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皇太子和他的参谋部跟冯·法金汉将军在2月29日开会，研究下一步行动方案。会议的气氛很冷淡。第5集团军对凡尔登的当前局势自然感到失望，而法金汉唯一能用来安抚他们的消息，只有同时开展的潜艇战取得了重大成功（他在致德皇的备忘录中对此进行过规划）。在谈到默兹河左岸法军阵地对德军造成的威胁时，皇太子肯定掩饰不住地流露出了“我早就告诉过你”的态度。法金汉坚持把攻势限制在右岸，立场孤立。凡尔登防御体系的缔造者德·里维耶将军早就警告过法军防御的真正弱点在左岸。战前德军演习得出的结论以及法金汉手下所有炮兵专家的意见都一致指向在默兹河两岸同时进攻的必要性。即便是远离战场的巴伐利亚王太子鲁普雷希特都在战前警告过法金汉，左岸的侧射火力会让德军的进攻陷于停顿。可是严峻冷漠的总司令拒绝询问或采纳任何意见和建议。他在回忆录中简短地提过自己其实已经预见到这一危险，可是认为仅凭手中可用的兵力，根本无法突破敌军在左岸的“强固阵地”。（其实2月21日那天，法军左岸阵地的状况并不比右岸的好到哪里去，而且他如果没有足够兵力的话，就根本不应该发动进攻。他的辩解可以轻易地被驳得体无完肤。）
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不过，当法金汉询问皇太子对下一步行动的意见时，后者仍然认为应当继续进攻。出其不意的优势已经失去，所以今后要取得进展肯定比以前更困难，但在“士气和物质方面取得一场大捷”的前景仍然诱人。皇太子提出继续进攻的三个条件。第一，必须立即把进攻范围扩大到左岸，不是因为那里是通向凡尔登城的捷径，而是因为“为我军主力减轻压力的战术需要”。第二，最高统帅部“必须确保向我提供必要的人力物力以继续进攻，而且增援规模必须足够大，不能小打小闹”。第三， 一旦发现“我军的损失和疲劳程度超过敌军”，就应该立即停止战斗。
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法金汉的答复原话没有被记录下来，不过他似乎答应了皇太子和冯·克诺贝尔斯多夫将军的请求。德军立即开始准备3月6日在左岸发动总攻，为此调来了新的第6后备军（就人力方面而言，这已经超过了2月份法金汉答应却未送来的预备兵力）。同时，德军将于7日在右岸对沃堡发动第2次攻势，因为沃堡的纵射炮火阻挡住了第5集团军的另一个侧翼。在这两处威胁被扫除之前，德军位于杜奥蒙堡附近的中央部分将按兵不动。所谓的“两翼战役”（Battle of the Wings）即将展开，法金汉的“有限攻势”就像肿瘤一样已然长大了一倍。
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在索姆河后方的司令部里，敏锐的巴伐利亚王太子鲁普雷希特在日记中写道：“听说在凡尔登，我军在默兹河左岸也要发起进攻了。现在奇袭的因素已不存在，要打必须快打。”
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默兹河两岸的地理形势截然不同，右岸万壑绵延，陡峭的山脊上覆盖着茂密的森林，事实已证明这种地形有利于德军施展渗透战术这一拿手好戏。左岸是开阔的丘陵地带，羊群在宽广的坡地上吃草，山谷很宽，树林也稀疏，视野很开阔。事实上，这里就地形而言有点像英国的索尔兹伯里平原。考虑到前线与凡尔登城之间地域的地形特征，德军将主攻目标选定在一块长长的、光秃秃的隆起高地，它与默兹河呈直角，顶部有两座小山丘。这块高地名叫“死人山”（le Mort Homme），它的海拔比对岸的杜奥蒙堡还低300英尺，但从顶部向各个方向望去的视野都非常开阔。拿下死人山就能消灭部署在反斜面、给对岸德军造成最多杀伤的法军野战炮群，还能有效地控制住通往凡尔登的下一道山岭—重要的布鲁森林—而法军的重炮群就集中于那里。从德军前沿阵地到死人山只有2英里路，似乎一次全力以赴的冲锋就可将其攻下—尤其考虑到会战头4天第5集团军在右岸推进了3倍于此的距离。但事实上，死人山成了后面3个月双方反复拉锯苦战的中心。它的名字来自遥远的另一个年代某场早已被人遗忘的悲剧性战役。
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德·巴雷斯库上校在德军进攻之前那焦灼的一周里，每天早晨都会来到贝当的病床前汇报前一天的战场形势，每次贝当都问他：“左岸有什么新情况？”法军早已接到情报警告说在左岸发现长长的德军运兵列车，德军在挖掘熟悉的突击坑道，但预料中的进攻还没开始，贝当对此评价道：“他们根本不会打仗。”这一次，法军至少不会被打个措手不及了。法军努力加固工事，同时不断用炮火骚扰德军，就连皇太子都承认“我军的进攻准备工作受到了严重影响”。到6日上午德军大炮开始轰击法军阵地的时候，德·巴泽莱尔将军已经在左岸前线部署了4个师，另外还有一个师的预备队。这是迄今为止凡尔登战场上最接近完整的防线了。
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但德军的新攻势一开始还是轻易取得了一些成功，这让法国人感到沮丧。德军的火力密度不亚于2月21日那次毁灭性的炮击，重炮炮弹雨点般地砸到法军第67师的头上，这个师的素质一般，迄今为止对德军炮击的经验仅限于从对岸而来的道听途说。半小时之内，所有和后方的电话联系都不出预料地中断了，法军士气受到震撼，德军随之而来的步兵进攻没有像上次耽搁得那么久。德军第77旅势如猛虎，在布拉班特和尚普纳维尔（Champneuville）旋风般地渡过了泛滥的默兹河，一雪此前进攻不利之耻。富于创造性的冯·茨维尔将军事先悄悄地往河边调来一列装甲列车，列车炮在装甲的有效保护下，可以为河对岸发动冲锋的步兵提供近距离火力掩护。可是火车头的黑烟把列车的位置暴露给了部署在布鲁森林背后的法军炮兵，于是这辆装甲列车很快就被迫狼狈地退出了战斗。不过它已经给守军造成了足够的伤害，冯·茨维尔的部下已经在左岸法军第一道防线深远后方站稳了脚跟。法军此刻又遭遇了一个事先难以预料的不幸：布鲁森林的炮群向挺进的德军打出雨点般密集的炮弹，可是很多炮弹的引信扎到默兹河岸边松软的沼泽泥塘里没有爆炸。惊慌的情绪在守军中蔓延开了。雷曼（Kiemann）将军的第22后备师沿默兹河左岸急速前进，和茨维尔的步兵一起向被包围在雷涅维尔（Regnéville）附近默兹河河曲部的法军发动了钳形攻势。法军的防线岌岌可危。夜幕降临时，德军已经占领了福尔热村（Forges）和雷涅维尔村，还有野鹅岭（Goose Ridge）上重要的265高地。这条山岭在西面尽头与考布森林（Bois des Corbeaux）会合，而这片森林又是死人山的东北侧翼。德军先头部队进展神速，已经在试探着冲进考布森林，这是死人山附近唯一一片森林，德军屡试不爽的渗透战术在这里大有用武之地。
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但德军对死人山发起的正面主攻被法军炮兵打出的一道火墙所阻，几乎没能从出发阵地前进一步，法军炮兵很多天前就已经预料到德军会从这个方向发动进攻。德国军士们撕扯着喉咙，竭力想要把士兵们重新集合起来，再做一次超人的努力，可每次进攻的结果都是一样的。凡尔登的战斗反复证明，双方炮兵的成败决定了步兵的命运。
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法国人受到了惊吓。第67师仓皇地撤退了，战斗才打到第2天，这个师已经有3000多名士兵投降，其中仅211团就有1200多人投降。德·巴泽莱尔将军指挥部下达了一贯而又可怕的死命令：福尔热地区的指挥官未能履行其军人职责，将被交付军法审判，炮兵和机枪将对准任何继续撤退的部队（这份命令也落到了德军手里）。现在法军很容易就能看出德军的意图，还有危机的严重性。德军正通过考布森林，从东北方向对至关重要的死人山高地发动侧翼攻击。到7日下午，德军伴随着覆盖整个地区的最猛烈的炮击弹幕，攻占了整个考布森林，还俘虏了受伤的211团团长，这位团长进行了寸土不让的最后抵抗，这无疑把自己从可怕的耻辱中解救了出来。
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法军必须不惜一切代价夺回考布森林。德·巴泽莱尔从战线其他部分抽调来一个精锐团，决定在8日清晨发动一场最为干脆利落的反攻。
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优雅的马克尔（Macker）中校被选召来带领这次决死的攻势，他向上翘的两撇小胡子仿佛代表了战前法国圣西尔军校一切的骄傲、坚忍、传统和惊人的勇气。他的行动更像是奥斯特里茨或者博罗季诺会战中的英雄篇章，而不是来自灰暗的第一次世界大战编年史。这位英朗的中校日出之前就被勤务兵叫醒，冒着狂乱的炮火开始优雅而仔细地为进攻洗漱打扮，因为缺水，他用部队配发的红酒洗了胡须。他的团摆成拿破仑战争时代的密集队形，肩并肩成紧密的三列纵队，以稳健的步伐开始踏上通往森林的400码无人区，团长在最前面带队，镇定地抽着雪茄，挥舞着手杖。德军机枪和炮弹在进攻队伍里撕开一个个大缺口，战士们一再收拢队形，他们的勇气简直可以媲美拿破仑的老近卫军。在离德军阵地还有100码距离的地方，马克尔的战士们上刺刀发动冲锋。德军前一天冲进森林里，形成一个不太稳固的突出部，随后又没能得到适当的增援，现在看到积雪和晨光辉映下一片闪着寒光的刺刀，被法军进攻的大无畏勇气所震慑，再加上德军指挥官在法军刚发起冲锋的时候就阵亡了，结果德军被逼退了。法军在早晨7点20分收复了几乎整个考布森林。
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这次挫败在最紧要的关头打乱了德军在整个左岸地区的作战计划。德军匆忙取消了预定用来掩护最后总攻死人山的炮击，转而全力巩固6日夺取的阵地，以防法军反击。这是法军最干净利落的一次成功反击。当德军于3月9日准备好通过西北方向的贝坦库尔（Béthincourt）再次进攻死人山时，法军早已从最初的挫折中恢复过来并站稳了脚跟。《帝国档案》记载了这场“左岸地区第一次彻底的、悲剧性的进攻失败”。可是那位“漂亮的中校”也没能享受多久胜利的喜悦。在10日的另一次勇敢的拂晓进攻当中，他的团把德国人赶出考布森林旁边的另一片小树林，然后马克尔来到前方祝贺手下某位指挥进攻的营长。两个人都在德军机枪手的扫射下阵亡了。正当此刻，德军再次发动进攻，马克尔的部下突然丧失了勇气。受人爱戴的指挥官突然死亡，手下部队因而崩溃，这样的例子在历史上屡见不鲜。考布森林再次易手，可是德军付出的代价实在太高（一个西里西亚营只剩300人），也已无力继续前进。后面一个月，从这个方向通往死人山的前线基本没有再移动过。
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德军在默兹河右岸重新发动的攻势进展更小，他们直到进攻前最后一刻也没能完全克服弹药供应方面的巨大困难。德军甚至把坚韧的步兵当成骡子，用人力去扛沉重的炮弹。可是用于巨型堑壕迫击炮的毒气弹非常不稳定，部队当然不愿意搬运这种毒气弹。最后德军只好把进攻推迟48小时，结果就丧失了在默兹河两岸同时发动进攻的优势。德军凭借开始时的势头打到了沃村外围，刚刚能够到沃堡的边角。可是就在这里，进攻却蜕变成了一场血腥的混战（据说沃村在3月份的战斗当中来回易手13次之多）。混乱中，德军师部收到了错误的讯息，误以为德军已占领沃堡。师长是名字有点古怪的古莱茨基-考尼茨（Guretzky-Cornitz），他闻报也不加核实就上呈集团军司令部，还用自己的话添油加醋一番。集团军司令部也未加详查就向全世界公布捷报，还同时宣布说德皇已经向古莱茨基-考尼茨授予了功勋勋章。德军部队不加侦察就排着4路纵队开去接管沃堡，可堡里根本没有一个德军，结果他们像锡制的玩具兵人一样被火力纷纷扫倒。当时法军总部的宣传人员还在设法为杜奥蒙堡的虚假宣传降温解压，正好抓住德军的这次失误大做文章，终于可以正当地大大庆贺一番了。霞飞本人听说德军进攻被全线击退的消息后兴高采烈，站出来宣布胜利并归功于自己。他向法国第2集团军的指战员发布了一道激动人心的每日命令：“未来每个人提起你们的时候，都会说—‘他们保卫了凡尔登！’”他对国防委员会（National Defence Council）坚称，法国军队从来都没有想过弃守默兹河右岸阵地。他还开始对颇为心烦的贝当高谈阔论起尽早在凡尔登发动大规模反攻的可能性。
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① 不过至少德国人吸取了教训，德军在1918年的成功突破很大程度上得益于鲁登道夫为炮兵准备了便携式斜坡道和重型铺路钢板，德军炮兵可以快速通过遍布弹坑的地形，而协约国军队将领们很少吸取教训。
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凡尔登战役：荣耀的代价，1916 第14章 死人山
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敌人尽可以反复进攻……法兰西早已森严壁垒，更加众志成城。
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——加利埃尼将军
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自贝当以下，凡尔登战场的各级指挥官可没有霞飞这么乐观。皇太子的第2次进攻还远远没有耗尽动量，这次德军的增援部队正源源不断地开到。3月14日是那年春天第一个阳光灿烂的日子，德军以6个师以上的兵力再次对死人山发动正面进攻。在法国人看来，德国人似乎愿意付出无穷无尽的人力和炮弹，日复一日地发动攻势，就为了拿下这块荒芜的小山丘。此后两个月里，在这片狭小的战场上无休无止地重复上演着同样单调且致命的拉锯战。德军先花数小时实施饱和炮击，然后派突击部队对法军防线发动冲击。这里已经不存在真正意义上的堑壕了。冲上来的德军占领的所谓工事，大部分只是连片的弹坑而已，孤立的一群群士兵们就在这里休息，也在这里阵亡，用手榴弹和尖镐保卫所谓的“阵地”。德国人在这里的处境并不比法国人好到哪里去，就算法军的炮火会暂时停歇，他们也没有材料来挖掘惯用的地下突击壕。德军进攻的势头一旦耗尽，法军总会在24小时之内发动反击，在布鲁森林的法军炮群支援下，把残余的德军再次赶出阵地。这样的往复运动就像涨潮，浪奔浪回，德军的汪洋大海总能比上一次前进得多那么一点点。
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可是为这么一点点的进展付出的代价是巨大的。双方的伤亡直线上升。当时伦敦的《陆地与海洋》杂志（Land and Water）刊登了一幅题为《凡尔登，进攻死人山》的漫画，上面德皇和皇太子挥舞皮鞭把德军士兵往死神的血盆大口里驱赶。到3月底，德军伤亡81,607人，法军伤亡89,000人。虽然战场幅员狭小，可是中高级军官的伤亡率不亚于士兵。在3月中旬的战斗中，有一个法国师里的4名上校阵亡了3名。
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德国人在默兹河左岸的战术形势越来越不利。这里没有便于施展渗透战术的森林和破碎地形。曾令法军闻风丧胆的火焰喷射器现在成了德军的自杀武器，在开阔地上一出现就会成为法军的狙击目标。法军怀着惊惧的心情眼看着德军喷火兵背上的燃料瓶被一颗手榴弹或者炮弹弹片打破，然后把喷火兵自己点燃成一团满地打滚的火炬，有时候喷火兵受了伤，还会掉转喷管对准自己的战友喷射地狱之火。而德军战术上最不利的一点，就是每次突击部队跃出战壕冲进开阔地发动正面冲锋时，都会遭到法军侧翼火力的严重杀伤。第5集团军起初是为了消灭右翼法军炮火而在默兹河两岸同时进攻的。可是为此发动的侧翼进攻又被更靠右翼的法军炮火打散，这个炮兵群部署在和死人山地形相似的西侧山脊304高地上。跟协约国以往历次失败的进攻战役一样，无论德军的进攻正面拉得有多宽，在突击部队侧翼总有那么一两挺可恶的法军机枪牢牢地钉死一个整师的进攻。你拓宽进攻正面敲掉那挺机枪呢，新的正面又会有新的侧翼敌人火力点冒出来。这就像医生想要切除已经扩散的肿瘤一样，需要手术刀切除的部位相较最早的癌症原发地扩展得越来越远。因此德军在数次强攻死人山失败之后，下决心要先拔掉304高地。
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和往常一样，德军进攻初期，法军惊慌失措。德军第一次进攻死人山的时候试图从东北方向迂回，几乎就成功了，这次进攻304高地也一样，德军试图从西面迂回。德军选定的突破口在凡尔登突出部最西边马朗库尔和阿沃库尔（Avocourt）两个村庄之间的地段，双方战线在这里经过埃斯森林（Forest of Hesse）的顶端向南弯折。在阿沃库尔森林的这段法军防线有一个危险的转折点，但法军自己对此有所防范，着力加强了此处的防御体系，布置了三道铁丝网，纵深50码，掩护着隐蔽得很好的碉堡工事。这里是默兹河左岸最强固的法军阵地，但对德国人来说，这里是攻占304高地的关键，而304高地又是攻占死人山的关键，死人山呢，又是攻占默兹河右岸的关键，等等，以此类推。
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