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罗马与迦太基的较量
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随着传统的农业扩张政策的推行，罗马逐步征服了整个意大利。后来，商业扩张政策让罗马卷入新的冲突之中，这场新的冲突在意大利境外的地中海世界发生了。罗马农民的视野被禁锢在了意大利的海岸线内，而罗马商人却把生意做到了海外。罗马商船离开台伯河口，驶入了地中海的一片三角水域——伊特鲁里亚海。在这片海的西边分布着科西嘉和撒丁岛；东边分布着意大利；南边分布着西西里和北非的迦太基海岸。罗马和迦太基都渴望让商业取得进一步发展，虽然它们隔着伊特鲁里亚海遥遥相对，却陷入了对峙之中。
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迦太基隔着伊特鲁里亚海域与罗马对峙，是罗马最强劲的对手。迦太基人的祖先是塞姆族商人，素有“阿拉伯沙漠之舟”的美誉。塞姆人生性彪悍，曾将巴比伦变为了古代东方的贸易中心，而直到两千多年后罗马商船才出现。当迦太基人的先辈腓尼基人开着舰队在地中海四处航行时，意大利仍处于石器时代，那里尚未开化的野蛮人充满惊奇地打量着东方商人和他们带来的金属器具。当希腊人来到这片海域时，罗马还只是台伯河畔一个小小的贸易村庄，但那时的腓尼基商人早已成为西地中海最早的探险者，他们意识到非洲海岸向西西里突出的岬角有着至关重要的作用。这是一个重要的大陆桥，早在百万年前，一些非洲的大型热带哺乳动物就是经由这里迁移到欧洲的。而东方的农业和畜牧业同样也是经由这个大陆桥传入晚石器时代的中欧湖居民那里。现在，这个大陆桥虽然没入了水中，但东方文明仍沿着这条古老通道不断涌入欧洲。迦太基人从北方而来，他们在这个区域的最北端，也就是今天被我们称之为突尼斯的地方建立了城市。这个城市迅猛发展，成为地中海的商业中心，也成为罗马最强劲的对手。
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迦太基有着优越的地理位置，可以利用一切机会来发展商业。迦太基不断向东西两个方向拓展贸易范围，还占据了东西方的沿岸地区，也就是从东方的希腊边境城市昔兰尼加到西边的大西洋沿岸。此外，拥有丰富的银矿资源的南西班牙也处于迦太基商人的掌控下，他们还掌管着直布罗陀海峡，垄断了大不列颠的马口铁贸易。迦太基人一边沿着西班牙海岸向北扩张，一边沿着大西洋的非洲海岸向南扩张，一直抵达撒哈拉边缘地带，不断向海峡两端扩张。一位名为汉诺的迦太基船长甚至还来到过非洲的几内亚。
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希腊人不断抗争，迦太基人很难完全掌控地中海诸岛屿，而迦太基的港口距离这些岛屿很近。他们一度占领了西西里岛的大部分地区，站在迦太基的屋顶上，可以眺望西西里岛的最西端。迦太基人陆续在撒丁岛和科西嘉建立了殖民地，又在撒丁岛和西班牙之间的巴利阿里岛建起了港口。其他任何城市的船只都不能从直布罗陀海峡通过，也不能在这些岛屿的港口逗留。一旦有其他城市的船只驶入这片海域，就会被迦太基的战舰击毁。
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迦太基的贸易利润足以支撑它的军事基础，因为拥有雄厚的经济实力，迦太基的军事力量也不容小觑。只要迦太基繁荣的贸易得以维持，它就有足够的财力维持一支庞大的雇佣军队。迦太基没有农民，也不像罗马那样，有大批可以一呼百应的公民士兵。虽然迦太基在南方的突尼斯拥有沃野千里，但那些商业枭雄在那片土地上修建了富饶美丽的庄园，由奴隶耕种，因此，这些庄园里既没有农民，也无法提供任何兵源。
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这就是迦太基政府最致命的缺点。迦太基的军队从未获得城市统治者的信任，他们被视为异族人。虽然军队中也有士兵是迦太基人，但军队中的将领和士兵相互之间并不信任。政府担心军队将领拥兵自重，会威胁到迦太基的王位，因此，彼此之间多有摩擦。毫无疑问，这是一个国家最致命的弱点。迦太基人选出了两位法官作为首领，但商人贵族们仍在议会中掌握着绝大多数席位，国家其实掌握在他们手中，这就是希腊人所说的寡头政治。迦太基的商人贵族精力旺盛，政治才能出众，正是在他们的领导下，迦太基才逐渐发展成为一个强国。当时，任何一个希腊城市都无法媲美，雅典也不例外。
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通过他们的艺术品，我们可以感受到，迦太基同时还是一个东方的文明大国。他们的艺术是纯粹的东方艺术，几乎没有任何希腊文明的影子。只有西西里的迦太基商人受到了希腊人的影响，他们开始使用银币；而迦太基城仍使用贵重的金属条，传统的东方商业习惯也仍在延续。随着商贸往来日益频繁，迦太基商人意识到，必须要使用更便利的交换媒介了。于是，他们开始发行并使用皮革币，也就是最早的纸币。为了保证皮革币的价值，他们在上面刻有国家的印记。在文学方面，迦太基探险家汉诺详细记录了他在非洲大西洋沿岸的探险经历；迦太基政治家玛哥组织人们对突尼斯的农业区进行开发，并撰写了一篇著名的农业论文，后来，罗马元老院将这篇论文翻译为拉丁文，堪称意大利农学著作中的典范之作。
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迦太基人在日用品制作和城市建筑方面的表现与希腊人不分上下。迦太基的城区面积足足是罗马的三倍，宽阔而雄伟。在宽阔的码头和一直延伸到大海的防渡堤后面，停泊着许多满载着商品的船只。城区向内陆延伸，那里既有宽阔的广场、有条不紊的作坊与商业区、富豪们的豪华住宅、色彩斑斓的热带花园，也有贫穷的手工业工匠们的住宅区。高耸的城墙和要塞守卫着这座城市，想攻下它绝非易事。城墙外，是大片大片的棕榈树和茂密的热带植物。迦太基的商业之王居住的乡间别墅就分布在这里，他们还指挥了抵抗罗马的战争。
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在拉丁战争爆发前，罗马商人的经营规模还很小，于是，罗马元老院与迦太基人签订了一项协约，其中内容规定，双方船只不能跨越分界线。公元前306年，罗马元老院又在萨莫尼特战争中与迦太基签订了一项条约，规定罗马船只不能驶入西西里的港口；迦太基船只也不能驶入意大利的港口。
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随着罗马攻占意大利的希腊城市，西西里岛上的希腊人只能依靠自己来抵抗强大的迦太基。虽然他们曾经战胜过迦太基人，但他们再也找不到任何可以联合的力量了，只能眼睁睁地等着迦太基人来犯。迦太基人不断向东挺进，最终占领了整个西西里岛。意大利商人眼睁睁地看着迦太基人在繁荣昌盛的西西里港口大发横财，自己却不能分一杯羹，实在是眼红得很。此时，罗马人意识到，虽然他们正统治着意大利，还扩张到了半岛的最南端，但是迦太基的商业已经笼罩了整片地中海。
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迦太基的目的就是获得一个重要据点，以便将罗马与亚得里亚海岸港口之间的联系彻底阻隔，这样一来，罗马船只只能通过意大利与西西里之间的墨西拿海峡才能驶入那些港口。一旦征服了西西里岛，迦太基人在任何时候都能轻松拿下西西里的莫萨拉城，并扼守住海峡以阻止罗马船只驶入。因此，我们就不难理解，当意大利商人向南方眺望，想象着有朝一日迦太基战舰会在墨西拿海峡将亚得里亚海和意大利西海岸之间的航线阻断时，他们内心涌起的恐慌就如同密布的阴云一般。
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毋庸置疑，这种恐慌同样也在罗马元老院中弥漫，他们必须谨慎思考，如果与这个强大的北非商业帝国交战，获胜的把握有几成呢？罗马没有海军，此前的罗马军队也只能勉强抵抗住皮洛士之流的希腊军队。此前，罗马一直从农民中招募士兵，因此，军队的发展也受到了桎梏。现在，许多富家子弟踊跃参军，壮大了军队规模。同时，军队开始发放军饷，很多农民出身的士兵也将服役期延长了，因为一旦退伍了，他们就只能回去种地。因此，一旦开战，罗马可投入的兵力多达30余万。除了罗马公民士兵之外，他们还可以从“盟邦”招募士兵，但是每支部队中的罗马士兵和盟邦士兵的数量要大体一致。这样一来，罗马军队的规模扩大了一倍，成为地中海世界规模最大的军队。
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在武器和战术方面，罗马人开始逐步对希腊的战争艺术进行改进。战争初期，双方对阵时，罗马人主要使用长矛，而真正短兵相接时，则使用短剑，这是因为在肉搏战中使用长矛很不方便。与此同时，罗马人还对士兵方阵进行了改良。此前，士兵方阵是一个庞大的整体，而不能化为若干个小的部分，因此调动起来很不灵活。罗马人从纵向和横向分割了方阵，增强了它的灵活性和机动性。
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罗马人将步兵方阵分为三个部分，即前部、中部和后部，每个部分包括六排士兵，三个部分之间保持很小的间隙。身强体壮的士兵被集中在前部，年龄稍长的士兵则主要分布在中部和后部。一旦前部有缺口出现，中部的士兵就立即补充上去。因此，为了避免中部的士兵整排向前涌，就必须将每个部分分割成更小的单位。这样一来，就分为了许多被称为maniple（支队）的小方阵。小方阵纵向有6人，横向有20人，总计120人。那些小方阵就像橄榄球赛中的后卫，一旦前面有了缺口，后卫立即补位。组成罗马方阵的三个部分是一个整体，它本身并不能灵活地变动，中部和后部从始至终都只处于“补位”的地位。显然，罗马人并没有意识到，就像橄榄球赛中的后卫一样，方阵的中部和后部也可以进行灵活的调动。他们既可以变成前部，向另一个方向的敌人发起进攻，也可以让前排士兵独立作战。一旦罗马人意识到了这一点，人类的战争史将进入一个全新的时代。
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为了便于军队的招募和管理，罗马军队被分为了若干个军团，每个军团由4500名士兵组成，其中包括300名骑兵、1200名轻武器兵和3000名重武器兵。重武器兵是军团的主要部分，就像前面说过的，被分为方阵中的三个部分。每个120人的小方阵又被分成了两个百人队（在这里，“百人”一词指的并不是数字上的一百），每队包括60名士兵。百人队与现在的连队类似，百人队的长官被称为“百人长”，相当于现在的连长。
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虽然罗马改进了军队，但他们还并未意识到拥有丰富作战经验的职业指挥官是何其重要。这种职业指挥官像希腊军队将领一样，以指挥战争作为职业。罗马人仍让执政官统一指挥军队，而执政官与现在的总统类似，大部分执政官完全没有任何军事经验可言。尤其可笑的一点是，在率兵出战前夕，执政官可能由于自己任期满了，只能放弃军队指挥权。早在萨莫尼特战争中，这种弊端就暴露出来了，因此，每当到了这种危急关头，罗马人就只能将执政官的军事指挥权延长。军事指挥权被延长的执政官被称为助理执政官。
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那时候，罗马仍没有出现像色诺芬一样的职业指挥官，但是随着军饷制度的实施，兵役期得以延长，这为罗马培养了一大批经验丰富的低级军官。
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古罗马军队历来军纪严明，但在那时，希腊军队也会有纪律散漫的情况。据说，有一位罗马军官为了整顿军纪，居然当着士兵的面处死了自己的儿子，因为他的儿子触犯了军纪，在和别人的决斗中杀死了对方。还有一位前执政官在接到独裁者的停战指挥后仍自作主张，继续作战，虽然他最后打了胜仗，但独裁者仍依法以违抗上司命令的罪名判处了死刑，幸亏他的几位颇有权势的朋友从中斡旋，他才逃过这一劫。在和平年代，罗马军队居住在营房里，但军队的纪律和战争年代一样严明。罗马军队的营房是正方形的，四周围着围墙，围墙上钉着木桩子，这可能是从史前北意大利的湖村桩屋演变而来的。
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西西里争夺战
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罗马人很清楚，不论与迦太基之间的战争结果如何，这场战争都不可避免。当墨西拿遭遇叙拉古人的围攻时，一些人向罗马求助，另一些人则向迦太基求助。迦太基迅速派兵出征，拿下墨西拿城邦，也攻克了墨西拿海峡。罗马人在犹豫了很久后，做出了一个历史性的决定：从意大利本土派一支罗马军队渡海向墨西拿进军。于是，罗马与迦太基之间的战争终于在公元前264年爆发了。
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罗马人与叙拉古人结盟后，迅速攻占了西西里岛东部。但他们的舰队不够强大，因此随后向中西部推进的行动在很长时间内都没有任何进展。罗马人思考再三后，决定效法塞米斯托克利斯的海防计划组建舰队。而这时元老院在组建舰队时发挥了巨大的影响力。在战争爆发后的第五年，罗马终于建成了自己的舰队：120只战舰，其中有100艘五排桨战舰。
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罗马舰队成立之后，便开始了势如破竹的战事进程。虽然是第一次上战场，却在意大利沿海连连取胜，战争似乎马上就要结束了。但是，元老院发现罗马军团很难在西西里取得更大的胜利，于是他们决定向非洲挺进，直接进攻迦太基。最初，这次突袭获胜了，但元老院却在这个关键时刻做了一个愚蠢的决定，将一名执政官和大批的军队召回来了。因为兵力不足，留下的执政官惨败，触手可及的胜利也泡汤了。后来，罗马舰队在海上频频遭遇风暴，其中一支舰队还被迦太基人重创。这样一来，罗马人好不容易获得的制海权又被夺走了，这让它在很长一段时间里都没有恢复过来。
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这场战争断断续续，持续了许多年。在此期间，迦太基指挥官哈米尔卡尔·巴尔卡经常率领舰队进攻意大利海岸。罗马国库空虚，资源濒临枯竭，靠着来自私人的捐助，罗马才得以再次组建起了一支舰队。公元前242年，这支由200艘五排桨战舰组成的舰队正式下海，并于公元前241年摧毁了迦太基舰队。此时，迦太基人发现，他们已无力援助西西里岛上的迦太基军队了。
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