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雅利安民族琐罗亚斯德
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公元前2000年左右，印欧语系最东端的部落开始离开祖居地，前往黑海东部广袤的无树草原上放牧，这是人们所公认的史实。在那里，这个印欧部落的牧民被称为雅利安人，他们没有留下任何著述和遗迹，但根据他们后人的信仰，我们可以推断，雅利安人已经拥有了比较高级的宗教文明。这种宗教主张人们“善思，笃行”，很重视火，人们将该宗教的教士称为“播火者”。
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大约在公元前1800年，雅利安人分为了两支。东部的一支向南迁徙，一直到印度，通过他们的梵文“维达斯”圣书，我们可以感受到那个时代雅利安人作为一个整体的脉动。圣书中还有许多有关雅利安人在黑海东部的故乡的记录。
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还有一支也保留了“雅利安”的称呼，即后来的伊朗。这些雅利安人离开故土，向西部和南部出发，来到肥沃新月附近的山地，成为后来的伊朗人。其中最强大的两个部落，分别是米底和波斯。在上文已经介绍了，在亚述帝国的统治下，米底人曾从北部山区退到了尼尼微。最后，向南推进的印欧系东翼击败了闪米特系右翼，这支印欧系东翼控制了肥沃新月。
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公元前600年，亚述帝国灭亡，在底格里斯河东部的山区，米底人建立了一个强大的伊朗帝国。伊朗帝国从波斯湾开始，沿山脉向西北扩张，一直到黑海地区。这时，印欧系东翼的边缘已与底格里斯河平行，但是，他们并没有就此打住。尼布甲尼撒和他的后继者们密切关注着米底人的一举一动，这些迦勒底人统治着来自南方草原的闪米特族，时刻虎视眈眈地盯着幼发拉底河。后来，他们的权力被从北方草原来的印欧族夺走了。面对米底人和波斯人强大的攻势，迦勒底人被迫退缩。我们现在正在追溯人类历史上一次规模浩大的种族变迁过程。新的波斯东方统治者是我们的远亲，而5000年前印欧初民在遥远的亚洲内陆草原上放牧为生，他们是我们共同的祖先。这些伊朗人继承了远古雅利安祖先所信仰的宗教。大约在公元前1000年前，一个名为琐罗亚斯德的伊朗人在东部山区的某个地方努力探索着生命的奥秘，他试图寻找一种信仰，以满足人类的生活需求。他观察着世界上不断上演的各种斗争，他认为，这些斗争都是善与恶之间的较量。他将神圣的善神称为“玛兹达”或“胡拉玛达”，意为“智慧之神”，胡拉玛达的身边有一群助手，他们组成了一个善的群体。其中最伟大的是光明神“密特拉”。与善的群体相对的就是以罪恶之神“阿里曼”为首的恶的群体。犹太教和基督教中的撒旦就是在阿里曼这个罪恶之神的基础上演变而来的。
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琐罗亚斯德教起源于生命自身的斗争，这是人类最高级的宗教之一，也是人类思想史上一股生机勃勃的力量。它试图告诫世人，在人生道路做选择时，应该将灵魂交给善神和光明神，而不要沦为罪恶神与黑暗神的奴隶。在琐罗亚斯德教看来，无论选择哪一条道路，末日审判都不可避免，这是亚洲最早有关末日审判的宗教信仰。琐罗亚斯德还坚信，古雅利安人之所以对火如此崇拜，就是因为有了光明神、善神的存在，因此，他在宗教中保留了古代的“播火者”传教士。
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虽然收效甚微，但琐罗亚斯德一直努力向伊朗人宣传他的新宗教。这位伟大的先知留下了一组赞美诗，诗中体现了他对这一宗教所寄予的巨大希望，以及他对世事的种种担忧。据传说，琐罗亚斯德曾奇迹般地将一位伊朗国王的跛马治愈，与所有伊朗人一样，这位伊朗国王生性爱马，于是，他皈依了琐罗亚斯德所创立的新宗教。
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直到这位伟大的先知去世前，他的新宗教才被人们接受。此后直到公元前700年，他的宗教在肥沃新月山区一直颇受米底人重视。琐罗亚斯德是历史上首位伟大的宗教创始人。
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那时，伊朗人还没有文字，因此，琐罗亚斯德不能读书、写字。上文提及的赞美诗与他传教的故事都是通过早期基督教的《阿维斯塔》一书流传下来的。对于波斯人来说，这本书是类似《圣经》的存在。
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居鲁士与波斯帝国
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波斯人是伊朗人中的一支，他们是琐罗亚斯德教虔诚的信徒，我们就是通过他们来了解琐罗亚斯德教的。公元前612年，尼尼微陷落，波斯人在扎格罗斯山的东南端，波斯湾的北部地区已经定居了很长一段时间。波斯湾沿岸的生存条件比沙漠里好不了多少，但山区的山谷地区土壤肥沃，十分宜居。波斯人占领了这片山区中一块长约400英里的地带，在此建立了系统的农业社会，他们是山地野蛮民族，但简单的社会制度已经在此形成。他们没有文字、文学或艺术，但他们深切地缅怀着自己的祖先。在闲暇时光，他们时常聚在一起，回忆起他们的祖先雅利安人，并为他们创造了古代先知的宗教故事。
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在波斯人中有一个名为安闪的部落，定居在埃兰山区，并在此创建了一个小王国。在尼尼微失陷后的60年内，居鲁士统治着一个小王国。他利用亲属关系与几个波斯部落联合起来，逐渐形成了一个国家。然后，居鲁士开始奋起反抗米底人的统治，他组织了一队农民士兵，向米底发起进攻，三年后，成功征服了米底地区。居鲁士的超凡气魄与独特经历吸引了所有西方对手的注意力。这个不久前刚崛起的征服者与他的农民士兵有着一股强大的力量，所向披靡。波斯农民都是杰出的弓箭手，因此，弓箭手是他们军队的主力。即使在距离敌人很远的地方，这些弓箭手也能用强弩发动进攻，他们的箭如疾风，似骤雨，让敌人无力招架，几乎已无须近距离交战。波斯的弓箭手的两翼还有骑兵，在弓箭手克制住敌军后，这些骑兵再投入战斗，将敌人彻底歼灭。这战术是从亚述人那里学来的。弓箭手一度是东方最具战斗力的战士。为了对抗居鲁士，巴比伦尼亚（迦勒底）、埃及、小亚细亚西部克雷兹王统治下的吕底亚与希腊的斯巴达结成了联盟。该联盟的目标就是共同抵御如闪耀星辰般在东方天空冉冉升起的居鲁士。面对这种情况，居鲁士伺机而动，先发制人，他首先进攻了联盟的领头人吕底亚的克雷兹。公元前546年，居鲁士攻克了吕底亚的首都萨蒂斯，并俘虏了国王克雷兹。随后，居鲁士又占领了小亚细亚的南部海岸，在短短5年时间里，这个来自埃兰山区的波斯王国越战越勇，陆续攻克了从小亚细亚到地中海的广袤地区，并最终成为整个东方世界的霸主。
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居鲁士再次将目光投向了东方，轻松战胜了由年轻的摄政王伯沙撒率领的迦勒底军队。如果我们翻阅一下《但以理书》的第五章，就会发现，伯沙撒在基督教世界几乎是人人皆知的名字。虽然尼布甲尼撒为巴比伦修建了固若金汤的城墙，但在公元前539年，波斯军队仍攻陷了这座都城。
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73年弹指一挥间，不过是短短两代人的时间，始于尼尼微陷落的北方草原与南方草原之间的斗争，以印欧人彻底征服东方闪米特人而宣告结束。大约在10年后，也就是公元前528年，居鲁士在一次与东北部伊朗游牧民族的战斗中战死沙场，他的遗体被安葬在了帕萨尔加德一座巨大的坟墓内，在那里，居鲁士创建了波斯帝都，现在，历史上具有印欧血统的首位强大的征服者还长眠在那里。
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彼时，亚洲所有国家都处于波斯国王的统治下，但居鲁士王国仍不断向外扩张。公元前525年，在居鲁士死后第三年，居鲁士之子冈比希斯征服了埃及。最终，这一次征服让波斯王国成为波斯帝国。所有东方文明古国都成为波斯帝国的领地，帝国的疆域从尼罗河三角洲、整个地中海东端一直延伸到爱琴海，并以此为西部边界，向东几乎抵达印度。以击败米底人为开端，居鲁士只花了短短25年时间就完成了这项伟大的征服活动。当然，在一定程度上，居鲁士的这次征服是在亚述帝国的基础上完成的。现在，波斯人开始从自己所征服的那些伟大文明中努力汲取养分，来壮大自身实力。
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波斯帝国的璀璨文明
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进入巴比伦后，波斯人发现这是一座令人叹为观止的伟大城市。在两河之间，尼布甲尼撒修筑了宏伟的防御工事，还有众多富丽堂皇的宫殿和庙宇，即使在遥远的巴比伦草原上都能望到，这一切都让这座城市更为宏伟瑰丽。此外，巴比伦还是西亚的商贸中心与早期东方世界最大的市场。现在，波斯国王已统治了尼罗河畔那些伟大的城市，在此之前，我们已经看过那些巨大的石碑。很快，来自尼罗河和幼发拉底河的文明就会持久而深刻地影响波斯人。
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在巴比伦繁荣的商业区里，阿拉米商人都使用阿拉米语，如今，这种语言成了肥沃新月地区的通用语。在莎草纸上，各种商业文件都是用阿拉米语书写而成的。人们不再使用那种刻在黏土板上的楔形文字，在管理税收、商业的时候，波斯官吏也习惯于使用阿拉米语。在波斯帝国的西半部，阿拉米语已经普及开来。哪怕在遥远的小亚细亚、尼罗河，那些由波斯官吏发出的官方文件也是用阿拉米语写的。
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波斯国王同时采用了阿拉米语和古波斯语这两种语言，此外，就像罗马字母被运用在英语中一样，阿拉米字母还被广泛应用在波斯的书面语之中。也许是在阿拉米字母的启发下，波斯抄写员们发明了一套新字母表，由30个楔形符号组成，用来在黏土板上书写波斯文。这种文字还出现在巨型纪念碑上。在进入肥沃新月后，波斯人一直没有自己的文字，这次，他们终于开始用文字来书写自己的历史，那些巨大的纪念碑就是早期波斯文献，一直保存至今。
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波斯帝国的疆域从印度洋延伸至爱琴海，与今天美国东西部之间的距离类似，此外，还包括从印度洋到黑海的沙漠。要为这样一个庞大的帝国建立一套完整的组织与管理体系，毋庸置疑，任务相当艰巨。在此之前，没有任何一个统治者尝试建立过这样的体系，单靠居鲁士一人之力是难以完成这项浩大的政治工程的。这个宏伟的历史任务一直从居鲁士到大流士，也就是从公元前521年到公元前485年，才最终完成。可以说，大流士时代的波斯组织管理体系是古代东方乃至整个古代世界的卓越成就。在政治层面上，被统治阶级毫无发言权，但是，大流士的统治基本上确保了理性、公正、仁慈。国王在大流士的统治体系中享有绝对权威，他的话如同法律，任何人都要臣服于他。贝西斯敦的一段铭文记录了大流士的话，“胡拉玛达神的慈悲在上，这些土地全部听命于我；我发出的命令，他们必须无条件服从。”我们由此可知，这一统治体系以个人集权为核心，这个庞大的帝国处于个人的绝对权威的统治之下，这成为让后人们难以忘怀的典范。
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大流士没有新的征服计划，他希望让自己的帝国维持并壮大，并成为巴比伦尼亚和埃及的国王。他将帝国的征服地划分为20个“行省”，由总督担任行省的最高长官，由波斯君主，也就是国王直接任命。
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这与迦勒底、亚述和埃及的统治体系类似，但波斯帝国将这一体系进一步完善。为了实现国家的高度组织化，波斯帝国最早采用了划分行省的办法，也就是行省制。各行省要及时纳贡，还要为国王的军队提供兵员，此外，在地方事务方面，各行省有高度自治权。国王还直接委派官吏，前往各行省，以监督并预防行省总督或人民发动叛乱。沿用古老的埃及风俗，人们称这些官吏为“国王的耳朵和眼睛”。这些官员会及时向国王汇报各行省内可能发生的叛乱。这些制度都是以亚述帝国的统治体系为基础而建立的。
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农业用地被划分为一片片大领地，有权有势的贵族和其他大土地所有者享有这些大片的土地，而小片的土地的所有者数量却很少。土地上大部分的产物都要纳贡给帝国。东方自古以来的传统就是用实物纳贡；而在西方，那些居住在吕底亚和小亚细亚西部的希腊移民，早在公元前600年前，就开始使用金属铸币，也用金属铸币来纳贡。很久之后，包括埃及、巴比伦尼亚和波斯在内的东部地区各国才开始采用这种便利的方式。大流士也开始铸造金币，并允许各行省的总督铸造银币，这两种货币的比率是13
:1。由国家发行金属货币的方式终于在东方出现，这极大地推动了商业的发展。
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大流士堪称第一流的政治家，他预见了海洋的重要性，并努力将波斯发展成为海上强国。但波斯深处内陆腹地，与海洋之间隔着一片广袤的沙漠，对波斯而言，控制海洋绝非易事。为了实现这一目标，大流士做出了诸多努力，这些努力大概可以与德国皇帝为了创建强大的海军所做出的努力相媲美。与威廉皇帝不同，大流士只能雇用一些外国水手。大流士曾雇用了一个名为西拉克斯的地中海水手，此人极有航行的天赋，先是被大流士派去考察通往印度河的航线，然后接到命令，沿着亚洲海岸从印度河出海口一直向西航行，直到苏伊士地峡。西拉克斯是迄今所知的第一位沿着亚洲南海岸线航行的西方水手，而当时，也就是公元前500年左右，亚洲南海岸还鲜有人知。
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