邦能长时间抵挡亚述猛烈的攻势，它们都不能避免被摧毁的悲剧。
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