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在考雷森林暴露的北部顶点，前线守备的法军各连被逐个歼灭，两军之间开始短兵相接的手榴弹攻防战，手榴弹扔完以后，法军就用石头和枪托进行肉搏。塞甘上尉的那个连打得只剩下40人，后来又减少到只剩10个人和6条可用的步枪。一枚小口径炮弹炸断了上尉的右臂，连里的军士长用鞋带当止血带给自己包扎，最后法军阵地终于失守。而在战役开始第一天里曾极其英勇地作战的罗宾中尉，关于他的命运有两个不同的说法：格拉塞（Grasset）中尉说罗宾烧毁了机密文件，手握步枪在战斗中被德军俘虏。虽然格拉塞中尉隶属另一个连，但他对战役其他方面的记载都已经被证实为准确无误。但斯蒂芬下士当时就和罗宾在一起，他的说法就不那么浪漫主义，他说罗宾的掩体几乎在德军炮击刚一停歇的时候就被包围了。罗宾大喝道：“开枪啊，看在上帝的份上，开枪！”有名士兵喊着反对：“那不可能，他们就在那儿，6米外，有好几百人呢。”“不管，开火！”“中尉，那是发疯，他们就在那儿，我说，一百多号人把我们的阵地包围了！”斯蒂芬说年轻的罗宾哭了出来，说“那我们怎么办”。在罗宾还没拿定主意之前，斯蒂芬听到一个德国人操着流利的法语问：“有人在里面吗？”然后一张德国人的苍白面孔立即出现了，这人头戴尖顶钢盔，戴着金丝边眼镜。
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斯蒂芬被押着穿过德国战线，他两天以来第一次走出考雷森林的硝烟和尘土，第一反应是，太阳照得何等耀眼。他同时惊恐地看见德军正在用喷火器清理自己连的残部仍然据守着的一条战壕。再往德军后方走，他遇到一波又一波开上去的进攻部队。士兵们排着整齐的队列，跟着军官沙哑的口令前进。这些精神抖擞的金发年轻人“充满活力，干净利落……一看就知道是德国陆军的精华”，他们胡子刮得干干净净，身穿崭新的军装，很多人满不在乎地吸着雪茄。被这样的精锐部队俘虏不算丢人。斯蒂芬被路边堆积如山的炮弹惊得瞪大了双眼。一门邪恶的420毫米重迫击炮正在射击。让斯蒂芬感到惊奇的是，一炮打出去后很久，空中的黑点还是清晰可见。后来一名德军军官讯问了斯蒂芬，评论说德军向考雷森林打了1万多吨炮弹，居然还有人能活着从那里走出来，这真是一个奇迹。不过这个德军军官还说：“无论如何，我们也会在星期天之前拿下凡尔登。”
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德里昂中校在考雷森林深处R2点的指挥部里，痛苦地看着远处德军喷火兵消灭他的前卫各连。敌人很快就逼近了混凝土地堡组成的R防线，其中也包括他所在的R2地堡。从维尔森林迂回而来的德军从背后攻占了800码外的R1地堡，下午1点继续向R2发起冲击。德里昂紧握手中步枪，在地堡外面占据着一个暴露的阵地，冷静地观察并指挥周围法军士兵的火力。空中子弹横飞，手下士兵请求他进地堡里躲避，他还是站在那儿，镇静地说，“你很清楚，他们还从没打中过我呢”。法军击退了德国人的进攻，还抓了几名俘虏。德军改变战术，应用他们拿手的渗透战术试图从R2和左侧的R3地堡之间溜过去，然后从背后开火。法军再次击退了德军，可是其后整整一个团德军从欧蒙森林那边的缺口开上来，对R3地堡发动正面强攻。下午4点半，指挥R3地堡的上尉被迫撤退，德里昂和R2地堡陷入重围。
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中校身边还集结着来自8个排的80来名幸存猎兵战士，他们又打退了德军一个营对R2发动的第3次进攻。但突然之间，法军身后传来快炮速射的声音，法军阵地正被扫射着。守军起初以为，被德里昂的信号弹召唤来的法军炮火支援终于姗姗来迟却打错了目标，因而痛骂自家炮兵，但实际上那是敢于冒险的德军野战炮兵连长冯·文斯科夫斯基（von Wienskowski）上尉指挥手下肩扛手推，硬是把两门77毫米野战炮从维尔森林那条路拉了上来，向R2地堡进行直瞄射击。德里昂一明白过来炮火的来源，马上命令一名中尉指挥一挺重机枪调转枪口，压制德军野战炮。可是机枪刚刚就位，就被文斯科夫斯基一炮直接命中，法军的机枪和射手组立刻报销了。德国方面记载说，第二个机枪组慌忙躲避。等在一旁的德军第87黑森团步兵欢呼着冲上前去，这个团在65年前的色当战役中立过战功。
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很明显R2再也守不住了。几分钟之内，唯一的撤退线路将被德军封锁。德里昂仍然保持着整个战斗期间一贯的平静，给手下两个营长勒努瓦尔（Renouard）和文森特（Vincent）下令：“我认为是时候撤到后方阵地去了。”中校烧毁了机密文件，一名机警的士兵捣毁了军需官的朗姆酒桶，法军幸存者分为三组，奉命向考雷森林后方的博蒙村（Beaumont）方向突围。可是法军一冲进开阔地，就遭到德军3个团的致命扫射火力杀伤。文森特身中两弹。指挥第二组突围的德里昂在一个弹坑里停下来救护一名受伤的士兵。而当他刚从弹坑里抬起身来准备继续前进时，一名法军中士就看到，他抬起双臂并喊了一声“噢，上帝哪”，便倒地不起。这名中士跑到他身边的时候，德里昂已经断了气，太阳穴中了一颗子弹。几分钟后，德里昂手下的另一名营长勒努瓦尔也因致命的重伤而倒下。
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德里昂和他的部队为法军总参谋部的疏漏付出了部分代价。在这2个营总共1200名官兵当中，最后只有少数军官和大约500名士兵撤回法军防线，很多人都负了伤。但他们的血没有白流。德军进攻部队也付出了惨重代价，那一天第一波进攻的两个团损失了440多人，其中仅87团的一个连就有80多人伤亡，这是德军迄今为止最惨重的战斗损失，德军的信心被动摇了。但对法国人来说最重要的是，德里昂的英勇战斗把皇太子的总攻拖延了至关重要的一天，第18军没能达到22日的进攻目标。德里昂身后成为第一次世界大战期间法国的传奇英雄，他配得上这样的荣誉，他在考雷森林的防御战甚至在敌对阵营也赢得了赞誉。虽说这场战争中双方的积怨日深，骑士气概的行为越来越罕见，但还是有一名德国男爵找到了德里昂的遗体，他的夫人把德里昂的遗物通过瑞士寄给了德里昂夫人，并附上了一封慰问信。
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22日下午将近5点的时候，唯一可能增援德里昂的法军部队是344高地上的贝特朗少校，可他还在坐等上峰的命令，而下午4点钟从德里昂的R2地堡派出求援的传令兵要到当夜凌晨2点才能到达沃莱上校的旅部。法军全线都遭受了重创。夜幕降临时分，德军基本占领了默兹河沿线整个法军第一线阵地各主要据点，只有赫贝布瓦和布拉班特除外。法军炮兵那一天只在赫贝布瓦成功地用弹幕打散了德军的主攻部队，那里的激战仍在持续，普鲁士人凄厉的军号声回荡在森林里，激励部队再做一次攻占法军阵地的尝试，但第3军的进攻又被挡住了，现在他们停下来等待第2天早晨炮兵发动第3轮猛轰，之后再重复一次系统性的进攻步骤。这些勃兰登堡士兵早已习惯了面对那些装备低劣、一触即溃的塞尔维亚军队，进攻的失败深深刺伤了他们的自尊心。这一天，又只有冯·茨维尔的威斯特伐利亚后备军达成了他们的进攻目标。德军当天损失2350人，按照第一次世界大战的标准来说真的不算太高，可损失的几乎全都是无可替代的精锐突击部队。守军的损失远高于此，按照西线以往的经验来说，本应是攻方的损失大于守方。两天战斗下来，格拉塞上校估计第72师只剩下：
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半个猎兵连、165团的两个半营、351团的1个半营、第44守备团的2个半连—以上是本师剩下的全部兵力了。
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法军炮兵和步兵一样损失惨重，他们这一天的行动令人沮丧，跟前线的电话联系早就被切断了，而步兵请求炮火支援的信号弹被淹没在德军炮火腾起的硝烟里，根本看不见，能够突破炮火封锁回到后方的传令兵更是寥寥无几。德军战斗机扫清了法军炮兵所有的观察校射飞机和气球，因此法军炮兵大部分时间只能满足于向那些过去已经标定的目标盲目射击，对陷入苦战的步兵根本帮不上多少忙。同时德军的150毫米大炮一个接一个地击毁法军的炮兵阵地，德军观察员注意到法军的火力正在稳步衰减。那些尚有挽马幸存的法军炮兵连开始后撤大炮，可是很多大炮都被丢给了前进中的德军。其中驻守赫贝布瓦的一名年轻海军炮兵军官的经历很典型，体现了法军炮兵保卫自己移动不便的大炮时所秉持的献身精神。皮耶里（Pieri）下士受命指挥一门长身管160毫米海军炮，在一场大卫和歌利亚式实力悬殊的炮兵对射中，跟10英里开外负责炮击的一门德军380毫米巨炮展开交战。21日，一轮4发巨炮炮弹齐射把皮耶里的大炮从石筑的阵地里直接掀上了半空，可他居然把大炮修好了，使其还能继续战斗，一直发射到德军步兵逼近才被迫后撤，炮手们炸毁了没用完且搬不走的弹药，在附近另一处战壕重新占领发射阵地。不幸的是，这门1874型号的老式线膛炮原本是被海军用来作为礼炮的，用的推进药还是黑火药，每次发射升腾起的黑烟就会暴露他们的发射位置，结果他们不得不再次撤退。在混战当中，皮耶里居然还能再打回来重新占领这门被放弃的大炮，他两次试图炸毁大炮，却都因为引信受潮没有成功，德军步兵已经占领了炮位外战壕的拐角并正在那里架起重机枪，他居然还是成功地把炮闩卸下来，手下幸存的炮手们用附近战壕里找到的一把尖镐捣毁了炮闩。
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22日夜里，严酷的霜冻再次给筋疲力尽的攻守双方带来了片刻宁静，可是对于很多在双方战线之间无人地带里躺着动弹不得的伤员来说，这却是真正的雪上加霜。
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凡尔登战役：荣耀的代价，1916 第8章 突 破
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征服的意志力可以横扫一切。
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——福煦元帅
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法军各级指挥部里的混乱和慌张与时俱增。自从21日巴普斯特将军每天早晨例行的骑马被德军炮火打断以后，他的日子就特别难过。尽管表面上依然镇定且精力充沛，但他毕竟已经60多岁了，就师级指挥官来说年纪已经很大了。他军事生涯的大部分时间都在和平时期的炮兵那个小圈子里度过，他在布拉一所学校的小小校舍里建立的师部，也是按照和平时期的惯例来组织工作的，师长和手下整个师部只挖掘了一个4平方码的避弹所。不过最起码他的师部在狭小的掩蔽部里还算井井有条。然后21日中午时分，第30军下达命令，要他前移到瓦谢罗维尔（Vacherauville）去，于是他匆忙集合部下，等到夜幕降临就立即出发。到了新师部以后，他也努力在一片激动和混乱的气氛中尽量将自己安顿好，师部连挂作战地图的地方都没有，仅有的照明来自一支蜡烛的摇曳烛光，还经常被德军炮弹爆炸的气浪吹灭。巴普斯特向军长克雷蒂安将军抱怨说在这样恶劣的条件下，自己无法有效地履行指挥战斗的职责，于是获准搬回布拉的原师部。22日上午10点，他的师部沿着一条遭到德军炮击又挤满部队的道路开始往回搬，于是72师在关键的几个小时中，再次陷入群龙无首的状态。他在混乱中抵达布拉，却发现原先的校舍已经成了各兵种、厨师、文书等勤杂人员和伤兵的避难所。在一片尴尬之中，这些人都被驱逐了出去，但此时巴普斯特的精神状态已开始显示出紧张疲惫的迹象。
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就在这种混乱而疲惫的气氛中，22日下午，巴普斯特的左翼传来警讯，德军在孔桑瓦森林突破法军防线并且占领欧蒙村以后，默兹河沿岸的法军防线主要支撑点布拉班特就面临着被包围的危险。一旦那里被合围，巴普斯特知道自己就再也没有部队来掩护沿默兹河通向凡尔登方向上同样重要的萨莫尼厄村了。他清楚地记得“不准撤退”的严令，急忙派普佐上尉去克雷蒂安将军位于苏维尔堡的军部请求放弃布拉班特的正式许可。普佐在下午5点半一到达军部就马上被军长召见。克雷蒂安将军是经历过印度支那战争的老兵，脸上有一道伤疤弄歪了嘴，让他更加面露凶相。但是在这种表象之下，他是一个缺乏决断力的人。他对巴普斯特请求的第一反应是坚决否定，因为一名法国军官居然主动撤退，这是不可想象的事情，此事关系到部队荣誉。但他后来犹豫了，让普佐在军部等了两个小时都没有接到明确的命令。最后普佐被不情愿地告知，既然巴普斯特将军是现地指挥官，他可以按照自己的判断见机行事。
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与此同时，前线的坏消息以小时为单位接踵到达布拉的72师师部。德军离布拉班特背后的默兹河岸越来越近，被围在布拉班特的第44守备团的60名士兵在一名上尉的带领下竖起了白旗。前线其他地段或是没有战报传来，或是传来的信息自相矛盾。邦瓦勒中校带着从欧蒙村幸存下来的少数士兵撤回萨莫尼厄，而考雷森林里的德里昂则不祥地杳无音讯。战斗的压力正逐渐变得难以忍受，普佐上尉终于在午夜0点3刻从苏维尔堡回到师部，带回了上级的指示：军长的意思似乎是赋予巴普斯特相机行事的全权。于是，巴普斯特即刻起草撤离布拉班特的命令。不久之后，一发炮弹在师部附近爆炸，引发储存的一批手榴弹殉爆，让这个本已不够舒适的师部更加没法住人了。凌晨3点，巴普斯特的撤退命令传到苏维尔堡的军部，而普佐上尉离开之后，第30军接到上级派来援兵的新承诺，克雷蒂安将军再次改变了主意。布拉班特现在似乎具有了战略上的重要意义，于是他又犹豫了3个半小时。最终他选择遵从格朗梅松信条，向巴普斯特下达了死命令：“除非得到最高司令部的明令许可，否则绝不可以放弃布拉班特阵地……第72师师长必须采取措施收复布拉班特。”
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半小时后，克雷蒂安再下一道命令，不让巴普斯特为此动用过多的兵力，这显示出第30军军部有多么脱离前线的实际情况。
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在默兹河弥漫的晨雾掩护之下，法军以极小的代价就成功撤出了布拉班特。可巴普斯特是一名严格执行命令的军人，他虽然肯定已经明白反攻有多么不现实，却还是严令必须收复布拉班特。前线传回消息说根本没有兵力发动反攻，于是反攻命令只得取消，茨维尔手下的德军在中午开进了布拉班特。
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法国的军事作家们认为弃守布拉班特是法军在凡尔登战役中所犯的第一个严重的战术错误。巴普斯特本人成了后来一系列替罪羊中的第一个。他几乎因此被送上军事法庭，而且以后再也没有指挥过现役部队。实际上他的决定明显是正确的，也是当时情况下唯一可能做出的反应。死守布拉班特几乎肯定会葬送法军剩下两个团的余部，而且此后冯·茨维尔的推进只能更加畅通无阻。
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23日凌晨，法军自相矛盾的命令不可避免地导致了混乱，法军第72师已经差不多耗尽了实力。少数还没有投入交战的法军预备队里流传着前线受伤残兵带回来的可怕谣传，士气愈显低落。但是法军仍在前线各处英勇地进行着近乎自杀的局部反冲锋，很多这样的反冲锋兵力只能达到半个排的规模。最大的一场反击来自贝特朗少校那个营，他终于接到了拂晓反攻考雷森林的命令，德军第18军主力据守在此。贝特朗大胆发动奇袭，打得德军措手不及，取得了一些进展，但也一如既往地付出了沉重的代价。可是沃莱上校指挥的友邻部队本该受命配合这次反攻，却直到中午才收到命令，这道命令在1英里多一点的路上耽搁了10个小时，此时发动攻势已经为时太晚，但沃莱还是严格执行了命令。可是他的反攻刚一发动就迎面撞上了一整团正在开进的德军，德军扛着步枪，唱着军歌，轻易地就把反攻的法军击败。
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法军此类自主发动而又缺乏协调的自杀性反攻，最后的结果大抵如此，可是他们的勇猛精神再次迫使德军变得更加小心谨慎。虽然德军沿整个法国第30军前线全力发动进攻，进攻之前又辅之以毁灭性的炮击，但第3天的作战仍然没有取得突破性进展，数量远居劣势的法军没有出现大规模溃败的迹象。法军右翼第51师承受的压力比第72师稍轻，打得也和第72师一样顽强，此刻还在坚守赫贝布瓦，这是法军在第一道防线上唯一还在坚守的地段了。德军的喷火兵在赫贝布瓦的战斗中开始丧失最初的部分威慑力，法军狙击手发现自己能在德军负重前行的喷火突击手进入射程之前，轻易地干掉他们。德军调来奥地利制造的巨型305毫米迫击炮轰击这片树林，最后法军师部在下午4点半下令撤离赫贝布瓦，可是昆汀军士长指挥的一个排的残部在此后又坚守了一个半小时，最终被敌人包围俘虏。
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前一天德里昂准备撤往的博蒙村坐落于一处险要的高地上，几个法国团的残部聚集在此打退了德军的反复进攻。德军损失惨重，在官方历史中把这里的战斗跟普法战争中损失最大的圣普利瓦特战役相提并论。德国第18军的黑森士兵攻上来时，被不顾自身安危的法军重机枪组大片地扫倒，直到机枪组藏身的房屋被炸塌，守军才停止了射击。德军呈梯次一波接一波地发动冲锋，死伤枕藉，在法军眼里就好像是成群结队地被驱赶着往守军的机枪口上撞一样。后来24日博蒙终于失守的时候，一名德军中尉不得不亲自干预才能制止暴怒的手下杀死被俘的法军指挥官。德军黑森部队在临近的瓦夫里尔森林（Bois de Wavrille）也遭受重大损失，他们在这里既遭到克雷蒂安将军麾下法军重炮的轰击，同时还被德军自己打得过近的炮兵弹幕所误击。德军进攻部队慌了，第115团和第117团的部队在混乱中互相开火，后来虽然发现是误会，但此时再发动进攻已经太晚了。在德军官方的战史记载当中，第一次出现了“形势危急”以及“可怕的一天”这样的字眼。
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法军在赫贝布瓦和博蒙两地的长时间顽强坚守给第72师的防御提供了有力的支撑点，让第72师得以在23日大部分时间里坚守博蒙到萨莫尼厄一线，而这里的防御又让德军的挺进再次遭遇挫折，这次受阻的是茨维尔的那个军。冯·茨维尔意外发现自己受阻于法军第一道和第二道防线之间的地带，德军战前仔细绘制的作战地图上根本没有标出法军在这里有任何防御阵地，因而事先的炮击根本没有触及这里。这里的工事，其实就是德·卡斯特尔诺将军1月来访之后下令匆忙修筑的所谓“中间防线”，他未来还将在凡尔登战役当中做出更多的贡献。德军狂风骤雨般的攻势出现了难得的几个小时顿挫，给了克雷蒂安将军喘息的时间，后者趁机把新到的第37非洲师调上来，部署在支离破碎的第72师背后。
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