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韶山8型电力机车牵引旅客列车经过黄鹤楼。
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第三次提速试验选址沈山线。1996年6月30日～7月30日，沈阳铁路局先后在沈山线组织了3次大规模的针对性提速试验。[78]沈山线提速试验是这几次提速试验中，内容最丰富、组织最复杂、取得的试验数据最全面的一次。这次试验的结果是1996年10月8日，北京到大连快速客运列车开通运营。这是我国第一条跨区域、长距离的快速旅客列车，全长1138公里，旅行时间由此前的16小时15分压缩到11小时58分。我们从这趟快速客运列车上已经能够看到未来第一次大提速的影子了。
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第四次提速试验选址郑武线。这是四条参与提速试验的线路中，唯一一条电气化铁路。担当此次提速试验牵引动力的，就是中国高速机车车辆中声名赫赫的韶山8型电力机车，被车迷们亲切地称为“小八”。中国铁路首次突破时速200公里的丰功伟绩，就是由“小八”创造的。关于它的故事，见闻君还会在后面的篇章中重点介绍。1996年11月10日～21日，“小八”牵引25型客车、双层客车、准高速客车进行了一系列试验，取得了大量宝贵试验数据，为今后电气化区段提速改造奠定了基础。
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经过四次提速试验，中国铁路在积累试验数据的同时也积攒了信心。大提速的大幕即将拉开，中国铁路发展也即将迎来一个新时代。
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大国速度：中国高铁崛起之路 [:1700050912]
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■世纪鸿篇
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至此，中国铁路大提速可谓是“万事俱备，只欠东风”。
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中国人已经等不及了，抓紧开始吧！
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于是，铁道部部长韩杼滨主持召开部长办公会，决定从1997年4月1日起正式实施既有线铁路大面积提速战略，并全面调整列车运行图，开发适应市场要求的运输新产品。
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中国铁路第一次大提速主要涉及京沪、京广、京哈三大铁路干线。主抓这项工作的是铁道部负责运输的副部长刘志军以及总工程师华茂崑。[79]中国铁路第一次大面积提速是一次历史性的突破，在中国铁路发展史上具有不可撼动的历史地位。主要是下面两点：
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第一，中国铁路历史上最受欢迎的客运产品——“夕发朝至”列车正式上线，共推出了78列，被称为“移动宾馆”。这是中国铁路客运产品的重大创新，一经推出，立刻大受市场欢迎，成为中国铁路的招牌产品。
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第二，在前期试验的基础上，快速客运列车批量上线，共推了40对，将中国铁路既有线最高运营时速提高到了140公里。全国铁路平均运营时速也由48.1公里提高到了54.9公里。
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这次大提速大获成功。有多成功？成功地成为中国铁路客运的转折点。从提速第二年开始，中国铁路一改客运量连续3年同比下降的状况，实现了同比大幅增长。从此之后，除了2003年因为“非典”疫情导致大家出行大幅减少的特殊情况外，中国铁路客运量再也没有出现过同比下降的情况。
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既然这么受欢迎，那接着来呗。1998年年初，傅志寰接韩杼滨成为新一任铁道部部长。不久，他主持召开部长办公会，决定在当年10月1日实行铁路既有线第二次大面积提速。这次大提速仍旧围绕京沪、京广、京哈三大铁路干线，主要是对第一次大提速的补充与完善，有以下几个方面的突破：
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第一，三大干线快速列车最高运营时速由140公里提高到160公里；非提速区段快速列车最高运营时速提高到120公里。
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第二，广深准高速铁路通过租用瑞典摆式列车X2000，开行了最高运营时速达200公里的旅客列车。按照国际铁路联盟的定义，既有线改造时速达200公里即为高速铁路。虽然只有一个班次，算是一个特例，信号系统还是老式的，但某种意义上，1998年10月1日之后的广深铁路已经算是高速铁路了。
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第三，快速列车在第一次大提速40对的基础上增加了一倍，达到80对；“夕发朝至”列车因为大受欢迎，由78列增加到228列。
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2000年10月21日，中国铁路又进行了第三次大提速。与前两次大提速主要在京沪、京广、京哈三大南北干线上进行不同，这次大提速主要针对陇海、兰新、浙赣等东西向铁路，同时也包括京九这条南北大通道。2000年，中国正式实施西部大开发战略，我国东西部间人员、物资的交流迅速增加。铁路第三次大提速正是在这样的背景下实施的。经过这次提速，北京到乌鲁木齐的T69/70次列车旅行时间比1997年压缩了19小时36分；上海到乌鲁木齐的T53/54次列车旅行时间比1997年压缩了22小时58分。经过这三次奋力地改造，中国铁路提速线路总里程已经接近1万公里，初步形成了覆盖全国主要地区的“四纵两横”提速网络。
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第三次大提速除了硬件上的突破外，在管理上也有一个表面上看起来不起眼，但是对乘客出行体验有重大影响的突破，就是全国铁路首次实现联网售票，首次有400个较大车站获得了异地售票资格。
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铁路第四次大提速新闻发布会现场。
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为了总结前三次提速的经验，2001年7月2日，铁道部还专门在北京组织召开了座谈会，并根据座谈会的精神制定了一个既有线提速的纲领性文件——《铁路“十五”提速计划及实施意见》。应该说这份文件对速度的认识非常到位，文件开篇就说：“速度是交通运输发展的重要标志，世界交通运输发展的历史，就是一部速度不断提高的历史。提速不仅仅是提高了列车速度，更主要的是推动了铁路运输质量的提高和科技进步。”[80]
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